MADAME ALPHONSE WILLEMS

Vont toiaient-il, ehire Madamt, du lempt oà Je ratitmNaà les malériaux de et Hure, et det loagt noit que je ,pa«nii ahri dont votre beau et bon pays? — Pour ma part, Je iCoubtierai jamaît eolre nuiÛD» n largement hospitalière, les Joyetix repat en famille et, le soir, les bonnes causeries au coin da Jeu, — Ce Jarenl des heures béniet après lu jonmèet de travail; elles eompteia aa nombre de ces inttants A^ureiu: gut èciairent le passé- ~^ Permettez^ moi donc Sm cmuacrer ici te lomenir, en coui o^hiM ce livre comme un respectueux témoignage de ma renonnaiisance et de mon

HENBT HATAItD.

Ptaie, Beptembr^ If

Va soir, il y aura bientôt de cela trois ans, j'étais de passage à Bruxelles, et le hasard de mes promenades m'arait conduit sur les nouveaux boulevards.

Je contemplais avec une surprise admirative toutes ces hautes maisons, qui ont en quelques années renouvelé la physionomie de cette partie de ia ville, et j'allais m'engager dans la petite rue qui borde l'Alhambra, quand tout à coup les portes de ce théâtre immense s'ouvrirent, et livrèrent passage à une foule étégant« et animée.

En un instant je me trouvai enveloppé par une cohue bruyante de gens en habit noir, cravatés de blanc, parlant haut, s'appelant l'un l'autre, et qui, pour la plupart, semblaient continuer dans la rue une discussion, ou tout au moins des conversations commencées à rintérieur.

2 lX terre des gueux.

Fort étonné de cette Invasion subite, perdu au milieu de ce flot de gentlemen, je me demandais ce que tout cela pouvait bien signifier, quand, par une chance heureuse, j'avisai dans la foule un visage qui m'était fomilier. — C'était un de mes vieux amis, négociant considérable, habitant Anvers.

B Hé quoi I s'écria-t-ii, car il me reconnut au même instant, vous ici, quelle agréable surprise 1

— La surprise est pour moi, répliquai-je, et vous me feriez grand plaisir en m'expliquant le spectacle auquel j'assiste en ce moment.

— Quel spectacle 7

— Cette foule en toilette, cette animation, ces discussions, ces cris...

— Comment vous ignorez ?

— Parfaitement et absolument.

— Mais c'est le grand banquet des Gueux.

— Des Gueuxî «

— Oui des Gueux, tous ces messieurs sont des Gueux, moi-même je suis un Gueux.

— A la façon de Béranger alors.

— Non pas, mon cher, mais plutôt à la façon des Bréderode et des Marnix, ce qui est InHniment préférable, n

Et son bras passé sous le mien, m'entralnant vers on des cafés de la place de la Monnaie : « D'où veaezvous, me dll^ll, pour ne pas connaître les Gueux fla-

mandsT Savez-vous donc si peu de choses de la Belgique, que vous ignoriez quels partis nous divisent et quelles influences uous gouverneot? Ne sait-on pas en France que lecléricailsme règne en maître chez nous, qu'il plane sur nos campagnes, enrégimeute nos communes, et discipline nos paysans î Déjà, mon ami, son influence sans cesse grandissante se manifestait dans les villes. 11 était largement temps de nous sentir les coudes, d'organiser la résistance, et c'est de là qu'est sortie le Geuzenbond n la Ligue des Gueux ».

Alors il me raconta comment les « Journées de Cbambord ■, ces manifestations intempestives qui eurent lieu à Anvers en février 1872, leur avaient ouvert les yeux. Ces bandes de légitimistes français venant, sous l'égide de l'autorité anversoise, offrir au prétendant des couronnes, des drapeaux, et conspirant au grand jour contre la République, tes avaient indignés. Ils avalent protesté ; de là des désordres, des bagarres, des batailles de rues, suivies de charges de la gendarmerie. Deux mois après la « Ligue des Gueux » était fondée.

