CHAPITRE XIII

HISTOIRK VOLCANIQUE DE L'lSLANI)E.

Préjugé sur l'Hékla. — Fjalls et jokulls. — Histoire de l'Hékla Les plus hautes montagnes de l'Islande. — Les éruptions du Skaptar Jiikull. - Le Katlugia et ses éruptions d'eau bouillante

— Les jokulls et leur formation. — Leur influence sur le climat.

— Les deux chaînes de jokulls. - Les explorations de Walts. — Le Vatna Jiikull. — L'Askja et l'éruption de 1875. — Énormité < es dépôts de lave. — Formation de l'Islande. — Les deux lianes <J activité volcanique. Tableau des éruptions volcaniques de i Islande. — Grand nombre de volcans éteints. — Action destructive des volcans.

L'Hékla fut gravi pour la première fois en 1772 par le Suédois Uno Von Troil. La superstition populaire, au dire ■de ce voyageur, avait sauvegardé jusque-là sa virginité. Il a été souvent gravi depuis, même par des femmes Madame Pfeiffer en fit l'ascension en 1845, et l'on nous rapporté que cet exploit a été renouvelé en 1872 par trois jeunes Ecossaises.

Contrairement au préjugé généralement répandu, l'Hékla n'est ni le plus haut ni le plus remarquable volcan de l'Islande. Les Islandais ont deux noms différents pour designer leurs montagnes : celles qui portent des glaciers s'appellent jokulls, celles qui n'en ont point s'appellent Jjalls. Or la plupart des volcans de cette terre de glaceson

des jokulls, tandis que l'Hékla n'est qu'un fjall; il n'a pas l'honneur d'alimenter des glaciers. Et cependant, son nom est connu au loin, et l'imagination populaire en a toujours fait, avec le Vésuve et l'Etna, un des trois principaux volcans de l'Europe. C'est qu'il en est de la célébrité des volcans comme de celle des hommes : on n'en parle point s'ils vivent obscurs et retirés, et s'ils dédaignent la publicité. Beaucoup de volcans de l'Islande sont inconnus parce qu'ils sont situés dans des régions désertes ou complètement inaccessibles ; il en est qui n'ont jamais été explorés, et dont on ne connaît pas même au juste l'emplacement. L'Hékla doit sa réputation à la facilité de son abord, à sa situation au milieu d'une des régions les plus habitées de l'île, et surtout à ses fréquentes éruptions.

L'Etna du Nord semble avoir sommeillé pendant les premiers siècles delà colonisation de l'Islande. En 1 1 14,1c célèbre historien islandais Saemund le réveilla, s'il faut l'en croire, en y jetant une cassette. Depuis cette époque, il a eu vingt éruptions, séparées par des intervalles variant entre six et quatre-vingts ans. L'une des plus violentes fut celle de 1766. Après un hiver d'une douceur exceptionnelle, la montagne se mit à lancer dès le mois d'avril du sable, des pierres et des ponces. Quelques-uns de ces projectiles, qui n'avaient pas moins de six pieds de circonférence, allèrent tomber à quinze milles de distance. Le vent soufflait nord-ouest, et à cent milles à la ronde la contrée fut couverte d'une couche de sable de quatre pouces d'épaisseur; il faisait nuit en plein jour. Vers midi, le vent sauta au sud-est et chassa les sables vers le désert central; grâce à cette circonstance, les pâturages de la partie occidentale de l'île ne furent pas entièrement détruits. Au bout de cinq jours, le volcan commença à vomir des torrents de lave qui se répandirent jusqu'à cinq milles dans la direction du sud-ouest; pendant trois mois, il continua à lancer

du l'eau, du sable et des pierre? avec de bruyantes détonations. A dix kilomètres de distance, la fertile plaine qui s'étend au pied de l'Hckla fut ensevelie sous un déluge de laves et de cendres. Les torrents de feu ne s'épanchèrent pas seulement du sein de la montagne, mais encore d'une infinité de crevasses qui s'ouvrirent dans la plaine.

