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n'a guère changé depuis le temps de madame Ida Pfeiffer; la célèbre voyageuse trouvait les Islandais, sous ce rapport] inférieurs même aux Bédouins et aux Arabes.

Les Européens qui se sont familiarisés avec la langue islandaise ont observé dans cet idiome une poésie et une ■effusion tout orientales. Les Islandais se servent à tout propos des expressions « lumière de mon âme .. , .■ mon cœur chéri >, , « mon frère bien-aimé » , etc., alors même qu'aucun hen d'amitié n'en justifie l'emploi.

Mais ce qu'il y a de plus frappant, c'est la condition des femmes. Quel que soit leur rang social, elles sont regardées «omme des êtres inférieurs : leurs seigneurs et maîtres ont moins d'attachement pour elles que pour leurs chevaux Elles mènent, comme les femmes de l'Orient, une vie de travail et de servitude, et n'ont en retour que dédain et mépris. Ce qui me surprenait beaucoup lorsque je dînais avec les prêtres du pays, c'était de ne pas voir la maîtresse de céans faire les honneurs de la table : après nous avoir servis, elle s'effaçait aussitôt : tel est l'usage. Je crus d'abord que c'était une manière d'honorer l'étranger, mais j'appris par la suite qu'en aucun temps l'épouse ne s'asseoit à la table de son mari ; elle mange les restes du repas dans la cuisine, avec les domestiques.

Et cependant ces bonnes Islandaises sont bien dignes d'un sort meilleur, car elles valent mieux à tous égards que leurs maris. Elles sont laborieuses, sobres, douces et patientes, et autant les hommes sont sales et négligés, autant les femmes ont souci de la toilette et de la propreté.' On m'a souvent demandé si les Islandaises sont jolies. La beauté m'a paru beaucoup plus rare en Islande que dans les autres contrées Scandinaves. En revanche, les filles de Thulé l'emportent sur leurs sœurs d'Europe par la blancheur de leurs dents , l'éclat de leur chevelure blonde ■et l'extrême douceur de leurs yeux bleus. Le type féminin

gagne beaucoup en perfection lorsque au sang islandais se mêle un peu de sang danois. L'Islandaise pur sang a trop souvent les traits dénués d'expression; elle n'a point ce sourire qui donne tant de charme au visage d'une femme. Elle est généralement pale et blême, ce qui s'explique facilement quand on songe qu'en hiver jamais le soleil ne réjouit ses yeux. Cette pâleur est commune cà toutes les races qui vivent dans les régions arctiques, privées de lumière pendant une grande partie de l'année; c'est le soleil qui donné les couleurs aux joues comme aux fleurs. Le rigoureux climat contre lequel elles doivent lutter, les pénibles travaux auxquels elles sont astreintes , le mépris dont elles sont l'objet, les soucis que leur causent les soins de la famille sous un ciel funeste aux enfants en bas âge, tout contribue à donner aux Islandaises une singulière expression de tristesse qui m'a péniblement frappé; quand elles sourient cà ql'hôtcu' elles servent, c'est avec une sorte de contrainte. Pauvres femmes !

On peut juger de leur dure condition en songeant que ce sont elles qui doivent récolter ce lichen nutritif connu sous le nom de mousse d'Islande, qui entre dans l'alimentation des indigènes, et que nos médecins recommandent comme émollient dans les maladies pulmonaires. C'est dans les régions désertes du centre de l'île qu'il faut aller chercher le précieux cryptogame. Chaque année, au cœur de l'été, les femmes organisent des expéditions pour l'intérieur du désert; elles emportent des fentes et des provisions, et se font accompagner d'une troupe d'hommes assez nombreux pour les protéger contre les voleurs qui sont supposes infester ces régions. Elles mènent ainsi pendant plusieurs semaines une existence complètement nomade.

