CHAPITRE XIV

ODD!.

Malhias Jochumsson. — Les Eddas. — La colline de Sturleson. —

— Attachement des Islandais à leur pays. — L'église et la bibliothèque d'Oddi. — La maison de mon hôte. — Passage de laThjorsâ.

— Sur un îlot mouvant. — Phoques. — La côte méridionale. — Analogies de l'Islande avec l'Orient. — La condition des femmes.

— Les Islandaises. — La mousse d'Islande. — Eyrarbakki. — Une lactorerie. — M. Thorgrimsson. — Une maison à l'européenne. — Offenbach en Islande. — L'Ingolfsfjall. — Effets de l'iclithyophagie.

— Un voilier.

Du pied de PHékla â Oddi , on ne compte que quelques heures de marche. Oddi est resté un de mes plus chers souvenirs de voyage. J'y ai passé des heures délicieuses chez le curé Matthias Jochumsson : nulle part je n'ai mieux goûté le plaisir du repos que dans cet humble presbytère situé au lieu même où Snorre Sturleson, le plus grand historien de l'Islande , passa les plus belles années de sa jeunesse.

Dans sa paisible et silencieuse retraite, M. Jochumsson s'adonne avec amour à des travaux littéraires. Il a composé des poèmes empreints d'un vif sentiment patriotique, et, à l'exemple de son compatriote Jôn Thorlakson, qui traduisit Milton , il a traduit en vers islandais les principaux drames shakespeariens. Grâce à ses patients travaux, le moindre

bondi peut lire Macbeth, Hamlel et Othello dans l'admirable langue des Eddas.

Les Eddas ! Ce nom vient sur les lèvres quand on parle d'Oddi. Mon hôte m'en relut, en les traduisant, les plus beaux passages, et je ne puis dire l'impression vive et profonde que me causa cette lecture faite par un Islandais à l'endroit même où naquirent les auteurs de ces impérissables monuments de la littérature Scandinave.

M. Jochumsson m'a mené à la « colline de Sturleson » , où, suivant la tradition, le célèbre historien venait méditer chaque jour. Du haut de cette petite éminence , qui surgit derrière le presbytère, on embrasse un saisissant panorama de fjalls et de jôkulls. Au bout de la plaine immense, surgit au nord la majestueuse trinité de l'Hékla, du Tindfjalla- Jôkull et de l'Eyafjalla-Jôkull, tandis qu'au sud se profilent es bizarres soulèvements volcaniques des îles Westmann. Et pourtant, malgré la magnificence du paysage et même par un glorieux soleil, cette plaine d'Oddi, la plus belle de l'Islande , m'a paru souverainement triste ; je ne pourrai jamais m'habitucr à un pays sans arbres. Quand les Islandais vont en Europe , la vue des arbres doit être pour eux un bien grand sujet d'admiration : il ne semble pas cependant que cela leur fasse mépriser leur contrée disgraciée. C'est un fait remarquable que plus un sol est stérile et infécond, plus ses enfants semblent avoir d'affection pour lui. M. Jochumsson est, lui aussi, profondément attaché à son pays natal. Il a longtemps habité Londres et parle l'anglais couramment; il aurait pu se créer une belle situation en occupant à Oxford ou à Copenhague une chaire de Htérature islandaise ; mais il a préféré h d'aussi séduisantes perspectives son modeste et obscur presbytère d'Oddi, où il vit heureux dans sa sphère d'études. Après tout, le travail et les satisfactions qu'il procure ne dépendent pas de tous ces stimulants inventés par notre civilisation. Si l'Islandais

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peut se complaire dans des œuvres littéraires qui ne seront comprises que par une centaine de ses compatriotes c'est que 1 homme n a pas besoin de l'approbation du public ni des éloges de la presse pour charmer sa solitude par k travaux de l'esprit. ^

Bien qu'Oddi soit une des plus importantes cures du pays et qu elle compte parmi ses prébendes la fameuse forêt de Thorsmôrk, l'église est cependant d'un aussi humble aspect que toutes celles que j'ai vues en Islande • cest toujours la même petite construction en bois d'une sunphcite rudmientaire; mais elle possède de très-anciennes sculptures et une chaire de vérité qui remontent évident ment a époque où la foi catholique régnait dans la conticc. Elle possède aussi une bibliothèque à l'usage des ministres des paroisses environnantes ; j'ai pu me con! vaincre que cette bibliothèque est très-pauvre en ouvrages de theolog,e, mais fort bien pourvue d'œuvres de Walter Scott et de Bulwer traduites en danois; les livres de sainteté contrastaient par leur fraîcheur avec les romans maculés iZnZis apparemment la lecture faTOrit « des théologiens

Le presbytère était, comme le premier bœr venu construit en lave et en gazon; mais le curé avait su en faire une demeure très-confortable. Son cabinet de travail renfermait une bibliothèque où j'ai trouvé des trésors- on ne saurait imaginer la joie que cause la vue des livres quand on a mené pendant quelque temps une vie nomade et a demi sauvage. Nous conversions dans un charmant petitsalonorne de gravures et très-convenablement meublé. Mon hôte adorait la musique, et son seul regret était de ne pouvoir se procurer un piano ; c'est un plaisir que doivent se refuser les Islandais dans l'intérieur de l'île , à cause de 1 absence complète de routes; tous les meubles doivent être transportés à dos de poney : or les pianos sont une

trop lourde charge pour les petits chevaux islandais. Heureux pays! penseront les pianophohes. A défaut de piano, on trouve partout l'accordéon; les Islandais ont une véritable passion pour ce barbare instrument.