L'éruption qui eut lieu en 1845, peu de temps après l'exploration de madame Ida Pfeiffcr, fut également précédée d'un hiver remarquablement doux; peut-être faut-il attribuer ce phénomène à l'intensité de l'action des feux souterrains. Le 2 septembre, le ciel fut complètement obscurci par une pluie de pierres, de cendres, de sables, et le bruit de sourdes détonations se propagea à une distance énorme. A Reykjavik, on entendait comme le bruit d'une lointaine bataille; l'air était imprégné d'une odeur semblable à celle qui se dégage d'un canon qu'on vient de décharger. Le vent transporta les cendres jusqu'aux îles Orcadcs, à plus de mille kilomètres. L'éruption dura sept mois. Les poissons périrent dans les rivières, dont les eaux acquirent une température très-élevée. Les plaines se soulevaient en collines par l'effet du mouvement des laves souterraines; les grondements du sol étaient effroyables là où se produisaient ces soulèvements. De nombreux naufrages eurent lieu sur les côtes, car la mer elle-même semblait subir l'influence de la convulsion.

Les gens du pays qui ont vu cet immense désastre ont tous quelque histoire terrifiante à raconter. L'un deux m'a montré un amas de lave recouvrant la maison où il vit le jour; sa mère, h l'approche du torrent de feu, avait dû prendre la fuite, l'emportant dans ses bras; un autre m'a raconté que son père fut tué , à plusieurs lieues de distance, par une bombe volcanique. A ces récits se mêlent, comme toujours, des fables absurdes qui se sont glissées dans maintes relations de voyage. Certains auteurs ont

rapporté que les explosions projetèrent dans les airs là 'Cime du volcan, dont la hauteur se trouva diminuée de 500 pieds ; or, on ne saurait concilier ce fait avec l'aspect • des lieux; le cratère de 1845, en effet, s'est ouvert sur les flancs de la montagne, bien au-dessous du sommet : c'est iun cratère latéral, et non un cratère terminal.

L'éruption de 1878 que j'ai relatée n'a pas eu d'aussi fatales conséquences; les coulées de lave se sont répandues sur une contrée inhabitée située au nord-est de l'Hékla. Les bouches adventives qui se formèrent à celte époque au pied de la montagne sont situées sur l'axe des cratères du sommet. La géologie constate que l'Hékla fait ■partie de cette chaîne de volcans disposés le long d'une même ligne sur toute l'étendue de laquelle s'ouvrent les bouches ignivomes : cette ligne, dont la Terre de glace serait le foyer septentrional, s'étendrait depuis l'île Jean Mayen jusqu'à File Tristan d'Acunha, en passant par l'Islande, les îles Féroë, les îles occidentales de l'Ecosse, la Grande-Bretagne, les Açores, Madère, les îles Canaries, les îles du Cap Vert, l'Ascension et Sainte-Hélène. La gigantesque fissure de la croûte terrestre conserverait donc une direction à peu près méridionale sur une étendue de 120 degrés.

Le mont Hékla, que j'ai pu gravir en huit heures et demie, n'est qu'un pygmee auprès du pic de Ténérifie, dont l'ascension m'a demandé trent-quatre heures. Même en Islande, d'autres montagnes le dépassent de beaucoup en hauteur; les plus hautes sont : YOraefa Jôkull, gravi par Povelsen en 1794 (altitude : 6241 pieds danois); le Snaefelh Jôlmll (5808 pieds) , YEya/jalla Jôkull ( 5432 pieds) et le Herdubreid (5290 pieds). Ces trois dernières montagnes n'ont jamais été gravies. L'altitude de l'Hékla n'a pas encore été déterminée exactement. Stanley ne lui donne que 4300 pieds anglais; Banks, en 1770, l'évalua au

moyen de mesures barométriques à 5000 pieds anglais. La carte de Gunnlaugsen donne 4961 pieds danois (1557 mètres).