Nous voilà bien loin d'Eyrarbakki ' . Cette localité, ou

1 Banc de sable.

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nous arrivâmes dans la soirée, est située sur un triste banc de sable, comme son nom l'indique, à l'embouchure de l'Olfusd, large fleuve formé par la réunion des eaux de la Hvild et de la Sog qui sort du lac de Thingvalla. Le fleuve s'en va silencieusement mourir dans l'Océan entre deux rives de sable noir, où pas un pouce de verdure ne réjouit la vue; c'est le plus lugubre tableau qu'on puisse contempler. Le sable a tout envahi, et mes pauvres poneys seront obligés ce soir d'aller chercher des pâturages à une lieue de distance.

Pour se rendre compte de cette immense étendue de sable, il suffit de jeter un coup d'oeil sur la rive occidentale du fleuve, que recouvre une ancienne coulée de lave d'une superficie de plusieurs milliers d'hectares. Cette coulée, descendue des volcans dont je devais le lendemain contourner la base, s'avance au loin dans la mer; elle a envahi une portion du fleuve en face d'Eyrarbakki, et l'a rétréci en refoulant les sables et les matières boueuses transportées par les eaux. Il s'est formé ainsi un énorme amas de sable qui a détourné le cours de l'Olfusd, et l'a obligée à se déverser plus à l'est, laissant à découvert à l'ouest une grande partie de l'ancien lit.

C'est au milieu de cet affreux désert exposé à toutes les fureurs de l'Océan que se trouve la plus importante factorerie du sud de l'Islande ; comme la localité est située sur la rive orientale de l'Olfusd, c'est là que vont s'approvisionner tous les Islandais qui demeurent à l'est du grand fleuve. Cette factorerie appartient à M. Thorgrimsson, l'homme le plus riche de l'Islande. Son habitation et ses magasins en bois composent toute la ville d'Eyrarbakki. M. Jochumson m'avait donné un mot d'introduction, qui me valut auprès de M. Thorgrimsson la plus chaude réception. Sa maison en bois est entièrement montée à l'européenne et doit faire l'étonnement des indigènes; si

j'avais été subitement transporté d'Europe dans cette opulente demeure , je me serais cru dans quelque coin de la Hollande ou du Danemark plutôt que dans la lointaine Islande. Les meubles, les glaces, les tableaux, les porcelaines, les tapis, les journaux illustrés, tout venait de Copenhague. Il y avait même un piano, le premier que j'eusse rencontré en Islande.

Il faut avoir mené quelque temps la vie nomade pour comprendre le plaisir qu'on peut avoir à diner à l'européenne, chez un hôte aussi aimable que M. Thorgrimsson. Parmi les plats qu'on nous servit, j'ai retenu les œufs de l'hirondelle de mer, qui sont délicieux; lors de son voyage en Islande, le roi de Danemark s'était épris d'une vraie passion pour ce comestible. Madame Thorgrimsson, contrairement à l'usage du pays, faisait avec sa charmante fille les honneurs de la table ; comme elles ne parlaient que l'islandais et le danois, notre conversation fut trop limitée; mais mon hôte et son gendre, l'ingénieur Nielsens, parlaient couramment l'anglais ; M. Lefolii, associé de M. Thorgrimsson, parlait toutes les langues, y compris le français : c'est la seule fois que j'eus l'occasion de parler le français durant mon séjour en Islande Parmi les hôtes de passage se trouvait le sysselmand du district occidental de l'Islande; il avait, lui aussi, la prétention de parler le français , mais il me fit rire aux larmes par ses énormes quiproquos. Après le diner, on fit de la musique, ou but des grogs et l'on fuma d'excellents cigares. La jeune fille chanta la saga de Frithiof et d'autres chants Scandinaves, et le sysselmand, un pianiste aux poignets puissants, joua Orphée aux enfers. Offenbacb dut tressaillir dans sa tombe.

Cette charmante soirée se prolongea jusqu'à minuit. Je dormis dans une jolie petite chambre; ma fenêtre avait vue sur l'Ingofsfjall, dont le sommet garde les os du premier colonisateur de l'Islande; la silhouette de la mon-

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tiignc se détachait harmonieusement sur le fond lumineux d'un horizon éclairé par les dernières lueurs d'un soleil couchant. Le tableau avait cette couleur vague et mystérieuse dont les nuits islandaises enveloppent toute la nature.