Puis 11 me détailla avec feu les résolutions prises, les réunions provoquées, les discours prononcés, les promesses échangées, le programme arrêté, les espérances caressées. 11 me dit qu'ils voulaient l'abolition des privilèges et immunités accordés au clergé, l'instruction laïque, gratuite et obligatoire, la séparation de l'Église et del'Ëtat; projets vastes qui touchaient à la Constitution et qu'on ne réaliserait pas en un Jour. Q en était là de ses confidences, quand un groupe de Gueux pénétra bruyamment dans le café qui nous

servait d'asile. — Mon ami recoDDu fut salué d'exclamations joyeuses, mêlées de reproches. On le traita de déserteur. L'autre s'excusa du mieux qu'il put. Il avait rencontré un ami, un étranger. — Mauvaise défiilte, répondaient les nouveaux venus, un amil tu aurais du nous l'amener. Monsieur n'était pas de trop »,-.. et mille autres choses.

Je profitai de ce brouhaba, de ce va-et-vient d'explications et de reproches pour me dérober, et cela d'autant plus vite que j'apercevais à l'horizon les goulots argentés des bouteilles champenoises. 11 était temps du reste. Au moment où Je Tranchlssais le seuil, les explosions crépitaient et les verres remplis étalent choqués avec enthousiasme.

Bentré chez moi, rendu à la solitude, pour terminer la soirée, je pris à l'aventure un des livres composant ma bibliothèque de route. Le hasard qui, parfois est un élrange compère, me mitce soir-là entre les mains la Grande Chronique de Hollande et Zétande et je l'ouvris précisément & la page où l'auteur parle des premiers Gueux.

« Adoncques, raconte maître François Le Petit, veu que tout ce qu'on respandolt et donoit espoir n'estolt que tout amusement, les Nobles voulurent se haster de prévenir aux maux apparens, et jà prests à enfanter, après avoir eu sur ce l'advis de Doctes et d'aucuns Jurisconsultes à dresser la requeste, que tant en leur» noms que de tout le Peuple, ils présentèrent à la Gouvernante. Pour la quelle présenter, se trouvèrent en la ville de firusselles le 4, 2, 3 et ù' jour d'apvrU, plusieurs Gentilshommes accompagnans le comte Ludo-

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vie de Nassau et Henry sieur de Brederode : tous sans armes, bien modestement attendant les Comtes Van den Berghe et de Culenbourg, qui u'estoyent pas encore venus. Ledit quatrième jour, ils demandèrent audience; le lendemain, cinquième, ils marchèrent en bel ordre, cinq de front, vers la Court environ quatre cents, tant Sieurs que Gentilshommes, sortis de rhostel de Culenbourg, dont les derniers come Termant la compaignie, estoyent lesdicts Comtes de Nassau et sieur de Brederode. Ils trouvèrent la Gouvernante, le Conseil d'Estat, les Clievaliers de l'Ordre, Sieurs et Gouverneurs des provinces qui les attendoyent.

« Or, comme la Ducesse, les voyant venir d'enhault en tel ordre, et en si grand nombre, fut aucunement troublée. Le sieur de Barlaymont {qui par avant avoit esté d'advis de ne les laisser entrer en la ville, ou s'ils y entroyent qu'on devoit mettre secrètement des soldatz en la Court, pour les massacrer quand ils viendroient présenter leur requeste] pour rassurer la dite Dame, dit Que ce n'esioyeni qu'un tas de Gueux.

( Sur lequel propos, avec ce que le dit Barlaymont et ses complices les accusoyent dès lors du crime de rébellion. Us s'advisèrent, pour monstrer que leur intention tendoit tout au contraire, de prendre quelque marque ou enseigne entre eux, pour donner à entendre à tout le monde qu'ils prétendoyeut de vivre et mourir au service du Hoy, preuana le sulect de leur devise sur une besace et une escuetle (propres aui gueux} et pour marque l'effigie du Roy empralnte d'un costé en des médailles d'or ou d'argent, avec

cette inscription en la circonférence : Fidellet à Dieu et au Roy iniques à porter la besace. Par là voulans demonstrer qu'ils estoyent meilleurs serviteurs du Roy que le dict Barlaymont ny les siens. »

Tel fut le point de départ de cette révolution héroïque qui devait émanciper sept provinces, créer la liberté de conscience et porter un coup mortel à ce colosse menaçant, qui s'appelait la puissance espagnole.

Elle commença, elle aussi, par un dîner ; Strada dit par une orgie, et la malignité des contemporains s'exerça sur ces bachiques débuts. Mais, si le vin coula d'abord, le sang ne tarda point à couler à son tour. Les deux partis en présence ne se ménagèrent jamais, et c'est le propre des guerres civiles d'être fertiles en ejicès de toutes sortes. Images brisées, églises pillées, prêtres noyés, et en face de cela l'échafaud en permanence, que de souvenirs terribles 1 Quelle histoire! Quels enseignements, surtout dans ce passé sanglant et, jnalgré cela, plein d'une majestueuse grandeur !