L'Hékla jouit donc d'une réputation quelque peu usurpée, et bien que je ne lui garde point rancune , j'achèverai de le discréditer : il y a en Islande des volcans infiniment plus redoutables. La plus terrible éruption qui ait jamais désolé l'île est celle du Skaptar Jokull, situé à 135 kilomètres à l'est de l'Hékla. Elle s'annonça au milieu du mois de juin 1783 par d'épouvantables tremblements de terre, éclata avec une fureur indescriptible, dessécha les rivières et combla leur lit. Semblable à un fleuve immense coulant vers la mer, le courant de lave avait 200 pieds de largeur et en maints endroits 600 pieds de profondeur. Tout le pays environnant fut la proie du feu ; les anciennes laves furent refondues, et de toutes parts se formèrent des cavernes souterraines. L'effervescence dura plus de huit mois, et la lave mit deux ans à refroidir. A quarante lieues à la ronde les pâturages furent détruits par les ponces, les laves et les cendres. L'air était infecté de vapeurs pernicieuses, le ciel obscurci par des nuées de cendres. Suivant les calculs les plus modérés, 14,000 créatures humaines, et environ 150,000 têtes de bétail, périrent dans cette effroyable catastrophe. On estime que la. masse des matières rejetées par le volcan est égale au double du volume de l'Hékla; suivant Bischoff, elle dépasse le volume du mont Blanc et peut être comparée aux plus grandes masses connues d'anciennes roches ignées.

Un des plus curieux volcans de la Terre de glace est le Kailugid, qui a la spécialité des éruptions aqueuses, et qui a plus d'une fois déversé sur la contrée environnante un déluge d'eau bouillante. Cette eau provient de la soudaine fusion par la chaleur souterraine des neiges et des glaces accumulées sur le volcan, et aussi, selon toute probabilité,

LÎî^k

de quelque grand réservoir souterrain; sinon l'on ne pourrait s'expliquer que d'autres volcans en Islande aient offert le même phénomène à différentes époques, bien qu'ils n'eussent point une couronne de glace comme le Katlugiâ. Ce geyser gigantesque a eu, depuis l'époque de l'occupation, neuf éruptions d'eau chaude. La plus terrible coïncida avec le tremblement de terre de Lisbonne en 1755 : elle inonda une superficie d'environ 300 milles carrés; hommes et animaux, églises et maisons, champs et rochers, tout fut balayé et englouti dans la mer par l'effroyable déluge thermal. Par une de ces anomalies qu'on ne voit qu'en Islande, d'énormes glaçons nageaient à la surface des eaux chaudes; l'air était infecté par une fumée suffocante; des nuages de cendres obscurcissaient la contrée, et le flot ne laissa derrière lui qu'un désert de débris volcaniques. Les habitants qui survécurent se trouvèrent absolument ruinés, car la terre elle-même avait disparu !

La dernière éruption du Katlugiâ a eu lieu en 18G0 : un témoin oculaire l'a décrite dans Y Islendigur, journal de Reykjavik. Elle s'annonça le 8 mai au matin par les tremblements de terre accoutumés; dans la matinée, l'eau commença à jaillir du volcan. Le 9, la montagne s'enveloppa de fumée et vomit des cendres; le 10, elle projeta des ponces jusqu'à la mer; le 11, l'inondation augmenta, le feu fut visible la nuit, les pluies de cendres continuèrent, et les trois jours suivants il gela toutes les nuits. De telles quantités de sable furent chassées dans la mer, qu'elles formèrent des bancs de quinze brasses d'épaisseur; d'immenses masses de glace portées par le flot allèrent échouer dans la mer. La neige fut complètement fondue, et pendant quelque temps la montagne parut noire. Depuis lors, le Katlugiâ est rentré daus le repos et a repris sa carapace de glace.

