ChuteUin, CArDnffuei

fusenMls d'assister les Gantois. Bruxelles, Anvers et Malines font pis encore, elles TourDlsseat aux Bourguignons des troupes, de l'argent, des pavillons, des tentes, des bateaux et des vivres. L'égolsme était ea effet depuis longtemps la loi commune. Dès le xiv' siècle, nous le voyons poussé partout à ses dernières limites. En ldà2, tes grandes communes, Gand, Tpres et Bruges, momentanément émancipées de la tutelle suzeraine, proposent à Louis de Nevers de lui restituer son ancien pouvoir et de rentrer dans l'obéissance, s'il leur promet le privilège exclusif de tisser de la laine'. Peu leur importe que les petites villes soient ruinées, pourvu que leur Industrie fleurisse. Là-dessus, ces dernières courent aux armes, et Van Artevelde, tout héros populaire qu'il est, s'empresse de réprimer le mouvement. D marche sur Eccloo, l'assiège, la prend, et fait exécilter sous ses yeux les chefs du parti des campagnes.

Les petites villes écrasées, l'antagonisme se réveille plus violent que jamais entre les grandes cités. Aucune solidarité ne les unit. Leur jalousie les porte à se refuser tout secours. En lùTD, Gand, ïpres et le Franc refusent de contribuer aux dépenses qui doivent, en combattant l'envasement de la Zwijn, sauver le commerce de Bruges et de toute la Flandre. Pour motiver leur refus, les Gantois disent qu'ils sont a fondés sur mestiers n et ceux du Franc qu'ils sont

1. Voir aui Archiiei de Bragei la Rr^li àa Brugioii au d\u Jean (S anil 1405, Ml. a<> 906), poni empScbei i aucun) hoiUllea, troncs, ne licbet i d'Être établis dani le Fni», ni dans la liUe ds

« fondés sur labouraige et nourrlssement de betai! • et que dès lors ils n'ont aucun intérêt dans la question <. Et ce n'est pas la première fois qu'on voit ces sentiments mesquins, étroits, égoïstes se manifester avec une franchise brutale. Sous le règne de Louis de Maie, les Brugeols commencent à creuser un camd. Les Gantois, qui craignent de perdre l'étape des blés d'Artois, envolent un koofdman, nommé Hijoens, à la tête d'une bande armée, et ses hommes tuent un certain nombre de travailleurs, dispersent les autres et bouleversent les travaux commencés. Ces violences forcent les Brugelins à abandonner leur projet, mais ne portent pas bonheur aux Gantois. Quelques semaines plus tard, la guerre civile ensanglante les mes de leur turbulente cité. Les tisserands, d'un c6té, et les bateliers, de l'autre, se livrent bataille à tous ses carrefours. Les maisons patriciennes sont pillées, le bailli est massacré, et une insurrection formidable, qui allait bientôt être noyée dans te sang, s'étend sur tout le pays.

Ces rivalités passionnées n'existaient pas, en effet, seulement de ville & ville, mfrïs encore dons la même cité entre les diverses corporations. Une sorte de haine jalouse bouillonnait incessamment, jetant entre les diverses gildes des ferments perpétuels de discorde. La moindre question d'influence éveillait leurs dangereuses susceptibilités; le moindre ^oissement d'intérêts suffisait pour les faire courir aux armes et pour

amener entre elles de terribles batailles. En I3fi5. & Gaad, sur le Marché du Vendredi, les tisserands et les foulons en viennent aux mains et cinq cents de ces derniers restent sur le carreau. Les combattants avalent fait preuve d'un tel acharnement que le clergé porteur du saint sacrement n'avait pu les séparer. Quatre ans plus tard, à l'entrée solennelle de Louis de Maie, les foulons prennent leur revanche. Aidés par la corporation des bouchers, Ils massacrent, sur le même Marché du Vendredi, six cents hommes de la gilde des tisserands. En 1380, Louis de Maie, réconcilié avec Bruges, obtient qu'on lui livre cinq cents hommes des métiers, choisis parmi les plus mutins, qu'il fait enfermer au palais des comtes, et « lesquels petit à petit on décolott », nous dit Froîssart. Bruges, ville de commerce, avait besoin de tranquillité, et sacriftait la vie de ses gens de métier au développement de ses affaires extérieures.

On a l'esprit troublé lorsqu'on relit, dans les chroniqueurs de l'époque, le naïf récit de ces atrocités. On se demande, avec une Inquiétude poignante, comment tant de massacres ont pu avoir lieu, comment tant d'émotions turaultualres, de luttes intestines, de criminelles tentatives ont pu se succéder dans un aussi bref délai. On se perd an milieu de ces déchirements de toutes aortes, de ces pillages, de ces êgorgements qui ensanglantent le paya ; car on ne peut démêler ni un plan préconçu, ni une Idée suivie, ni des motifs bien déflnis, ni un but bien déterminé. Malgré sol on pense aux républiques de l'antiquité. Il y a en effet plus d'un trait commun

entre l'histoire des cités grecques et des villes S&mandes. Pour les unes comme pour les autres, toute la patrie se résume dans la cité, et quelquefois dans moins encore, dans un groupe de citoyens. En dehors de cela, tous les liens sont sans furce. n tant la double guerre médique ou l'invasiou du comte d'Artois, c'est-à-dire un effroyable péril, pour créer une entente factice, qui disparait aussitôt que le danger est passé. Ajoutez encore un môme exclusivisme pour tout ce quin'estpoint elles, un même besoin de dominer les campagnes et d'humilier tes villes voisines, une même humeur jalouse eu tous temps, querelleuse sans motifs, et, dans les grandes occasions, la marne abnégation, la même bravoure invincible, le même patriotisme local.

Cette' similitude est si frappante que, dès le XVI* siècle, c'est-à-dire au moment où les lettres antiques commencent & être connues dans les Flandres, le^ auteurs n'hésitent point & faire la comparaison. Les plus classiques d'entre eux emploient le mot ( république ■ pour désigner les cités ûamaodes. C'est le nom que GuIcciardJnl leur accorde; Dambouder le donne à Bruges ■ et Sandérus le donne à Gand. Bien mieux, les magistrats l'attribuent à leur propre ville, et nous le rencontrons sous la plume de bourgmestres yprois.

Mais, particularité à la fols sioguliëre et remarquable, ce sentiment républicain à la mode antique, qui semble être le guide de leurs actions, se complique d'une idée empruntée au moyen âge, celle de