CHAPITRE XII

ASCENSION DE L IIEKI.A.

■Storuvellir. — Compagnons inattendus. — Un singulier repas. — La question du coucher. — Toujours la pluie. ■ — En chasse. — Dîner sous la tenle. — Sales habitudes des Islandais — Chevauchée dans la plaine. — La vallée de Désolation. — La lave de 1878.— Ascension d'un cône d'éruption. — Panorama. — L'éruption de 1878. — Départ pour l'Hékla. — ■ Encore un bain involontaire.

— La lave de 1845. — Habileté des poneys. — Région des neiges.

— Epais brouillard. — Monotonie de l'ascension. — Exagérations des voyageurs. — Une tempête de neige. — Au sommet de l'Hékla. — Froid intense. — La descente. — Retour à Gallalœkr.

Si l'absence de nuits ne m'a pas fait perdre toute notion du temps, nous devons être le 11 juillet. Quelle est cette montagne presque complètement voilée par une brume épaisse? C'est mon ennemi l'Hékla. Le magnifique panorama que j'ai contemplé naguère par un beau soleil est en ce moment brouillé par une pluie battante qui tombe depuis deux jours. Nos chevaux s'envasent dans les cendres volcaniques converties par la pluie en une boue noire.

Après une longue et pénible chevauchée à travers ce terrain difficile, nous arrivons au presbytère de Storuvellir ', où j'ai résolu de passer la nuit, car je ne me

Campagne poudreuse. (Angl. Stour-fields.)

soucie guère de retourner au bœr de Galtalœkr, dont j'ai gardé un triste souvenir. Le curé est absent, et je suis reçu par sa fille, d'une remarquable beauté. La chambre destinée aux étrangers est convenablement meublée, et je m'y réjouis surtout à la vue d'un excellent lit garni de chauds édredons et même de draps presque blancs.

A peine avais-je pris possession de tout ce bien-être, qu'une caravane d'Anglais vint s'abattre au milieu de ma solitude. Je vis avec effroi qu'ils étaient quatre ', calculai que j'étais le cinquième, et mesurai d'un œil consterné la modique largeur du lit. Mais comme c'étaient d'aimables et joyeux compagnons, le mieux était de rire. Ils étaient venus, comme moi, dans le but de faire l'ascension de l'Hékla, et il fut aussitôt décidé que nous gravirions tous ensemble la montagne dès que le temps s'améliorerait.

Nous dinàmes joyeusement pendant qu'une pluie diluvienne battait les vitres. L'ordre du repas fut des plus drôles : une tasse de chocolat ouvrit la marche, puis vint une tasse de café escortée de biscuits danois; ensuite s'avança un plat d'œufs mollets, qui fut salué avec enthousiasme; le mouton qui apparut comme plat de résistance n'eut qu'un médiocre succès, eu égard à l'exécrable odeur qu'il tenait du combustible animal qui l'avait cuit.

Le curé de l'endroit, Sjcra Gudmunthur Jônsscn, arriva dans la soirée : c'était un beau vieillard. Malgré son grand âge, il venait de faire onze heures d'équitation pour aller voir son fils qui était médecin à Laugardelir. Grâce à un climat fortifiant et salubre, les Islandais que la pauvreté ne condamne pas à une vie de" privations conservent trèslongtemps leur vigueur. Le ministre nous souhaita la bienvenue en très-bon anglais, et serra affectueusement la

1 M. IVooInough, de l'Alpine Club, M. Ersltinc ci les frères Cardinall, de la Société de géographie de Londres.

ASCENSION DE LHÉKLA.

main à chacun de nous. Quand il sut que nous voulions gravir l'Hékla, il exprima le regret de ne pouvoir nous accompagner, à raison de son âge; lorsqu'il était plus jeune, il s'offrait souvent comme guide aux voyageurs. Il nous donna maints renseignements, et nous communiqua un numéro d'une revue anglaise ' qui contenait un excellent compte rendu d'une visite aux nouveaux champs de lave que nous nous proposions d'explorer.