Les phénomènes volcaniques de l'Islande ne bornent

point leur champ d'activité au territoire de l'île, mais s'étendent aux régions circonvoisines de l'Océan. Les îles U/'cstmann, qui ne sont que le prolongement de la chaîne des jôkulls, sont pour ainsi dire entièrement constituées de îave, de même que le cap Reykjaness et les îles adjacentes. Maintes parties des côtes ont souvent éprouvé de grandes modifications, et en 1783, pendant la fameuse éruption du Skaptar Jokull, on a vu surgir du sein de l'Océan une île qui disparut l'année suivante à la suite d'un tremblement de terre. De violentes tempêtes accompagnent généralement les commotions volcaniques.

Si l'on jette les yeux sur la carte de la grande île du Nord, on y voit de tous côtés des jôkulls, spécialement dans la région sud orientale. Ces jôkulls jouent, dans la géographie physique du pays, un rôle non moins important que les volcans, bien que la plupart des voyageurs y aient fait peu d'attention. L'Islande n'est généralement connue que par ses geysers, qui n'offrent cependant qu'une importance secondaire, si on les compare aux phénomènes bien autrement redoutables des volcans et des jôkulls.

Les montagnes de l'Islande ont presque toujours des contours arrondis; leurs roches tracbytiques ont été polies et érodées pendant la période glaciaire ; voilà pourquoi elles sont généralement d'une élévation peu considérable. Ces formes arrondies, ces vastes surfaces se prêtent admirablement aux grandes accumulations de neiges et à la condensation des brouillards; la chaleur solaire et la regélation transforment la neige en glace , et le fjall devient jokull. Ainsi naissent ces mers de glace qui alimentent les innombrables rivières, et dont les masses toujours grandissantes menacent d'ensevelir l'Islande entière sous un vaste linceul , si quelque grand changement géologique n'en vient enrayer les progrès. Beaucoup de ces jôkulls sont des volcans qui sommeillent et qui retrouveront

LA TEItr.E DE GLACE.

quelque jour leur activité ; alors les glaces se fondront et engloutiront les plaines voisines sous un déluge d'eau chaude, de pierres et de boue. Ou bien, les glaces transportées en masse iront se ressouder plus loin pour former un nouveau jôkull. L'histoire de l'Islande offre des exemples de semblables catastrophes; une de ces mers de glace, le Breidamark, qui occupe une superficie de 800 kilomètres carrés, recouvre une plaine qui était au quatorzième siècle une des plus fertiles et des plus habitées du pays.

On comprend l'influence que doivent exercer ces immenses surfaces glacées sur le climat de l'île. A la suite des hivers froids et humides, leur étendue augmente fatalement, et l'atmosphère se refroidit à tel point, que l'année se passe sans que viennent les chaleurs de l'été qui doivent assurer du fourrage aux bestiaux.

Les jôkulls forment deux chaînes à peu près parallèles, se dirigeant du sud-ouest au nord-est et séparées par une large et profonde vallée; l'une court non loin de la côte méridionale : lorsqu'on aborde l'Islande par le sud, on aperçoit de la mer ses cimes les plus élevées, qui atteignent 2,000 mètres d'altitude; l'autre, moins connue, se développe vers le nord-ouest, et son altitude moyenne dépasse à peine 1,500 mètres. Le mont Hékla n'appartient ni à l'une ni à l'autre chaîne; il surgit du milieu de la vallée intermédiaire, et forme un magnifique observatoire du haut duquel on peut contempler, par un temps clair, les deux systèmes de soulèvements.