Depuis cette soirée étrange où j'avais par hasard retrouvé côte à côte les Gueux de la grande époque et les Gueux de nos jours, je fus bien souvent obsédé par le désir de revoir les Flandres flamingantes, de parcourir de nouveau ce théâtre d'une révolution avortée; non plus en touriste ordinaire cette fois, mais l'histoire d'une main et le crayon de l'autre, relisant à leur place ces scènes à la fois grandioses et terribles, remettant dans leurs cadres ces majestueux tableaux. Cest ce désir que je viens de réaliser. J'ai foulé de

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nouveau ce sot fécond en grands hommes de toutes sortes, fertile en grandes découvertes, et qui peut revendiquer tant de pages importantes dans l'histoire de l'bumanlté.

Peudaut cinq mois, j'ai habité ces vieilles cité^ flamandes encore parées de leurs anciens atours, j'ai fouillé leur passé, feuilleté leurs archives ; pendant cinq mois, j'ai parcouru ces campagnes verdoyantes, retrouvant au coin du modeste foyer les chansons du vieux temps associées aux légendes Scandinaves. C'est le récit de ce voyage que Je commence aujourd'hui, récit fait de vieux souvenirs et d'impressions toutes fraîches, écrit sans parti pris, comme sans prétention.

N'y cherchez point une théorie soutenue, un système développé, une opinion dominante ; son seul mérite est d'être sincère; si ce mérite vous suffit, lisez-le comme je l'écris, c'est-à-dire sans Idée préconçue et sans arrière -pensée.

Dès qu'on pénètre dans les Flandres, le pays prévient en sa faveur. Il est riche et fertile sans être monotone. Partout les champs sont coupés par des haies fleuries ou par de longues avenues de grands arbres ; à chaque instant l'œil est arrêta par des groupes colorés de rustiques chaumières formant autant de taches joyeuses, se détachant en notes claires sur la verdure qui sert de fond au tableau.

Parfaitement plane dans la partie nord de la province, la campagne se vallonné agréablement dans le Sud, ainsi que dans la partie qui longe notre Flandre française; et ces petits accidents de terrain ajoutent encore au charme du paysage. Celui-ci est du reste constamment varié: les routes qui s'entrecroisent, les villages qui se groupent diversement, les massifs de feuillage qui échancrent le ciel, transforment à tout instant le décor qu'on a sous les yeux.

Tout autour, et aussi loin que le regard peut s'étendre, on aperçoit des clochers massifs ou pointus qui piquent gaiement l'horizon, et, malgré ces pieux témoins attestant la présence de l'homme, ni les prés, ni les champs ne perdent rien de leur Intime poésie.

Cette bonne terre de Flandre possède en effet un aspect essentiellement idyllique. Ne lui demandez pas cette austère grandeur des paysages du Midi, ces lignes majestueuses, ces feuillages presque noirs découpant leurs maigres silhouettes sur un ciel aveuglant, ces rochers audacieux ou ces sommets poudreux et pelés par l'ardeur du soleil.

N'exigez pas non plus la sombre mélancolie des contrées boréales. C'est avant tout un pays Intermédiaire, jouissant d'un climat tempéré, avec l'eau h quelques pieds du sol et des buées rafraîchissantes, envoyées par la mer pour désaltérer ses prairies, et entretenir la constante fraîcheur de ses haies et de ses bocages. En un mot, c'est une Hollande accidentée, mais une Hollande rustique et champêtre et non pas repeinte, vernie, époussetée comme l'est la Hollande véritable.

Toute cette verdure qui vous enveloppe, ces joyeuses chaumières qui trouent le feuillage, ces vastes ruminants qui paissent l'œil demi-clos, tout cela possède un charme attraclif qui vous saisit tout d'abord et qu'on subit malgré soi. Les Flamands ont un mot charmant pour exprimer cet état de l'esprit : gezelUg, c'est-à-dire sociable, familier avec une pointe d'agrément et d'intimité dont je ne saurais trouver l'équi-

10 LA TERRB DES GUECX.

valent dans notre langue. L'expression n'eiiste pas

en français. Eh bien, la Flandre est gezellig.