Vint ensuite la grosse question du coucher. La proposition que je fis de laisser décider par le sort à qui écherrait le lit fut unanimement repoussée, et chacun proclama mon droit de premier occupant. M. Esrskine et les Cardinall déclarèrent vouloir se contenter du plancher où ils disposèrent leurs sacs-lits. Quant à M. Woolnough, il voulut faire l'expérience de mon lit de voyage, sur lequel il étendit en guise de matelas deux édredons et disposa sa personne d'une façon aussi drôle que confortable ; comme il était infiniment plus long que les matelas improvisés, ses pieds s'échappaient du sein des édredons comme deux manches de brouette, suivant la comparaison de l'un des Cardinall.

Le 12 juillet, le mauvais temps continua à contrarier nos projets d'ascension. L'Hékla, caché sous son noir et humide manteau , méritait plus que jamais son triste nom ; car la pluie tombait par torrents , une pluie froide et continue , celle que Dante appelle

...La piova Eterna, raaledetta, fredda e grève.

Nous ne voulûmes cependant pas abuser de l'hospitalité du prêtre, et nous conformant à l'étiquette islandaise, qui défend de passer plus d'une nuit sous le toit de son hôte , nous partîmes vers midi pour Galtalœkr, par un temps

1 La Nature, octobre 1878.

affreux. Mais nous nous moquions du temps sous nos vêlements imperméables, et notre cavalcade de vingt-quatre chevaux était aussi gaie cl aussi animée que par le plus beau soleil. Quand, après deux heures de marche, nous arrivâmes à destination , nous trouvâmes tous les coffres inondés : couvertures, vêtements, provisions, tout était trempé par la pluie. Quand on n'a pas voyagé en Islande, on ne peut se faire une idée de l'humidité. On finit par ne plus y faire attention, à la façon des Islandais, qui ont tous des rhumatismes et s'étonnent qu'on puisse en être exempt.

Sitôt notre installation terminée , nous profitâmes d'une éclaircie pour aller en chasse et nous procurer les éléments d'un dîner. Mes compagnons étaient desNemrods émerites, et ils eurent vite abattu quelques pluviers dorés et quelques ptarmigans; le gibier d'ailleurs ne s'effarouchait guère et se laissait facilement approcher.

Tout en battant le pays, nous rencontrâmes une rivière qui offrait le plus singulier spectacle : envahie par une ancienne coulée de lave, elle avait un cours souterrain; mais plus loin , lasse d'être étouffée , elle s'échappait de terre sous forme de sources d'une extrême énergie, soulevant du sable, de la cendre, et même des débris de lave ; la rivière coulait ensuite à ciel ouvert, tout en côtoyant à gauche le courant de lave, tandis que sa rive droite était couverte de verdure, et elle formait ainsi une curieuse ligne de démarcation entre la plaine verdoyante et les champs de lave, auxquels elle semblait avoir opposé une barrière.

Nous dînâmes sous la tente des Anglais. Cette tente, apportée de Londres, était assez spacieuse pour abriter six personnes. La soupe Licbig préparée à la lampe à alcool, une boîte de sardines en guise de poisson, et comme plat de résistance ko oiseaux cuits au bœr voisin , composèrent un royal festin.

Tous les gens du bœr s'étaient a semblés à l'entrée de

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la lente pour nous voir manger; ils chuchotaient entre eux et crachaient constamment sur le sol , suivant l'habitude nationale. Or, comme le guide de mes compagnons entendait l'anglais, nous pûmes par sou intermédiaire faire savoir à ces braves gens que le premier d'entre eux qui cracherait encore devant nous mourrait sur l'heure ■ contre noire attente, celle menace eut un effet merveilleux

L'évacuation effrénée de la salive semble être de bon genre en Islande , mais on ne peut affirmer si les indigènes ont emprunté cette habitude aux Danois , ou si ce sont les Danois qui l'ont empruntée aux Islandais. Mackenzie rapporte que dans un bal auquel il eut l'occasion d'assister à Reykjavik, les hommes, dans l'intervalle entre les danses se promenaient la pipe à la bouche et crachaient vigoureusement sur le plancher.

Après notre plantureux dîner, nous prîmes le thé, et tout en humant la fumée du tabac, nous nous livrâmes aux plaisirs de la conversation. On ne peut s'imaginer tout ce que la familière causerie sous la tente a de charmes ; ceux qui en ont goûté ne peuvent que prendre en pitié nos froides conversat.ons de salon. Étendus sur notre tapis d'herbe sèche, nous causâmes jusqu'à l'heure du coucher, et après avoir pris nos dispositions pour le lendemain, nous prîmes quelques heures de sommeil.