11 serait très-intéressant de comparer les glaciers de l'Islande avec ceux de la Suisse, et de rechercher s'ils confirment les théories de Forbes et de Tyndall. Le seul qui ait jeté quelque jour sur les mystérieux jokulls, est un jeune étudiant en droit du nom de William Lord Watts, qui s'est acquis récemment en Angleterre une grande célébrité par un des plus courageux exploits qui aient jamais

illustré l'histoire des explorations. Il a osé le premier aborder la région complètement inconnue du Vatna Jôkull. Doué d'une solide constitution, d'une force athlétique, d'une indomptable ténacité, jointes à l'intrépidité de la première jeunesse, il possédait toutes les qualités nécessaires pour mener son entreprise à bonne fin ; il sut vaincre les préjugés et les superstitions de cinq indigènes et réussit à traverser le jôkull; pendant douze jours il partagea avec eux des fatigues et des privations inouïes, au milieu des neiges, des glaces et des brouillards, et ne quitta le jôkull que pour entrer dans un affreux désert de cendres et de laves, dont la traversée lui demanda quatre nouvelles journées de marche. Le récit de son odyssée a été publié à Londres en 1876.

Watts dépeint le Vatna Jôkull comme une vaste accumulation de glaces, de neiges et de volcans, qui recouvre une superficie de plus de 3,000 milles carrés. Il est entouré presque de tous côtés d'un désert formé par les déjections stérilisantes des volcans, et par l'action érosive des torrents issus des neiges du jôkull. Le Vatna et les régions, voisines constituent la portion la plus élevée, et peut-être aussi la plus ancienne de l'Islande, car les laves vomies par les cratères du jôkull offrent un aspect de ruine et de vétusté qu'on chercherait vainement dans les autres parties du pays; de plus, le Vatna se termine au sud par des rochers qui furent baignés par les mers préhistoriques, alors que bien d'autres parties de l'île devaient nécessairement se trouver sous les eaux, à moins que de grandes dépressions ne se soient produites depuis que les eaux qui baignaient les extrémités du Vatna ont reculé jusqu'à leur limite actuelle. Le Vatna Jôkull forme le système montagneux le plus important de l'Islande ; sa nappe neigeuse dépasse de beaucoup en superficie tous les autres glaciers de l'île réunis. Environ la moitié des rivières proviennent

240 l.A TERRE DE GLACE.

directement ou indirectement du Vatna, soit qu'elles s'échappent en torrents de l'extrémité de ses glaciers, soit que, après avoir filtré sur de longs parcours à travers le sol criblé de cavernes , elles viennent sourdre au fond des vallées.

Le désert de l'Odàdahraun, qui s'étend au nord du Vatna Jôkull, et qui est resté si longtemps une terra incognito, commence à être mieux connu depuis que M. Watts y a découvert un foyer intense d'activité volcanique. Au cœur de ce désert , à peu près à égale distance des côtes septentrionale, méridionale et orientale, au milieu du groupe montagneux du Dyngjufjoll, surgit un volcan de prodigieuses dimensions, le plus grand de l'Islande. Il a nom l'Askja. Ce volcan était inconnu, même des Islandais, avant 1875! M. W. G. Lock, qui l'a exploré à deux reprises, en 1878 et en 1880, estime que son cratère a une superficie de vingt-trois milles carrés! La seule inspection des lieux montre que ce volcan a dû avoir de fréquentes éruptions depuis la colonisation de l'Ile ; mais son isolement au milieu d'un redoutable désert inhabité l'avait préservé de la curiosité des hommes, et la convulsion de 1875 est la première qui ait attiré sur lui l'attention. Les éruptions antérieures n'ont pu cependant passer inaperçues des insulaires qui habitent les districts voisins du désert ; mais ils les attribuaient aux volcans situés dans les régions inaccessibles du Vatna Jôkull.