Avec de pareilles qualités et un aspect aussi aimable, on comprend que cette riche contrée ait de tous temps excité chez ses enfants une affection vive et durable. Dans leurs paroles et dans leurs écrits cette filiale tendresse éclate à cbaque instant. Jamais ils n'en parlent sans une sorte d'attendrissement; une émotion contenue se lit à chaque page qu'ils lui consacrent. Ils louent la fertilité du sol, la bonté des coutumes, la sagesse des lois, l'industrieux esprit des habitants, leur amour de l'indépendance, la puissance et la richesse des villes, la beauté des campagnes, tout enfin jusqu'au climat leur semble préférable à ce qu'on peut trouver ailleurs.

« L'atmosphère de toute cette région est tempérée; c'est la plus clémente et la plus salubre qui soit dans l'ouest de l'Europe. Le sol y est uni ou, si quelques collines le sillonnent, elles ne sont ni difliciles à gravir, ni inutiles au pays, et sur les montagnes qu'on rencontre s'étendent des villes riches et peuplées., , Ni les rigueurs de l'hiver, ni les chaleurs de l'été ne s'y font trop sentir, et l'air naturellement sain^st continuellement renouvelé parle vent de la mer ou celui du rivage, qui viennent balayer les émanations Insa-i lubres. a Ainsi s'exprime Sanderus', et ce panégyrique calme et convaincu, magistral si je puis dire ainsi, continue pendant près de mille pages d'un infolio immense.

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Enthousiasme patriotique, excusable s'il en fut; car la plupart des étraogers, qui visitent cette belle contrée, se laissent gagner par une fascination pareille. Fait bien remarquable! Guicclardini, le vérldlque Florentin, s'exprime presque dans les mêmes termes que Sanderus. 11 vante « l'air partout bon etsalubre... le ao) propre au labour,... et en maints endroits gras et fertile, nourrissant force bétail»; lui aussi, il parle avec éloge de « ses bois et foretz prou ffi tables,... de ses plaisantes collines et beaux coteaux », et surtout de « ses belles et grandes citez ' >.

Ces B belles et grandes citez » en effet émerveillaient tous les étrangers. Elles composaient les plus beaux fleurons de la couronne flamande. Au xiv* et au ïv siècle, elles faisaient l'admiration de l'Europe entière. OUivier de la Marclie s'étonne de les voir « ai florissantes en abondance de biens, de richesses et de peuples n. «neas Sylvius n'hésite pas à déclarer que c'est en ellesque réside «la force n' des ducs de Bourgogne ; et c'est & cause d'elles qne Christine de Pisan proclame ta Flandre «le plus riche, noble et grand comté qui soit en chrétienté n.

Aujourd'hui cette antique splendeur des cités flamin-' gantes a singulièrement décru. Toujours vastes, mais dépeuplées pour la plupart, cerlaines d'entre elles ont définitive m eut abdiqué le sceptre commercial qu'elles avalent si longtemps tenu. La décadence, cette sénl-

[. DtKrliUion da Pani-Bai.

t. t In maeiiis tl spulnlff Flandria ciBilallbiu ilnliu n

rfxmdia) Tabar eanllnelar. ■ loter open .£ii«i SftTJi, c

13 LA TEPRB DES GDECX.

lité des peuples et des villes, s'est emparée d'elles. Bruges, Ypres, Furnes et Dixmude sont maintenant des villes soniDOlentes, tandis queDamme etNleuport sont les villes mortes du pays tlamand.

Quelques autres plus fortunéesou plus Industrieuses, plus énergiques cerlainement, comme Anvers, Gand, Courtraf réagissent contre cette action dissolvante et renaissent à la Tortune, sinon à la gloire. Mais aucune n'espère plus jouer une seconde Tois, dans l'bistolre du monde, le rôle qui jadis lui fut départi.

On a beaucoup discouru pour déterminer les causes de celte pénible déraOlance. On a beaucoup discuté pour en établir les raisons, et comme toujours sans grande chance de se mettre d'accord, faute d'apporter dans le débat l'impartialité nécessaire. On s'en est pris à tout: aux princes et aux peuples, à la religion et à l'irréligion, à la domination bourguignonne et à la domination autrichienne, alors qu'il suffisait de s'en prendre au temps et aux lois immuables qui gouvernent la marche de rhumanité.