^ Cinq heures du matin. Les guides opinent que le temps n'est pas favorable pour l'ascension de l'Hékïa, et suivant les arrangements pris la veille, nous décidons à l'unanimité que nous irons visiter aujourd'hui les nouveaux cratères situes au nord-est du volcan. Comme il arrive toujours en Islande, les préparatifs de départ n'en finissent pas , et ce n'est qu'à huit heures et demie que nous montons en selle Nous avons pour guide en chef Kristôfcr Jônsson, et nous emmenons en outre nos guides de Reykjavik et un gamin charge de la conduite des chevaux de relais. xVous sommes

au nombre de neuf, et chacun dispose de deux poneys.. Comme les poneys n'ont point de bagages à porter, ilspourront galoper tout le temps. Il suffit, pour les tenir en haleine, de faire passer les selles de l'un à l'autre à intervalles réguliers.

Pour atteindre le théâtre de l'éruption de 1878, il nous faut faire presque le tour entier de l'Hékla. Pendant les trois premières heures, c'est un galop continu à travers une grande plaine qui s'étend entre deux rivières, la Veslri- Rangd et la Thjorsâ. A gauche se dresse le Blufell, énorme roc basaltique absolument inaccessible; à droite, l'Hékla reste obstinément caché sous la brume. La Thjorsâ contourne la base méridionale du Blufell et y forme une chute remarquable. Il vaut la peine de se détourner de son chemin pour aller la contempler. Le fleuve , très-large en cet endroit , se précipite sur un lit de lave affreusement tourmenté ; il tombe perpendiculairement dans un abime d'environ cent pieds de profondeur, et ses eaux blanches comme la neige et rapides comme la flèche sont d'une saisissante beauté. Nous n'admirons ce spectacle que pendant quelques minutes , pour reprendre notre vertigineux galop à travers la plaine couverte de cendres noires et de fragments de pierres ponces rouges et blanches . Dans cette région abondent les albatros, oiseaux blancs d'une puissante envergure et d'un vol majestueux.

Après avoir contourné la moitié de la base de l'Hékla,. nous pénétrons dans une sombre vallée qui s'ouvre à droite. On pourrait l'appeler la vallée de la Désolation. Elle est entièrement comblée par une coulée d'ancienne lave, qui date probablement de l'éruption de 1554. De tous côtés surgissent des cônes de cendres vomis par des cratères éteints. Çà et là des champs de neige se détachent vivement sur les pentes noires et ajoutent encore à l'horreur de ce site, digne de servir de cadre à quelque scène de

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la Divine Comédie. Nos chevaux, tantôt si ardents sont devenus inquiets et n'avancent plus qu'avec peine sur les laves et les cendres.

A midi, il nous faut mettre pied à terre et faire gravir aux chevaux une interminable pente de rapilli dont l'ascension est extrêmement pénible ; ces cendres se dérobent constamment sous les pieds. Au sommet de la pente, nous trouvons une crête en dos d'àne du haut de laquelle se déroule une vue d'une indicible sauvagerie, s'étendant à la fois sur la vallée déserte de la Thjorsà et sur le sombre massif de l'Hékla. 11 règne en cet endroit un froid intense qui nou& glace sur le corps la sueur provoquée par l'ascension.

Sur le plateau, nous remontons en selle pour traverser de nouvelles laves et de nouvelles cendres. A une heure, nous atteignons les confins d'un ancien champ de lave au bord duquel nous trouvons une bouteille qui a contenu du wiskey; c'est là qu'ont déjeuné les frères Barrington et un Français, le baron de Dampierre, qui ont visité l'Hékla peu de jours avant nous. A l'exemple de nos prédécesseurs,, nous attaquons la langue fumée et le wiskey.

Nous laissons les chevaux en cet endroit , aux mains de l'un des guides, pour aborder la lave ancienne. Cette lave, excessivement inégale et tourmentée, fait songer aux ruines d'une ville babylonienne ; mais , grâce au tapis de mousse qui la recouvre, on la franchit sans beaucoup de peine. Au bout d'un quart d'heure, nous abordons la nouvelle coulée de 1878, qui est venue se superposer à la coulée primitive. Déjà nous pouvons apercevoir, surgissant devant nous à un kilomètre de distance , le plus haut des nouveaux cratères d'éruption formés en 1878 ; en atteindre la cime *st le but de notre expédition.