Au dire de M. Lock ', le phénomène de 1875 fut d'une nature tout à fait extraordinaire. Il s'annonça le 4 janvier par une terrible explosion qui se manifesta dans le sein du volcan. On peut juger de la violence de cette explosion par ses effets : dans le massif de l'Askja, une immense plaine de

■ Askja, Iceland's largesl eolcano, by V. G. Lock, F. R. G- S. Londres, 1881.

lave refroidie de cinq milles de circuit et d'une énorme épais seur se rompit et fut engloutie comme une seule masse dans un ab.me de plus de 700 pieds de profondeur qui s'ouvrit sous elle dans les entrailles de la montagne! La commotion causa un effroyable tremblement de terre qui fut ressenti dans 1 Ue entière, et d'immenses crevasses, de dix à vin^t milles de longueur, s'ouvrirent dans le nord-est de la contrée. De grands désordres se manifestèrent à une distance consjdérablc du volcan dans la région déserte du Myvatns Oraefi; là, pendant quatre mois consécutifs, des torrent, de ave fondue jaillirent presque sans interruption du sein de la plus grande crevasse. Cette crevasse prend naissance en un pomt situé à trente milles de l'affaissement qui se produ.sit dans l'Askja, et s'étend sur un parcours de plus de vingt milles dans une direction nord-nord-est. Il résulte a 1 évidence, au dire de M. Lock, de la nature des éruptions qui curent lieu sur les deux points, que ces torrents de lave fondue vinrent de l'Askja par un canal souterrain ■ lAskja, en effet, projeta de prodigieuses quantités de p.erres ponces et de cendres volcaniques, mais ne déversa point de laves. Al. Johnstrup évalue à plus de 3,000 milles carres l'étendue du pays que recouvrit une couche de ponces et de cendres de plusieurs pieds d'épaisseur. Heureusement, ,1 soufflait un fort vent d'ouest, et ce furent principalement les régions désertes et inhabitées situées à l'est du volcan qui furent envahies par les débris volcaniques Les pâturages des fermes situées à l'est de la rivière Jokulsâ turent tous détruits.

Les journaux de l'époque annoncèrent que des cendres volcaniques s'étaient dispersées sur la péninsule Scandinave, apportées sans doute de l'Islande. L'éruption fut comme d'habitude attribuée à l'Hékla. Le capitaine Burton, qui visita l'Islande en 1875, se trouva à deux journées de marche de l'Askja et à quatre heures de marche du

siège des phénomènes volcaniques du Myvatns Oraefi : chose étrange , le célèbre explorateur de l'Afrique tourna le dos à l'Askja. Et l'on n'aurait peut-être jamais rien su au sujet de ce volcan, si l'intrépide Watts n'avait réussi, au mois de juin de la même année, à traverser le Vatna Jôkull. Du haut de ces solitudes glacées, il aperçut vers le nord un nuage de fumée en forme de champignon ' , qui s'élevait au-dessus d'une grande montagne située dans le désert de lave; et bien qu'il eût, dans sa rude traversée du Vatna, lutté pendant plusieurs jours contre une tempête de neige, il résolut de s'aventurer dans la région inconnue de l'Odàdahraun et sut se frayer un chemin jusqu'à l'Askja. A lui revient l'honneur d'avoir fait connaître le plus grand volcan de l'Islande.

L'année suivante, le gouvernement danois envoya sur les lieux une expédition scientifique composée de M. Fr. Johnstrup, professeur de minéralogie à l'Université de Copenhague, et de M. le lieutenant de marine Caroc. Ce dernier parvint à dresser une carte du cratère de l'Askja, au milieu d'une tempête de neige qui dura trente-six heures.

