CHAPITRE PRELIMINAIRE

Gomme le grand ennemi du voyageur en Islande est l'humidité, on emportera un morceau de toile cirée qui servira de fond de tente. On aura une ample provision de cordes et de courroies. Une boîte de pharmacie pourvue des objets nécessaires pour le pansement des blessures et des entorses devra faire partie du bagage. Quelques instruments compléteront l'équipement, notamment un thermomètre, un baromètre anéroïde et une boussole. La boussole est en Islande d'un emploi assez difficile, à cause de la variation magnétique '.

La carte d'Olsen-Guuulaugsson est un précieux compagnon de voyage. Bien qu'elle date de 18i9, elle est aussi exacte qu'on peut le souhaiter pour une contrée dont l'orographie est encore si mal connue. Que de fois je l'ai dépliée sous la tente, dans l'habitation islandaise, et même en selle! Et aujourd'hui encore je la revois souvent avec iimour, en redisant les jolis vers de Barthélémy :

Sur ma carte de voyage Chaque point est un souvenir.

Le costume de voyage doit être approprié au rigoureux climat du pays. Bien qu'elle confine au cercle polaire, l'Islande est située presque entièrement dans la zone tempérée; on pourrait croire qu'elle jouit d'un climat insulaire et uniforme, grâce surtout à l'influence du Gulf- Stream qui adoucit la température de la Norwége ; mais les places des régions arctiques qui viennent s'accumuler chaque année sur la côte septentrionale, affligent l'Islande du climat des contrées polaires. L'été et l'hiver se suivent <le si près, qu'il n'y a ni printemps ni automne; l'été est très-court, les changements subits de température sont

1 La différence entre le nord magnétique et le nord réel est d'environ Vr" ouest.

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extrêmement fréquents, surtout dans l'intérieur; il pleut très-souvent, et s'il ne ventait constamment, l'île serait enveloppée d'un éternel brouillard.

Quand je débarquai à Reykjavik, je fus assez mortifié d'apprendre que le costume que j'avais apporté d'Europe ne me serait d'aucun usage. On me prédisait que mon mac-kintosh se fendrait au premier coup de vent, que mes belles bottes prendraient l'eau au premier gué, que mon chapeau ne tiendrait pas sur ma tête dans ce pays des tempêtes et des rafales. Il fallut donc m'affubler du barbare costume que portent les Islandais dans leurs voyages : un « oilskin » ou surtout en toile jaune goudronnée, qu'on porte en temps de pluie ou de neige; un « souwester » , ou chapeau de matelot en forme de casque, doublé de flanelle et protégeant les oreilles et la bouche; de grossières bottes de mer imperméables, des moufles en peau de mouton, sans séparation pour les doigts ; un veston de vadmel, un jersey en laine épaisse et des bas en grosse laine tricotée montant jusqu'aux genoux. Ce costume fort peu élégant convient parfaitement au climat. On devra emporter d'Europe une paire de lunettes de verre fumé, garnies de protecteurs en toile métallique : cet article est précieux dans la traversée des plaines de cendres volcaniques, où le vent soulève des nuages de poussière.

Le premier soin du voyageur qui débarque à Reykjavik sera d'aller trouver Zocga, le chef des guides islandais. Il parle l'anglais comme un gentleman du West-End. En 187i il accompagna aux geysers le roi de Danemark en personne, ce qui lui a valu une décoration dont il est très-fier. Depuis lors il ne daigne plus accompagner les humbles humains, mais ne trouve pas indigne de lui d'organiser les expéditions , et c'est à cet important personnage qu'il faut recourir pour obtenir guides et chevaux.

En Islande , un guide sûr est un trésor inappréciable.

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Dans ce pays, il ne suffit pas d'être muni d'une boussole et d'une bonne carte pour trouver son chemin ; je ne conseillerais à personne de tenter l'expérience. Xi boussole ni carte ne peuvent indiquer les gués des rivières, la direction à suivre à travers les champs de lave, les sables, les cendres, les marais et les terrains mouvants. D'ailleurs, il faut être accompagné d'un homme du pays pour se faire entendre des habitants, qui ne parlent généralement que l'idiome local; bien que l'Islande soit une colonie danoise la langue de la mère patrie n'y est guère parlée que sur la côte.

Si pauvre et si primitif que soit ce pays d'Islande, le voyage y est plus dispendieux qu'on ne serait tenté de le croire, surtout lorsqu'on n'a pas de compagnons entre lesquels se répartissent les frais de la caravane. Un voyageur isolé ne peut se mettre en route avec moins de six chevaux : outre les trois chevaux nécessaires au transport du voyageur, du guide et des bagages, il faut emmener trois chevaux de relais, car les étapes sont généralement de douze heures, et un poney chargé n'en peut fournir que la moitié. Les chevaux islandais se vendaient pour rien autrefois, et la coutume était de les acheter pour les revendre au retour ; mais depuis quelques années M. Slimon, riche armateur de Leith, en importe chaque saison des milliers en Ecosse, ce qui a fait monter considérablement leur prix. Un bon cheval de selle coûte aujourd'hui 200 à :500 couronnes '. Faut-il, en présence de cette situation nouvelle, acheter les chevaux ou les louer au jour le jour? Grave question. En les achetant, on s'expose à n'en obtenir à la fin du voyage qu'un prix dérisoire , car ils sont alors amaigris par les fatigues, et l'acquéreur sait fort bien que le voyageur prêt à s'embarquer pour l'Europe se trouve

; La couronne danoise vaut 1 fr. 40.

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dans la nécessité de s'en défaire à tout prix. Quand les intérêts pécuniaires sont enjeu, les hommes sont partout les mêmes, qu'ils soient Islandais ou Chinois. On s'expose, en outre, à perdre en roule les montures si chèrement payées, car les chevaux islandais ont une déplorable tendance à s'évader pendant la nuit ou à Se noyer au passage des rivières, accidents si ordinaires, que les indigènes les considèrent comme d'inévitables fléaux de Dieu dont il serait impie de vouloir se préserver par des moyens humains. Conclusion : on trouvera tout avantage à louer les chevaux; de cette façon, on n'aura point le souci de les surveiller ; le guide en demeurera responsable et aura tout, intérêt à les conserver.

Un voyage dans l'intérieur de l'Islande est, on le voit, une entreprise bien différente d'une excursion dans toute autre contrée. Des journées entières d'équitation par le vent, la pluie, la neige même; des rivières où l'eau monte jusqu'au poitrail des chevaux, des fondrières où les montures s'embourbent, des marais à perte de vue, des déserts de cendres balayés par le vent; puis, le soir, pas d'auberge, et souvent point d'autre gîte que la tente où l'on gèle la nuit.

On se fait pourtant plus vite qu'on ne pense à ce genre de vie : l'homme n'élait-il pas nomade à l'état de nature? Au bout de quelques jours, il semble qu'on ait changé d'enveloppe corporelle ; on ne connaît plus ni le froid , ni la fatigue, et l'on se juge capable d'entreprendre les travaux d'Hercule. L'air pur et vivifiant de cette île perdue au milieu de l'océan du Nord m'a paru éminemment favorable au déploiement de l'activité humaine ; j'ai été souvent étonné de la vigueur physique que l'on conquiert sous un rude climat et de la somme de travail qu'on y peut accomplir. Rien ne serait plus salutaire h un homme .surmené par un âpre travail intellectuel ou à un fils de