Nous trouvons la nouvelle lave encore toute fumante, quoique refroidie à la surface ; fraîche et intacte , elle présente le plus parfait contraste avec celle que nous venons

de quitter; sa teinte est d'un beau violet sombre , et elle offre çà et là des incrustations blanches, rouges et jaunes. La couche a sur les bords une épaisseur de six à sept mètres, mais en maints endroits elle atteint jusqu'à vingt mètres d'épaisseur. La lave, serrée et compacte, est fendue et brisée, crevassée et tordue dans tous les sens ; il est impossible d'imaginer une surface plus inégale, plus rugueuse et plus tourmentée : ce ne sont que crêtes aiguës , arêtes dentelées, aiguilles pointues, pinacles et lames de couteau. Nous déployons tout notre talent d'équilibristes, sautant d'une pointe à l'autre , franchissant les crevasses au risque de nous rompre les os. En nous aidant des mains, nous nous déchirons la peau, tant la lave est raboteuse à la surface. Les blocs chancelants cèdent sous notre poids , ce qui nous expose à de périlleuses culbutes. La difficulté se complique pour moi d'une ancienne entorse dont la guérison ne remonte qu'à peu de temps, et me voilà bien tombé au milieu d'un vrai nid à entorses ! Mes compagnons , alpinistes éprouvés, déclarent n'avoir jamais franchi un aussi mauvais pas. La fameuse coulée de lave du Malpais del Teyde, qui me coûta tant de peines lors de mon ascension au pic de Ténériffe, est un vrai chemin de roses en comparaison.

Au bout d'une heure de ce périlleux exercice, nous arrivons au pied du nouveau cratère, qui n'est qu'un amoncellement de rapilli. Bien qu'il n'ait guère que 300 pieds de hauteur, l'ascension en est extrêmement pénible, et suivant l'expression des Cardinall, il s'agit d'encourager les jambes qui commencent à fléchir; on enfonce à chaque pas dans les cendres et les débris volcaniques qui se dérobent sous les pieds. Ces débris offrent une teinte rouille de fer et sont mélangés de substances rouges et jaunes. Après de pénibles efforts, nous nous trouvons tous réunis vers deux heures au point culminant du cône d'erup-

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lion. Le sol cuit sous nos pieds, et les spécimens de lave (pic nous recueillons sont si chauds , que nous nous brûlons les mains en les ramassant. De toutes les fissures s'échanpent d'abondantes vapeurs.

Le cône d'éruption dont nous avons atteint la cime est le plus important des cratères adventifs de l'Hékla (bocca ciel fuoeo) qui se formèrent en 1878. Ces bouches volcaniques, au nombre de quatorze, sont situées sur une ligne se dirigeant de l'ouest-sud-ouest vers l'est-nord-est : cette ligne, prolongée, passerait au milieu des cratères situés au sommet de l'Hékla. La distance d'une extrémité à l'autre des nouveaux cratères est d'environ deux kilomètres.

Le tableau qui se déroule sous les yeux du haut de notre observatoire est de ceux qu'il faut renoncer à peindre par des mots; jamais je n'en oublierai la sombre grandeur. Le ciel est couvert de nuages noirs chargés de neige. Il fait "" froid intense, comme au cœur de l'hiver. A droite , à six kilomètres de distance, se dresse la cime brumeuse de l'Hékla; plus près au sud surgit le Krakatinkr, tandis qu'à nos pieds se déploie l'immense nappe de lave vomie par les quatorze cratères et couvrant une étendue de plusieurs lieues carrées. Instinctivement on se représente cette nappe, aujourd'hui d'un violet fonce, à l'état de lac de feu d'un rouge incandescent. A peine refroidie, elle fume encore de Ions côtés, et elle est si neuve, si saine, si vierge de toute souillure, qu'on pourrait se croire au lendemain de l'éruption.