Les grandes villes flamandes, en eOet, ont subi le destin Inéluctable de toutes les cités populaires et florissantes. C'est la faiblesse des autres qui a fait leur grandeur. L'Angleterre et la France, ruinées par la guerre de Cent ans, étalent demeurées stationnaires pendant un siècle et demi, et la Flandre en avait profité pour attirer sur ses marchés les produits de l'Europe entière. Mais les deux grandes nations occidentales, appauvries par une lutte fratricide, pouvaientelles demeurer toujours dans le même état de dépérissement physique et moral ? Il était clair que

les blessures Aolraicot par se cicatriser et que Loddres et Paris, après une longue convalescence, se mettant t progresser d'une façon normale, finiraient par concentrer chez elles une grosse partie du commerce d'Occident. C'était là un fait inévitable, facile à deviner, tout comme de nos jours on peut aisément prévoir qu'Anvers et Gand, ont le droit de prétendre, pour l'avenir, à nue place considérable dans l'Europe fabricante et marchande, mais non plus àcette suprématie qui contre-balançait la fortune de Venise et éclipsait totalement celle de Londres et de Paris.

A cette cause primordiale viennent s'en ajouter beaucoup de secondaires que nous aurons le temps d'examiner à loisir. Parmi celles-ci nous trouverons en première ligne un patriotisme mal entendu, amourpropre de clocher porté à ses dernières limites, qui, pendant des siècles poussa les unes contre les autres des cités qui auraient dû s'aider mutuellement, se protéger et se servir. Même devant l'ennemi commun, les vieilles cités flamingantes ne surent point imposer silence à ce sentiment étroit et jaloux, et l'espoir d'acquérir un surcroit de grandeur, par rbumiliation de leurs puissantes voisines, leur fit prêter main-forte au maStre qui devait les asservir.

Cette grandeur, cette prospérité du reste, pour considérables qu'elles aient été, ne doivent pas, comme l'ont fait certains écrivains contemporains, être prises exactement au pied de la lettre. Il faut se reporter au temps et juger avec ses mesures et non avec les nôtres. On nous dit que Bruges recevait jadis cent bateaux en un jour, et voilà, tout de suite, que notre

esprit Tait des siennes. Nous imaglaons cent vaisseaux à trois ponts alors qu'un regard, jeté sur le port ou bien encore sur la Zwyn, nous persuade aisément que c'était cent chaloupes à deux ou quatre rameurs. De même, quand Charles-Quint, monté sur le beffroi de sa ville natale, disait avec une orgueilleuse complaisance qu'il «ferait tenir Paris dans son Gandp.il roulait dire qu'en ce tenips-Ià Paris était moins vaste que la vieille cité gantoise. Mais le Paris d'alors n'avait rien à démêler, comme Importance, avec celui de dos jours.

On pourrait multiplier les citations de cette nature, mais à quoi bon?

Qui donc oserait se formaliser? Gardons-nous bien en effet d'en vouloir aux Flamands, qui, par excès de vanité nationale, tombent dans ces petites exagérations. 11 n'est pas au monde de meilleure excuse que le patriotisme, et du reste les enfants de la vieille Flandre ont assez d'autres qualités excellentes, pour se faire pardonner ce que leur amour-propre de clocher peut avoir parfois d'excessif.

Ils sont en effet accueillants et bienveillants, complaisants avec les étrangers, ^erviables et toujours disposés à se rendre agréables ou utiles. Si vous êtes en peine de la route à suivre, il n'est pas besoin d'interroger un passant, celui-ci vous voyant désorienté s'offrira de lui-même pour vous montrer le chemin, et même se détournera de sa route s'il est nécessaire. Tous sont en outre très polis. Jamais un marchand ne vous laissera sortir de sa boutique (que vous ayez acheté ou non) sans vous remercier de l'avoir dérangé. Dans lés petites villes, dans les villages,

LA TBRRE DES GUP.UX. K

sur les routes, toutes les personnes qu'on rencontre se découvrent au passage et vous adressent un cordial salut. Et cet hommage familier n'est pas de ceux qu'on doit à sa qualité d'étranger ou à sa mise cossue. Il m'est arrivé, courant les champs à la nuit noire, d'être salué dans l'obscurité par un « goeden avond » ou par un < goeden nackl » sans pouvoir dis<tinguer les traits ni le costume de celui qui me l'adressait.