Le vaste cratère de l'Askja est, suivant M. Lock, de forme presque circulaire, mesure dix-sept milles de circonférence, et est entouré d'une muraille dentelée qui s'élève à une altitude de 800 à 1,500 pieds au-dessus de la surface de la lave de l'intérieur du cratère. Cette périphérie montagneuse atteint sa plus graude hauteur au sud et au nord ; sa moindre altitude est au nord-est, où, sur un parcours de plus d'un mille, elle ne s'élève pas à plus de 800 pieds au-dessus du fond du cratère. Trois au moins de ses cavités les plus élevées contiennent de véritables gla-

1 Pline !e Jeune, en parlant du Vésuve, compare le même phénomène à un immense pin dont la cime déploierait de Iaryes branches ombreuses.

ciers, et ses pics sont recouverts de neige pendant dix mois de 1 année. A l'est du point le plus bas de la muraille s ouvre une brèche au niveau de la surface de la lave du cratère; par celte brèche la lave a fait irruption sur la pente extérieure et s'est répandue sur l'Odadahraun. Du sein de l'immense enceinte surgit un cône qui forme luimême un cratère; sa hauteur est de 200 pieds au-dessus de la lave de l'Askja, et de 3,800 pieds au-dessus du niveau de la mer. C'est du haut de ce cône qu'on peut le mieux se faire une idée de la terrible explosion qui causa le tremblement de terre du 4 janvier 1875; on y domine un véritable chaos de gigantesques masses rocheuses qui lurent alors brisées et soulevées.

Le dernier voyageur qui soit revenu de l'Askja est M. Delmar Morgan; accompagné du guide islandais Jôn de iiui'kaer, il visita le volcan au mois d'août 1881 Sa relation forme un des plus intéressants chapitres du livre publié récemment à Londres par son compagnon de voyage M Loies qm ne voulut point partager les périls et les latigues de l'excursion à l'Askja.

Suivant l'opinion des rares voyageurs qui ont exploré 1 Askja, ce cratère de prodigieuses dimensions constitue le principal foyer de l'activité volcanique de l'Islande et a joué un rôle important dans la constitution de l'île II est extrêmement probable que beaucoup d'éruptions que les annales de l'Islande attribuent à d'autres volcans doivent être mises au compte de l'Askja, car le seul aspect de son cratère montre qu'il a dû être souvent en travail même dans les temps historiques. Les flammes qu'on a vu s'élever parlois du sein du désert marquaient, sans nul doute, la place ou des torrents de lave s'échappaient des canaux souterrains communiquant avec le cratère de l'Askja. L'Odadahraun, qui n'est qu'un immense désert de lave, a vraisemblablement été ainsi formé.

244 LA TttRLE DE GLACE.

Il serait très-intéressant de calculer ce que les différentes éruptions volcaniques ont déposé de roches ignées en fusion à la surface du territoire de l'Islande. On arriverait à des chiffres fabuleux. L'énormité des champs de lave, aussi bien que des glaciers, est complètement disproportionnée avec l'étendue de l'île. L'Odadahraun seul forme une croûte de lave recouvrant des milliers de kilomètres carrés, et il faut, pour le traverser, plusieurs journées de marche. Les rivières , les cascades courent presque toutes sur des lits de lave. C'est un spectacle très-fréquent en Islande que de voir une rivière disparaître dans les entrailles de la terre et reparaître quelques lieues plus loin après une longue promenade souterraine.

De toutes les contrées situées dans notre hémisphère, nulle n'offre une formation comparable cà celle de l'Islande. C'est du sein d'un Océan d'une incalculable profondeur que les forces plutoniennes ont soulevé le noyau de l'île. Les roches basaltiques et les tufs siliceux dont elle est principalement constituée se sont formés sous la mer. Les basaltes, qui surgirent les premières, probablement vers la fin de l'époque tertiaire, servent de base à l'édifice; les tufs siliceux apparurent à l'époque suivante, pendant la période glaciaire; puis les laves inondèrent les trachytes, qui suivent la direction des lignes d'activité volcanique, où des milliers de cratères ont dû travailler pendant une période dont il serait impossible de préciser les limites.