Combien cette éruption dut être belle! Elle commença le 27 février 1878. De violents tremblements de terre épouvantèrent les populations des districts méridionaux de l'île. Le soir, le ciel parut tout en feu : les nuages réfléchissaient l'incandescence des laves. Le jour suivant, on vit s'élever d'épaisses colonnes de fuméee, et une pluie de cendres volcaniques s'abattit sur les districts voisins. Les lueurs

furent aperçues à Reykjavik, à 120 kilomètres de distance. Un mois après, les bouches nouvellement ouvertes étaient encore en pleine éruption; l'ingénieur islandais Nielsens, que je rencontrai à Eyrarbakki , les visita au commencement d'avril , détermina leur position exacte , au nord du Krakatinkr , et traça une carte sur laquelle il indiqua le cours des nouvelles coulées de lave. Il gravit le Krakatinkr, et du haut de cette montagne il put apercevoir l'intérieur du cratère principal ; le gouffre s'ouvrait vers l'est, ses parois étaient presque verticales; un mouvement ondulatoire, semblable à celui des vagues de la mer, agitait la lave dans le sein de l'abîme; un fleuve incandescent coulait vers le sud. D'épaisses vapeurs s'élevaient dans les airs, et l'on entendait un bruit pareil aux mugissements de la mer. Le 9 juin suivant, Nielsens explora de nouveau les lieux. La coulée de lave n'avait pas grandi depuis sa dernière visite, mais elle exhalait encore des colonnes de vapeur et s'était couverte de petites quantités de cendres et de ponces tombées durant les deux derniers mois. A travers les laves brûlantes l'audacieux savant réussit à faire l'ascension du plus grand cône d'éruption : il y trouva un cratère de 90 pieds de profondeur et d'environ 100 pieds de circonférence.

Lors de notre visite, le cratère avait totalement disparu. La cime présentait une surface plane ; plus la moindre trace du gouffre où la lave bouillonnait quelques mois auparavant. Mais le sol qui brûlait sous nos pieds, les émanations gazeuses qui s'échappaient de toutes parts, nous disaient assez que de grands pbénomènes volcaniques s'étaient produits en cet endroit : peut-être le cratère comblé par les laves fumantes ne faisait-il que sommeiller pour se réveiller dans un avenir plus ou moins prochain. Devant la terrible majesté de ce chaos, chacun de nous demeurait dans une contemplation muette et s'absorbait dans ses réflexions.

ASCENSION DE LHEKI.A.

Le froid nous obligea à quitter la cime au bout d'un quart d'heure. Les pentes de rapilli dont l'ascension avait été si pénible et les terribles champs de lave furent bientôt ifrancliis sans encombre. Dès que nous eûmes gagné nos chevaux, nous galopâmes ventre à terre jusqu'à Galtalœkr où nous rentrâmes à six heures et demie du soir.

En moins de dix heures nous avions parcouru 15 milles danois (115 kil.), y compris notre marche pédestre'à travers les laves. Nos coursiers avaient fait bravement leur devoir •car les Barrington avaient mis seize heures à la même expédition. Il est vrai que, à part des averses continuelles, nous fûmes favorisés par le temps : ni vent contraire ni itempêtes de sable.

En attendant la préparation de notre dîner bien mérité, mes nouveaux amis donnaient libre cours à leurs instincts britanniques en déplorant qu'il n'y eût pas dans les environs un hôtel confortable où nous eussions pu commander du roastbeef et oublier nos fatigues dans un lit moelleux.

Le lendemain, il s'agissait de dompter enfin l'Hékla, qui s'était montré si rebelle lors de ma première tentative. Il fallait, cette fois, vaincre ou mourir. Suivant mes instructions , mon fidèle Johannes vint m'éveiller à cinq heures précises. Quand je m'informai du temps, il secoua la tète d'un air découragé. Mais que m'importait! rien n'eût pu m' empêcher de gravir l'Hékla ce jour-là, et mes compagnons anglais se montraient aussi résolus.

L'ascension de l'Hékla se fait à cheval jusqu'aux premières neiges. A sept heures dix minutes, tout le monde fut en selle, et nous partîmes gaiement par une pluie fine, froide et pénétrante, qui semblait devoir durer toute la journée. L'Hékla était absolument invisible sous son triple manteau de brume. Nous étions armés des plus étranges alpenstocks; chacun s'était emparé de ce qu'il avait pu découvrir. L'un portait un manche à balai, un autre le

manche d'une bêche; pour ma part, je n'avais'nen trouvé de mieux que l'un des pieux servant d'appui aux tentes; avec cette arme d'un aspect redoutable et mon casque en toile cirée, j'avais un faux air de don Quichotte.