Ajoutons que tous ces braves gêna ne bornent point ' leur politesse à des paroles, lis sont en outre, et cela vaut singulièrement mieus, fort hospitaliers. On vous reçoit en famille, sans emphase et sans grandes phrases, gaiement, bonnement, sans cérémonies ; mais rassurezvous; la « fortune du pot » n'est point ici, comme en tant d'autres pays, un traître guet-apens. En Flandre la chère est abondante et bonne. Elle tient dans la vie de famille une place importante. Nous ne sommes plus en effet, chez un de ces peuples affairés et toujours pressés qui remettent le dîner à sept heures du soir, après les a affaires sérieuses ». Ici, le dîner coupe la journée en deux, et lui-même il est regardé comme une affaire d'importance.

Un grand poète a dit non sans raison;

Ces bons Flamanils... il faut que cela. maDgal

On en a beaucoup voulu à Victor Hugo de cett« boutade sans coifséquence, et l'on a eu grand tort. Les peuples qui mangent, et surtout ceux qui savent manger, ne sont pas si nombreux sur la surface du globe, qu'on doive en faire fi. Je ne connais rien de

triste et de désagréable au monde comme ces gens faméliques, aa ventre creux, qui remplacent les repas par des élégies. En Flandre, heureusement, rien de cela n'est à craindre. Dès qu'on entre dans une cuisine, même celte d'une auberge modeste, on est ébloui par un véritable arsenal de casseroles, de coquemardsi de poêlons, de bassins en beau cuivre, brillants comme de l'or; attirail rassurant suspendu à la muraille, et capable de tranquilliser les estomacs les plus ■ inquiets.

Le cuivre poli est du reste un des luxes des demeures bourgeoises. 11 n'estai pauvre chaumière, et dans les villes il n'est ménage d'ouvrier, qui n'ait pour parure quelques objets de ce métal, fourbis, poncés, savonnés, resplendissants et, comme conséquence, U n'est si modeste maison qui ne se parfume, à l'beure des repas, d'une bonne odeur de fricot qu'on hume avec un plaisir extrême.

Si la chère est bonne, en effet, elle est en outre accessible à tous par sou bon marché relatif. En aucun pays, les tables d'hôte ne sont plus copieusement servies ni à meilleur compte. Pour cinquante sous on dîne pendant deux heures, et pour trente sous on soupe pendant une heure et demie. Et durant tout ce temps l'appétit des convives se chargerait d'aiguiser le vôtre, si la faim venait par hasard à vous faire défaut.

Le repas, je le répèle, est une grosse affaire. A Audenarde, au moment où je visitais l'hôtel de ville, le concierge me racontait que le matin môme (c'était un jeudi, jour de marché), un boucher forain était venu s'établir sur la grande place, et avait débité de la

viande excellente, à quatre sous par livre meilleur marché que ses confrères en boutique.

« Il avait deux génisseS, monsieur, deux bfltea magnilîques Ah! ça n'a pas trainé! A onze heures tout était vendu I n Et à son accent je comprenais que c'était Ik, pour lui, l'événement capital de la semaine. « 11 reviendra jeudi prochain, ajouta-t-il, en me reconduisant, et si monsieur est en ville, il verra quelle belle viande! »

De pareilles confidences en révèlent plus long sur les préoccupations et les usages d'un peuple, qu'un volume de considérations psychologiques. Deux heures plus tard, visitant la vieille église de Sainte-Walburge, j'étais occupé à couvrir de notes mon calepin ; la vénérable concierge qui m'accompagnait, pour ne pas perdre son temps, s'était dévotement agenouillée et, les yeux demi-clos, murmurait à voix basse une fervente prière. Tout à coup retentit au dehors un bruit de crécelle, et une voix enrouée jeta un cri raoque f Zelandsche .VosteU'.'t A cet appel bizarre, la brave femme dressa la tête, tendit les oreilles et laissant là son oraison, je la vis se lever, courir vers la porte, la franchir d'un saut, la refermer et m'enfcrmer, me lassant fort perplexe sur les causes de cette fuite rapide. Dix minutes après, elle rentra tenant h la main une énorme terrine remplie de moules. ■ Elles sont si bonnes ! /> me dit-elle en flamand, clignant de l'œil et faisant claquer ses lèvres. Puis, après avoir déposé

son fardeau dans ud coin, elle s'en fut reprendre

pieusement sa prière interrompue par les soins du

ménage.

Mais je tous parle d'Audenarde, et it serait grand temps de procéder avec un peu plus d'ordre. C'est en effet par là que commence notre excursion dans la Flandre flamingante et cette Jolie ville possède bien d'autres curiosités.

