CHAPITRE PRÉLIMINAIRE

Étendue de l'Islande. — Absence de routes. — Moyens de transport.

— Le poney islandais. — Dangers de l'équitation. — Passage des rivières. — La question du bagage. — La selle de charge.

— Les provisions. — Coutume de dormir dans les églises. — Objets de campement. — Costume de voyage. — Le guide Zoé™.

— Coût du voyage. — Avantages de la vie nomade.

Pour se faire une idée de l'étendue de l'Islande, on peut dire que son territoire est égal à celui du Portugal; il dépasse d'un cinquième celui de l'Irlande ; il est cinq fois plus considérable que celui de la Sicile, et cinq fois plus petit que celui de la France. La superficie de l'île est, en chiffres ronds, de 100,000 kilomètres carrés; elle a 500 kilomètres de longueur de l'est à l'ouest, et 300 de largeur du nord au sud.

L'Islande offre les mêmes difficultés de parcours que les contrées complètement vierges. Il n'y a pas, dans toute l'étendue de l'île , une seule route , et l'on y chercherait vainement le véhicule le plus primitif. On n'y a pas même la ressource du voyage pédestre , que rendent impossible les rivières sans pont, les marais, les déserts de sable, les plaines de cendres, les laves, la longueur des étapes, et mille autres obstacles. Un membre de l'Alpine-Club avec qui j'ai gravi I'Hékla s'était embarqué avec l'intention de parcourir le pays le sac au dos ; il prenait l'Islande pour le Tyrol ou les Grisons, et sa méprise eut auprès des indigènes un franc succès d'hilarité : dès les premiers pas, il