Nous étions en marche depuis cinq minutes, quand il fallut franchir une assez grosse rivière. En voulant gravir la rive opposée qui était accore, mon cheval tomba, et nous prîmes tous deux un bain assez inattendu; je pus me convaincre alors, comme au passage du Markarfljôt, de la vérité du proverbe islandais : en été, l'eau ne mouille pas. Avant l'éruption de 18i5, les eaux de cette rivière contenaient des milliers de poissons : l'épanchcment des laves doit en avoir fait une gigantesque matelote, car depuis lors on n'y a plus pris un seul poisson vivant.

Au delà de la rivière commencent immédiatement les premières pentes. Nous traversons des massifs de bouleaux nains, seule verdure que nous rencontrerons sur les pentes de l'Hékla. Pendant quelque temps, nous suivons un torrent alpestre qui se précipite en cascades au milieu des laves , puis nous traversons un vaste plateau couvert d'une mousse épaisse. Au bout du plateau, nous abordons le courant de lave de 1845 ; il semble remonter à une époque beaucoup plus reculée , car une vigoureuse végétation de mousse le revêt déjà. Le fleuve de lave a coulé en masse si compacte , qu'il affecte la forme d'un monstrueux serpent ; sa surface est très-inégale, couverte de scories et de cendres qui cachent souvent des trous perfides où nos chevaux tombent au risque de se briser les jambes. En maints endroits, la coulée se répand dans les ravins, où elle s'accumule en masses aussi gigantesques que fantastiques.

C'est merveille de voir comme nos vaillants poneys se tirent d'affaire ; leur adresse ne le cède en rien à celle des petits chevaux qui me portèrent sur les pentes ardues du pic de Ténérif r \ Il est remarquable que les laves de

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l'Hékla et celles du volcan des Canaries offrent des caractères identiques, à ce point que, n'était l'aspect bien différent du ciel, je pourrais me croire au Malpais ciel Teyde.

Après deux heures etdemie de marche, nous atteignons la région des neiges : il faut mettre pied à terre. Abandonnant les chevaux à la garde des guides de Reykjavik, nous poursuivons l'ascension sous la conduite de Kristofer Jônsson.

Depuis notre départ, la pluie n'a pas cessé un seul instant; nous pataugeons dans une neige à demi fondue, salie par les cendres volcaniques que disperse le vent. Aussi, au bout de cinq minutes, nos épais bas de laine goudronnés sont -ils remplis d'eau. Nous enfonçons presque jusqu'aux genoux dans cette mare boueuse, et, embarrassés comme nous le sommes de nos lourds vêtements , cet exercice n'est rien moins qu'agréable. Heureusement l'inclinaison des pentes est très-modérée : sans le mauvais état de la neige, l'ascension serait d'une grande facilité.

A l'altitude de 3,000 pieds, la pluie fait place à un brouillard d'une telle opacité, que celui qui marche le dernier peut à peine apercevoir le guide. Ce brouillard obstiné nous cache tous les détails de la route; lorsque nous longeons un courant de lave , à peine pouvons-nous en distinguer la forme à vingt pas de distance. C'est au plus si nous remarquons quelques beaux blocs d'obsidienne qui rendent sous le choc un son métallique.

Durant plus de deux heures, les champs de neige succèdent aux champs déneige. Or, s'il n'est rien de si monoloue qu'une longue marche sur des pentes glacées, cet exercice est encore plus dénué de charmes lorsque le brouillard cache au pauvre grimpeur le but de ses efforts. De. toutes les montagnes que j'ai gravies , aucune n'est d'une montée aussi fastidieuse que l'Hékla; on n'y rencontre aucune surprise qui fasse diversion au découragement et au dégoût que provoque un travail pénible et fatigant.

La plupart des voyageurs ont exagéré à plaisir le danger de cette expédition. Si madame Ida Pfciffer a pu dire qu'aucune autre ascension ne lui a paru offrir autant de difficultés, il faut songer que les femmes ne gravissent pas souvent les montagnes; mais que penser de ces quatre Américains qui, se trouvant en 1874 au pied de l'Hékla, n'osèrent lui donner l'assaut à cause des obstacles réels et imaginaires dont on les effraya : sentiers ardus et raboteux, torrents rageurs, abîmes de neiges, fondrières perfides, puis aussi le mauvais vouloir des guides , causé par des craintes superstitieuses! Parmi ces voyageurs se trouvait cependant un homme d'un courage éprouvé, le docteur Hayes, le célèbre explorateur du pôle nord. Enfin, à en croire le récit fantaisiste de certain voyageur français qui gravit l'Hékla en 1866, cette expédition demanderait deux jours entiers !