Le lendemain matin, je visitai la factorerie. Les magasins rappelaient absolument les store-houses des villes frontières des Etats-Unis, où l'on trouve toutes les marchandises qui peuvent convenir aux besoins multiples d'une population. Ce que j'ai vu là de morues salées ou séchées, entassées par piles, dépasse toute idée; d'immenses hangars en étaient complètement remplis du sol jusqu'au plafond , en sorte qu'on circulait entre deux murs de morues.

Quels prodigieux mangeurs de poisson ne faut-il pas être pour consommer les quintaux de morues qui échappent à l'exportation! Si l'on veut vérifier la théorie d'Agassiz, c'est peut-être en Islande qu'on pourra trouver le meilleur champ d'observations. On sait qu'Agassiz vante les avantages qu'offre le régime ichthyophage à ceux qui se livrent aux travaux de l'esprit; la morue renferme une notable quantité de phosphore : il paraît que la matière cérébrale s'accommode de cette substance au point « qu'il n'est point de pensée sans phosphore >< . Si cette théorie a quelque fondement, le peuple islandais, qui fait de la morue la base de sa nourriture, est évidemment le plus spirituel de la terre, ce qui ôte au peuple français sa plus chère illusion.

Cette vigueur extraordinaire du système cérébral entraîne chez les Islandais quelques inconvénients • qui sont le revers de la médaille. Un voyageur récent, qui a vu de près les mœurs de ce peuple , prétend que si Byron les avait connues, il se serait bien gardé de s'écrier : « Harry, ye nations of the moral Northl » Il cite un jeune guide affligé de sept enfants illégitimes, qu'il a eus d'autant de mères différentes, et il affirme que cette immoralité règne même parmi le clergé. Burton attribue tout le mal

à i'ichthyophagie. Défions-nous de ce phosphore tant vanté par Agassiz.

M. Thorgrimsson exporte en Europe la plus grande partie des poissons qui empestent ses magasins ; il me montra un voilier à deux mâts chargé de morues salées et prêt à faire voile pour Bilbao. Le navire mouillait en pleine mer, car une barre très-dangereuse défend l'entrée delà rivière aux grands bâtiments. Je me rappelle que la vue de ce voilier en partance pour l'Espagne me rendit tout mélancolique ; j'enviais le bonheur des matelots qui allaient quitter ces tristes plages d'Islande pour voguer vers les riantes contrées ensoleillées ; le souvenir de la séduisante péninsule me fit venir les larmes aux yeux, et en ce moment j'aurais voulu être mousse, cuisinier ou même morue salée à bord de cet heureux voilier que je voyais de loin se balancer sur l'Océan. En vrai Islandais, mon bote ne comprenait guère mes souhaits extravagants; l'Islande était, à ses yeux , le plus beau , le meilleur , le premier pays du inonde. Je vois encore avec quelle fierté l'entreprenant facteur me montrait son petit steamer, qu'il abrite en hiver sous un hangar en le faisant rouler sur des rails; il peut ainsi communiquer directement avec Copenhague. Je n'ai pas été médiocrement surpris de trouver une aussi remarquable installation dans une contrée aussi primitive.

Mes hôtes me prièrent vivement de me reposer chez eux jusqu'au lendemain; mais je risquais, en restant plus longtemps sous leur toit hospitalier, de ne pouvoir m' arracher aux délices de Capouc, et je résolus de gagner immédiatement Reykir. Toutefois , ils ne voulurent pas me laisser partir que je n'eusse accepte le déjeuner. Le vin de Bordeaux parut sur la table comme au dhier de la veille; à chaque libation, les convives portaient leur verre à la hauteur des yeux en regardant l'amphitryon et le vidaient d'un trait jusqu'à la dernière goutte; ce serait manquer grave-