Suivant le géologue islandais Thorwaldr Thoroddscn', la structure de l'île montre qu'elle est traversée par deux axes volcaniques qui sont encore en pleine activité, lis se manifestent non-seulement par la direction des cratères ou

1 M. Thorwaldr Thoroddscn, professeur à l'École supérieure de Reykjavik, prépare un ouvraye important sur l'histoire des éruptions volcaniques et (les tremhlcmenls de terre eu Islande.

par les crevasses et les déchirures volcaniques , mais aussi par la relation intime qu'elles offrent avec la formation générale du pays. De ces deux lignes, l'une se dirige du sud-ouest au nord-est , et est représentée par les pics de Ileykjanes, l'Hékla et plusieurs autres volcans de la région méridionale. L'autre se dirige du sud au nord : c'est celle des cratères volcaniques qui entourent le Vatna Jôkull et le Myvatn. Sur ces mêmes lignes sont situés les sources chaudes et les solfatares, et les tremhlements de terre suivent leur direction.

L'Islande est remarquable entre toutes les contrées volcaniques non-seulement par la multitude de ses volcans en activité , mais aussi par la violence des éruptions qui s'y produisent périodiquement. Et cependant les volcans de la Terre de glace sont encore très-mal connus, et il n'en est guère que deux ou trois qui aient fait l'objet d'un examen scientifique. On trouve dans les traités de géographie et de géologie les erreurs les plus grossières sur ce sujet, et il règne une incroyable confusion sur les noms des volcans et les dates de leurs éruptions ; on donne souvent le titre de volcan à des montagnes qui n'ont jamais présenté le moindre symptôme d'éruption. Ce serait pourtant une étude digne de tenter un géologue compétent que celle des relations qui semblent exister entre le système volcanique de la Terre de glace et le notre. C'est en effet un fait bien connu que les grands tremblements de terre et les phénomènes volcaniques qui se produisent sur notre continent sont généralement précédés ou suivis de grandes éruptions en Islande.

En fouillant les livres et les manuscrits islandais, M. Thoroddsen est parvenu à dresser un tableau aussi exact que possible des éruptions volcaniques qui ont eu lieu en Islande depuis les temps historiques. Ce tableau, ci-annexé, donne mieux que la description une idée de l'histoire volcanique

de l'Islande. Les volcans y sont rangés suivant leur situation respective. La colonne consacrée à l'Hékla est tellement noire qu'il n'y reste guère de vides; au contraire, celle consacrée au massif du Dyngjufjôll, dont fait partie l'Askja, est presque blanche : aucune éruption antérieure à celle de 1875 n'y est mentionnée. L'avenir démontrera peut-être que ce n'est point l'Hékla, mais l'Askja, qui doit être placé au premier rang pour le nombre et la violence de ses éruptions.

Outre les volcans qui ont été vus en éruption depuis dix siècles que l'Islande est peuplée, que de volcans éteints! Leur nombre est prodigieux; certaines portions de File, telles que la région du Myvatn, sont tellement criblées de cratères préhistoriques, qu'elles rappellent* sur la carte l'aspect de la surface de la lune. Combien de ces cratères ne sont éteints qu'en apparence et sont appelés à sortir un jour de leur sommeil! Suivant l'expression de Watts, a les volcans de l'Islande appartiennent à la classe des paroxysmaux, les plus dangereux et les plus perfides de toute la famille. Par leurs longues périodes de tranquillité, ils entretiennent les populations dans une fausse sécurité, jusqu'à ce qu'ils signalent enfin leur terrible voisinage par une explosion soudaine qui anéantit les existences humaines et les propriétés. »

Qu'un peuple ait pu traverser plusieurs siècles sur une terre perdue au milieu de l'Océan, et que ce peuple ait conserve après tous ses mallieurs un ardent amour de la patrie, c'est là un des plus touchants spectacles que présente l'histoire.

On ne peut nier que les pâturages, qui sont une question de vie ou de mort pour les habitants, ne soient beaucoup moins étendus aujourd'hui qu'ils ne l'étaient au temps de la colonisation du pays. L'action combinée des volcans et des glaciers en a détruit d'immenses étendues, et l'on ne