La seule difficulté réelle de l'entreprise, c'est le mauvais temps presque continuel dans le voisinage de la cime. Pour atteindre le point culminant, il faut franchir une longue arête en dos d'âne qui rappelle le pont de Mahomet du pic deNéthou. Au moment d'aborder cette arête, il régnait une brume d'une telle intensité, que l'on pouvait à peine apercevoir les précipices qui s'ouvraient à gauche. Nous trouvâmes sur ces hauteurs le climat des régions hyperboréennes ; le vent du nord soufflait avec une si grande violence, qu'en maints endroits nous dûmes ramper sur les pieds et les mains pour ne pas être précipités dans les abîmes. Nos bâtons ne nous étaient d'aucune utilité, car le vent les refoulait devant 'lui au moment où nous pensions les piquer dans la neige. L'âpreté du froid nous obligeait à nous frictionner constammcnl le nez et les oreilles, qui menaçaient de geler. Les lunettes de verre fumé que je porte toujours sur la montagne se couvrirent d'une couebe de glace; il fallut les «"émettre dans leur étui. Pour avoir ôté une de mes moufles

ASCENSION DE L'HÉKLA. 227

pendant cette opération, je faillis avoir la main gelée. La neige et le grésil nous cinglaient le visage comme des lanières.

Ce fut par une affreuse tempête de neige que nous atteignîmes la cime. Il était à peine midi; il n'y avait pas cinq heures que nous étions en marche. Le vent faisait rage, et c'est au plus si nous pûmes écrire nos noms sur un chiffon de papier que nous enfermâmes dans une bouteille enterrée sous un cairn.

L'exploration des cratères est le principal but de l'ascension du mont Hékla; malheureusement nous les trouvâmes ensevelis sous une telle accumulation de neige , que nous ne pûmes nous rendre compte ni de leur forme, ni de leur position, ni même de leur nombre. J'aime mieux faire cet aveu que d'augmenter, par des fictions mensongères, l'effroyable confusion que j'ai trouvée dans les descriptions de mes devanciers. Quand on compare leurs récits, on se demande s'il n'est pas plus facile de dénombrer les étoiles >que de compter les prétendus cratères de l'Hékla. Il semble ■vraiment que tous les voyageurs qui ont atteint la cime du ■volcan aient été ensorcelés , tant il est difficile de concilier leurs affirmations. Pliny Miles constate avoir vu un cône et trois cratères; Metcafe et Ida Pfeiffer prétendent avoir vu un cratère et trois cônes; d'après Kneeland, il n'y a pas moins de quatre cratères ; Ghancourtois et Ferri-Pisani en comptent généreusement cinq, tandis que suivant l'opinion de Burton, l'Hékla n'aurait point de véritable cratère terminal. On pourrait bien concilier toutes ces contradictions en supposant que le nombre des cratères a pu varier à différentes époques , mais ce n'est guère probable , puisqu'il n'y a pas eu d'éruption de 1845 à 1878.

Les voyageurs les plus récents ont vu les cratères de l'Hékla à l'état de solfatares; ils ont rapporté que sous l'influence de la température souterraine, la neige fond

