LE PAYS DE NJAI

de ce côté. » Mais Skarphcdinn voulul que ce fût Kàri qui se sauvât le premier. Kàri se saisit alors d'un banc enflammé et du haut du toit précipita le banc sur les assaillants, qui durent rétrograder; puis, les habits et les cheveux tout en flammes, il s'élança sur la poutre et descendit à la faveur de la fumée. Un des assaillants demanda à ses compagnons : « N'avez-vous pas vu descendre un homme? » — « Vous vous trompez, dit un autre, ils jettent sur nous des tisons. «Kàri courut éteindre ses vêtements dans une mare voisine, puis, se dérobant derrière la fumée, atteignit un creux où il se reposa quelques instants pour reprendre haleine, et s'enfuit jusqu'à ce qu'il rencontrât un ami. Quant à Skarphedinn, il ne put sortir du brasier et partagea le sort des autres fils de Njâl.

Flosi et ses hommes restèrent près des ruines jusqu'au lendemain matin, quand survint un cavalier qui leur dit ■ « Vous avez accompli ici un fort exploit. » — « On peut l'appeler à la fois un fort exploit et un mauvais exploit » , répondit Flosi. Et ils énumérèrent tous les hommes tués, sans omettre le nom de Kàri Solmundarson. Mais Geirmund, le nouveau venu, leur dit : « Vous croyez mort l'homme avec qui j'ai causé ce matin. Kàri a rencontré mon voisin Bardr, qui lui a donné un cheval : il avait les cheveux et les habits brûlés. » — « Etait-il armé? » demanda Flosi.

« 11 avait son épée, dit Geirmund, et les deux tranchants en étaient noircis ; Bardr lui dit que le feu devait les avoir amollis; mais il a répondu qu'il les durcirait dans le sang des fils de Sigfus et des autres incendiaires. » Flosi reprit :

« Les nouvelles que vous nous apportez nous avertissent que nous n'aurons plus de paix, car cet homme qui s'est sauvé en vengeur ressemble beaucoup en toutes choses à Gunnar de Hlilharendi '. »

1 Dasent, Burnt Njdl.

Kari, le seul survivant de toute une famille composée de plus de trente membres, vengea en effet ses parents, comme le montre la suite de la saga ' .

Je repassais dans mon esprit ces scènes tragiques , et j'éprouvais je ne sais quelle âpre et poignante émotion à reconnaître le ravin où les incendiaires cachèrent leurs chevaux, et la mare connue sous le nom de Kdri-tjorn, où Kàri trempa ses habits en feu , et le creux où il se cacha pour reprendre haleine. L'aspect du site est absolument conforme à la description de l'antique saga, et il ne saurait y avoir aucun doute sur le lieu de la scène. Le tertre est la seule éminence qui s'élève dans la plaine, s'étendant depuis la mer jusqu'au pied d'une rangée de collines située à dix lieues plus au nord. La rivière, qui n'est qu'un des nombreux bras du Markarfljôt , court au pied du tertre sur son lit de sables mouvants. A l'orient brillent les neiges éternelles des jôkulls, et au sud les îles Westmann découpent leurs hardis escarpements. Je restai longtemps à examiner toutes ces choses que je voyais et que je ne devais probablement plus jamais revoir. Les profondes émotions que j'avais ressenties en lisant pour la première fois la célèbre saga, renaissaient avec une intensité extraordinaire , maintenant que je touchais du doigt le théâtre où s'est accompli le drame. Il me semblait que je voyais revivre le sombre passé de l'Islande à travers une longue série de siècles , et devant ce site étrange je me sentais si éloigné du monde réel, si absent de moi-même , que je nie demandais si je n'étais pas le jouet de quelque hallucina-

1 II y a quelques aimées, eu transformant son habitation, le fermier de Bergthorsvholl mit au jour un amoncellement de cendres, de pierres et de mottes de gazon carbonisées, qui furent immédiatement achetées comme des reliques par les Anglais qui vont chaque année en pèlerinajc a lîergihorsvholl.