Pendant mon séjour à Oddi, je fus assailli par ma vieille ennemie la pluie, tandis qu'une tempête de sables sévissait du côté de l'Hékla, comme le montrait la couleur jaune de l'atmosphère. M. Jochumsson s'opposa à mon départ par ce mauvais temps, me retint deux jours chez lui, s'ingéniant à rendre mon séjour agréable. Il aurait voulu me retenir toute une semaine, et quand vint l'heure du départ, il défendit à ses domestiques d'accepter aucune gratification. Si jamais ces lignes tombent sous ses yeux, qu'il reçoive ici l'hommage de ma reconnaissance pour son accueil hospitalier.

J'avais résolu de retourner à Reykjavik par Eyrarbakki et ReyMr. D'Oddi à Eyrarbakki on compte une longue journée de marche. A mi-chemin, on rencontre la Thjorsà, qui en cet endroit a une largeur de plus d'un kilomètre ; nous perdîmes plus d'une heure à la traverser. Le passage fut facilité par cette circonstance qu'un banc de sable surgissait comme un îlot du milieu de la rivière , ce qui nous permit d'effectuer le trajet en deux fois. De la rive gauche jusqu'au banc de sable les eaux étaient profondes, mais du banc de sable jusqu'à la rive opposée elles étaient guéables. Xous atteignîmes l'îlot au moyen d'un bac, tandis que les pauvres chevaux l'abordèrent à la nage ; ils y arrivèrent sains et saufs, mais essoufflés comme de jeunes daims poursuivis par une meute.

Sur ce banc de sable où nous enfoncions comme dans une fondrière, stationnait en ce moment une caravane qui attendait le bac, pour gagner la rive que nous venions de quitter. Le tableau avait une haute couleur locale. An milieu d'un tas de coffres et de ballots rangés par ferre,

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les uns s'occupaient de desseller les chevaux et de transporter leurs charges dans le hac , d'autres enlevaient les femmes en un tour de bras pour les déposer à sec sur les bancs de la nacelle. Tous ces gens travaillaient dans l'eau qui leur montait jusqu'au ventre; mais que leur importait! l'eau ne mouille pas un Islandais.

Notre situation sur cet îlot mouvant n'avait rien de bien récréatif : il fallait constamment changer de place pour ne pas s'envaser jusqu'aux genoux. Autour de nous une plaine d'eau s'étendait à perte de vue entre deux rives basses à peine visibles; grossie par la fonte des neiges, la Thjorsà mugissait et tourbillonnait comme un fleuve' en temps d'inondation. Quand nous remontâmes en selle pour franchir à gué la seconde partie de la rivière, il fallut donner l'accolade traditionnelle à tous les gens de la caravane, bien que je ne les connusse pas autrement que pour avoir passé un quart d'heure en leur compagnie. Nos montures nous portèrent de banc de sable en banc de sable : ces bancs étaient pour la plupart cachés sous deux ou trois pieds d'eau jaunie. Nous n'eussions jamais pu passer laThjorsâ sans un guide expérimenté, car le gué, au lieu de couper la rivière en droite ligne, formait une série de zigzags dont il fallait suivre exactement la direction.

De l'autre côté de la rivière, nous abordâmes des marais où nous n'avancions qu'avec la plus grande difficulté, et nous atteignîmes enfin les bords de la mer. L'Atlantique était, ce jour-là, calme comme un lac, aussi bleu que la Méditerranée, et ses eaux caressaient amoureusement le rivage. De noires cendres volcaniques remplacent ici le sable de la mer : nos chevaux marchaient péniblement sur ce sol mouvant; j'essayai de marcher à pied, mais j'enfonçais à chaque pas presque jusqu'aux genoux, et il fallut y renoncer.

Tout ce littoral est semé de brisants, de bas-fonds, do

bancs de sable qui en défendent l'accès aux marins. Depuis Eyrarbakki jusqu'à Berufjôrd, sur une étendue de plus de 300 kilomètres, il n'est pas une seule crique où un navire puisse trouver un abri contre la tempête. Bien des vies d'hommes se sont perdues sur cette côte inhospitalière.

Nous aperçûmes quelques phoques qui se chauffaient au soleil dans une complète immobilité; à notre approche, ils plongèrent dans l'eau avec une surprenante agilité. 'Les phoques abondent sur le littoral méridional de l'Islande; les indigènes utilisent la peau de cet animal et s'en font des mocassins qu'ils portent le poil en dehors.

Dans une petite oasis voisine du rivage campaient plusieurs troupes d'Islandais qui allaient à Eyrarbakki acheter des marchandises; ils s'abritaient sous de petites tentes de vadmel, pendant que leurs chevaux paissaient alentour. Si ces Islandais avaient porté le costume arabe, tout m'eût rappelé les campements du Maroc ; la mer bleue et la plage poudreuse ajoutaient à l'illusion et donnaient au paysage une couleur tout africaine.

Tous ceux qui ont voyage en Islande ont été frappés des nombreuses analogies que cette contrée perdue au milieu des glaces polaires offre avec l'Orient. Les déserts de cendres, les plaines jonchées de pierres, l'absence d'arbres, le manque de routes, voiLà pour le pays. Quant aux habitants , les ressemblances sont plus saisissantes encore; ils rappellent les Orientaux par leurs mœurs nomades, par leur habitude d'aller toujours à cheval en caravane, de camper sous la tente en voyage. Comme les Arabes, ils regardent les rites de l'hospitalité comme sacrés, ont horreur de la marche à pied, abusent du café et du laitage, sont très-expansifs dans leurs salutations, se servent de la bouse des bestiaux en guise de combustible, mangent avec les doigts et se mouchent de même. Ce qui les rapproche le plus des peuples de l'Orient, c'est encore leur saleté, qui