au-dessus des solfatares et laisse échapper les vapeurs. Quant à nous , nous n'avons pu découvrir la moindre trace de vapeurs , soit que la neige fût accumulée en trop grande quantité, soit que le foyer d'activité du volcan se soit déplacé depuis l'éruption de 1878, ce qui est plus probable. D'autres, plus favorisés que nous, ont vu le sommet dégagé de neige. Le chimiste anglais Rodwell, qui fit l'ascension le 23 août 1878 ', trouva la cime couverte d'une grande quantité de cendres, de sables et de pierres ponces rouges mélangées de laves offrant tous les degrés de compacité, depuis la lave poreuse jusqu'à l'obsidienne. Le sombre linceul de brume qui enveloppe presque éternellement la cime de l'HéMa nous déroba complètement la vue du pays environnant. Ceux qui ont eu, comme madame Ida Pfeiffer, le rare bonheur de contempler ce panorama, déclarent que la plume est impuissante à le décrire. On plane comme au-dessus d'un vaste incendie éteint : des torrents de lave couvrent toute la contrée ; c'est une nature pétrifiée, morte et sans mouvement, tout un monde de glaciers, de laves, de neiges, où l'homme n'a jamais pénétré. Le commodore Forbes, en 1859, favorisé par un temps exceptionnellement clair, embrassa une perspective d'une étendue immense; au nord-ouest il aperçut les geysers, au nord les dômes bleuâtres et étincelants des jokulls glacés, au nord-est le redoutable volcan du Skaptar Jôkull et les glaciers inexplorés qui s'étendent au delà; au sud il vit l'Océan azuré et les îles Westmann à 50 milles de distance ; à l'ouest enfin les noirs rochers de Thingvalla. « Le tout formait, dit-il, un panorama d'un intérêt et d'une beauté incomparables, le plus varié et le plus étendu qu'il y ait au monde. » Le capitaine Burton, en 1872, salua aussi un

1 La revue anglaise Nature du 3 octobre 1878 contient un récit suicinct de cette ascension.

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brillant soleil au sommet de l'Hékla; mais l'ingrat trouva que la pluie, la neige ou le grésil eussent fait un meilleur cadre au tableau. II put promener les regards sur les sombres régions qui s'étendent vers le Sprengisandr , lugubres déserts de cendres noires , sans eau et sans végétation, dépourvus même de cette lumière propre aux déserts de l'Arabie.

Nous ne pûmes séjourner que cinq minutes sur la cime, car déjà le froid commençait à nous mordre de sa dent d'acier. Au départ, lethermomètre marquait 1 0" sous zéro '. Cette température, supportable par un temps calme, est extrêmement pénible par le vent furieux qui balayait la cime. Nous primes une gorgée de wiskey pour nous ranimer, et nous descendîmes presque en courant les pentes neigeuses. En une heure, nous eûmes rejoint nos chevaux. Avant de remonter en selle, nous primes quelque nourriture, car le froid et l'exercice nous avaient singulièrement aiguisé l'appétit.

Par une de ces curieuses coïncidences qui se produisent dans les pays les moins parcourus, nous arrivâmes à Galtalœkr à l'heure même où deux Américains y plantaient leur tente : c'étaient les professeurs Watkin et Durgin, de l'Etat du Michigan. Ils venaient des geysers et se proposaient de gravir l'Hékla le lendemain, bien qu'ils fussent d'un âge assez avancé, comme l'attestaient leurs barbes aussi blanches que les neiges qu'ils allaient affronter. Je les revis plus tard à Reykjavik; leur tentative avait été couronnée d'un plein succès. C'est par eux que nous apprîmes la triste nouvelle de l'assassinat du président Garfield.

Nous rentrâmes à 3 h. i0 m. de l'après-midi sous la

1 Le même jour, il régnait dans le centre de l'Europe une température de 40°.

rtente que nous avions quittée à 7 h. 10 m. du matin ; nous n'aurions pas osé espérer vaincre en aussi peu de temps le monarque de l'Islande, dont le nom inspire une sorte de terreur. De toutes les ascensions que j'ai faites, c'est la seule dont je ne sois pas revenu éreinté. Mes compagnons étaient si dispos , qu'ils s'exercèrent le reste de la journée à tirer sur des bouteilles posées à grande distance; leur adresse émerveillait les gens de Galtalœkr. Pendant qu'ils se livraient à ce passe-temps, M. Woolnough était absorbé dans une occupation d'un autre genre; il faisait des efforts frénétiques pour persuader à une aiguille entêtée de passer à travers son mackintosh, que la tempête (le l'Hékla avait fendu dans le dos de haut en bas.

Dans la soirée, nous vîmes pour la première fois l'Hékla complètement dégagé de son voile de brume; nous distinguions parfaitement la cime que nous avions atteinte par une tempête de neige, et qui semblait nous narguer du sein de l'auréole de lumière où elle se baignait maintenant 1 .

1 Une vue du mont Hékla accompagne la notice que j'ai publiée -sur ce volcan dans l'Annuaire du club alpin français , année 1881.