Je tenais toutefois à donner de suite ces détails, qui m'ont paru typiques, pour n'avoir pa^ i. y revenir au cours de mon récit.

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Audenarde. — Gloire industrielle et militaire. — L'entrée de Maiimilien ut de Louis XV, — Un romsn impérial. — Les massacres de tS72. — Saiote-Walburge et Notre-Dame de Pamele. — L'hatel de ville. — Les tapisseries d'Audenarde.

Audenarde est une des plus vieilles villes de la, Flandre. L'iiistoire nous apprend en outre qu'à l'abri de ses puissants remparts, pouvant inonder les campagnes qui l'enviponnent, elle sut résister à ses nombreux ennemis et se montra toujours gardienne soigneuse de ses franchises, de ses privilèges et surtout de son honneur.

De plus, elle fut riche, et peut enfcore aujourd'hui s'enorgueillir de son industrie passée. Ses fabriques de toiles, en effet, furent célèbres dans le monde entier, et ses manufactures de tapisserie, cette artistique industrie que Sanderus appelle élégamment Tapeliorum lexlrina, avalent fait connaître son nom dans toutes les cours de l'Europe '.

18 Ewopœ princifum aulOA

Certes, voilà de beaux fleurons pour une couronne murale: « L'opulence et la bravoure n, comme on disait alors. Pendant six siècles, Audenarde put se montrer justement fière de cea deux titres bien mérités. Aujourd'hui, elle a dû abdiquer l'un et l'autre. Ses remparts ont disparu, son industrie s'est éteinte et, pour retrouver quelques lambeaux de sa gloire effacée, II nous faut consulter les vieux plans, les vieux livres, les archives et les chroniques du temps passé.

Ses antiques murailles pourtant avaient supporté de bien rudes épreuves sans faiblir et méritaient un meilleur sort. Quatre fois, en moins de deux siècles, l'effort des Gantois était venu se briser contre elles sans pouvoir les entamer; et en 1382, ellea avaient vu s'évanouir la puissante armée de Philippe van Artevelde.

Notez que les Gantois ne furent pas les seuls auxquels les habitants d'Audenarde surent vaillamment résister. Jusqu'au xvm* siècle, leur ville eut une réputation de « haute vaillantise », que personne ne contestait. Emmanuel Suejro', un sévère Espagnol, la qualifie de place de » buena, forlifîcacion ». Le P. Bousingault, qui parcourait le pays cinquante ans plus tard, nous la désigne comme une o ville très forte* «. En 168ii, Louis XIV dut renoncer à s'en rendre maitre et, de dépit, il la fit bombarder. Le maréchal d'Humières, qui fut chargé de cette détestable besogne, s'en acquitta avec tant de conscience, que le 7 août

1736, par conséquent cinquante-deux ans après l'événement, le collège des bourgmestres et échevlns déclarait « que la ville d'Audenarde a éprouvé des dég&ts si considérables, lors du dernier bombardement par les Français, qu'elle est hors d'état de se relever de ses ruines' ».

Pour être exact, il faut ajouter qu'antérieurement i 168â, la ville avait été deux fois déjà occupée par les armées du grand roi, sans avoir eu, à beaucoup près, à subir des dégâts pareils. Audenarde conserve même, encore de nos jours, un artistique souvenir de la présence des Français dans ses murs. Sur sa grande place s'élève une fontaine monumentale, dont la première pierre fut posée le 35 septembre 1676, par Claude Talon, gouverneur général, pour le roi de France, de tous les pays conquis. Longtemps cette fontaine porta le nom de « Fontaine royale a . Pendant trois ans, elle tut surmontée d'une Heur de Ils gigantesque en cuivre doré. La fleur de lis disparut la première, puis le nom suivit, seule la fontaine nous est restée.

La place, sur laquelle elle développe sa vasque à ressauts, est très vaste. Elle forme une espèce de grand carré tout bordé de maisons peinturlurées, dont les nuances claires vont du jaune beurre frais au gris blanc azuré. C'est l'ancien forum de ta cité, et l'on s'étonne de lui voir de telles dimensions pour une ville aujourd'hui de médiocre importance.

n LA TERRE DES GUEUX.

Mais pour le repeupler, il suffit de relire une page de son histoire. Ouvrez les vieilles chroniques, et cette girande place d'Audenarde va vous apparaître couverte d'hommes d'armes et illaminée par la lueur des torches, dont les sanglantes clartés se rellètent sur les armures. C'est Maximilien, qui fait son entrée dans la cité surprise quelques heures plus tôt par Philippe de Clèves, et qui fait crier par les rues que • nul ne s'effraye ni ne bouge de sa roaisou, car il ne veut que bien à ceux-là de la ville * •>. Consultez les archives, le tableau cliange. Cette fois la place regorge de brillants cavaliers et d'uniformes dorés. Vous assistez à l'entrée solennelle de Louis XV, eotouré de sa cour et recevant les hommages du « Magistrat » et du peuple. D'uu côté, les costumes chamarrés, les livrées éclatantes, l'arrogance satisfaite ; de l'autre, les vêtements sombres et l'humilité commandée. Vous observerez, avait écrit le duc de Bousiers, deux jours avant la cérémonie, que le Magistrat doit être genoil en terre, ainsi que celui qui porte la parole i. s

Tous ces souvenirs revivent sur cette grande place d'Audenarde; ils revivent surtout dans les monuments qui ta bordent : l'hôtel de ville qu'on a maintes fois

1, «émoirttitMttiire Ollivltr de la Ihrcki.

« Brett, letajuiUst

comparé à une châsse énorme et qui est un véritable bijou de pierre merveilleusement ciselé; le chœur rébarbatif de la vieille Saint«-Walburge, et, dans un coin timide et retiré, la maison au long toit où, suivant la légende, naquit Marguerite de Parme.

Cette maison est k deux étages, surmontés de fenêtres à pinacles, et flanqués d'une grosse tour. C'est là qu'un prince jeune et voluptueux, qui devait tenir dans sa main les destinées du monde, connut, dit-on, cette Jeanne van der Gheenst dont on sait si peu de chose aujourd'hui. La chronique du temps a essayé d'en faire une héroïne de roman, une haute damojseile. Selon Strada, elle était la fllle < de Jean van Gtaeste et de Marie Coquamba, tous deux considérables parmi la noblesse de Flandre ». Il nous la montre < d'une beauté merveilleuse, que sa vertu rendait encore plus éclatante ». a Elle fut demandée en mariage, continue le galant Italien, par un grand nombre de hauts personnages, dont elle frustra les espérances, par le dessein qu'elle avait de se consacrer à Dieu... Hais ayant été conduite au bal avec quelques femmes de condition, elle apprit dans ce divertissement, qu'il est bien difHcIle de faire montre de sa beauté sans exposer sa vertu, et de défendre sa chasteté contre un prince puissant et amoureux' ».

L'intrigue, on le volt, se noue par des préliminaires délicats, elle est coquettement conduite, menée d'une façon romanesque et n'a rien qu'un défaut : celui de n'être pas vr^ie. Une pièce retroa-

I, Stradï, IlialoiTt dt la ffucnr de Flaniri,

vée aux archives d'Audenarde vient, ea effet, démolir de fond en comble tout cet écharaudage ai galamment édifié. Cette pièce est la minute authentique d'un certificat de parenté, délivré par le conseil communal à deux parents maternels de la duchesse de Parme.

Elle est rédigée dans la Torme ordinaire propre à ces sortes de documents, et datée d'octobre 1561. Robbert de Boelare, âgé de soixante-cinq ans; Florens de la Donct, âgé de soixante -trois ans, et Arent Roes, âgé de cinquante ans; tous gens de bien et dignes de foy, n dit cet acte, « ont eu bonne cognolssance de feu Gillis van der Gheenst et demoiselle Jehanne van der Coye, sa femme, les quelz ont constant leur mariage procréé Bauduin, damoiselle Jehanne, Marie et Agnès van der Gheenst, la quelle damoiselle Jehanne est mère de la très puissante Dame, Madame la Ducesse de Parme et Plaisance, gouvernante des pays de par de ça. » L'acte nous dit ensuite que Jehanne fut mariée à maître van den Dycke et que Marie épousa Jehan Schot, clerc du Saint-Sang de la ville de Bruxelles. Quant k BauduiD et Agnès, en faveur desquelles on dresse le qp rtifieat de parenté, ce sont « povres gens de bien, de bonne famé, renommée et conversation, demourans en la paroiche de Nukercke, au pays d'Alost, chargiez de plusieurs petits enfauz, gaingnans leur vie par l'arbt et stil de la tappisserie >. »

Certes, nous voilà bien loin du roman Imaginé par