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cité; et surveillaient la l>ODDe admlolstration des de- Diers publics. A l'extérieur, sous le nom de « Sermeots* ou de corporations années, elles avaient pour mission de soutenir le prestige du ■ Magistrat », de pourvoir à la défense de leur ville, et à la sûreté du pays^ et, trop souvent hélas ! elles s'appliquaient à servir les r&ncuoes de clocher, partaient en guerre contre les villes ou les communes voisines, dont la fortune, l'influence ou la renommée leur portaient ombrage.

On volt qu'il y a loin de ce rOle parfaitement défini et très complexe, à celui, singulièrement plus vague et plus simple, des associations Scandinaves et des iodalités latines. Une autre erreur également fort répandue, et qu'il importe de rectifier, c'est d'attribuer exclusivement & l'action des gildes la merrellleuse efilorescence des provinces flamandes. Elles y contribuèrent, le fait est incontestable; mais c'est, disons-le, prendre l'elTet pour la cause que de leur faire exclusivement l'honneur de cette surprenante prospérité. Et en effet, non seulement les gildes n'auraient point eu de raison d'être dans un pays rebelle i, l'Industrie; mais encore leur organisation aurait été absolument impraticable, dans une contrée où l'industrie n'eût point été très florissante, depuis déji un nombre considérable d'années.

Ce qui a pu leur faire attribuer cette influence primordiale, c'est sans doute l'absence complète de documents positifs, permettant de fixer d'une façon certaine l'époque de la fondation des premières d'entre elles. Dés qu'elles se manifestent dans la vie publique de leurs cités respectives, c'est en effet

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pour prendre la direction d'émotions populaires, oo pour peser sur TMliiilnistratlOD de la commune, en Imposant des candidats de leur choix; et, dès cette époque, OD sent que leur organisation est assez puls< santé pour avoir obtenu du temps une consécration indispensable. C'est ainsi que dès le xii< dôcle nous assistons, à Gand, à use révolte où les corporations des foulons et des tisserands Jouent un rAle prépondérant. Un siècle plus tard, Bruges {1280J et Ypres (1281) nous offrent un spectacle analogue; et dès ces premières -manifestations, la puissance des gildes est si redoutable, qu'elles peuvent mettre sur pied de véritables armées; et leur cohésion est assez grande pour leur permettre de grouper en un instant toutes leurs forces, et de composer d'éléments très divers, un seul et même corps obéissant à une impulsion unique.

Cette organisation, si puissante dès son principe, ne nous est pas inconnue. Elle devait se transmettre d'âge en âge sans recevoir de modiflcations Importantes. Chaque gilde ou métier possédait un doyen, des Jurés et des suppôts, qui centralisaient entre leurs mains l'autorité administrative et judiciaire, et qui, le cas échéant, pouvaient devenir des capitaines expérimentés. Le doyen se faisait appeler hoofdman ou chefhomme. Assisté des jurés, il réglementait le travail des gens du métier, surveillait les membres de la corporation, connaissait, de leurs dliTérents, réglait les questions litigieuses, et avait la haute direction des fonds de secours {armbutien). Comme marque de sa dignité il était gardien du sceau de la gilde. Ce sceau

portait généralement comme emblème quelque objet caractéristique et propre à désigner le ■ métier > aiiquel il appartenait. Sa présence au bas d'un acte quelconque attestait l'adhésion de la corporation, et rengageait tout entière. Dans certaines circonstances solennelles, quand il s'agissait par exemple d'un traité d'alliance entre deux villes, ou de la garantie d'un emprunt, tous les métiers apposaient collectivement leurs sceaux sur la minute de l'acte, et c'est ainsi que l'on trouve, aux archives de Bruges et dTfpres, des chartes portant les cinquante-deux sceaux des corporations de ces deux villes*.

Cette organisation était commune & toutes les gildes. Chacune d'elles avait en outre ses privilèges particuliers, ses coutumes, ses usages ayant force de loi, ses insignes spéciaux, sa bannière, ses lieux de rendezvous, son hôtel ou sa maison et formait dans la grande république communale, une petite république h part. Les rapports des gildes entre elles étaient très sévèrement réglés par des ordonnances fort compliquées. La place que chacune d'elles devait occuper dans les solennités et dans les cérémonies publiques était si étroitement déterminée et si strictement respectée

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11 en était de même lors des prises d'armes. Ces prises d'armes mettaient en ligne des armées complètes. Car chaque corporation devait fournir non seulement son contingent d'hommes, mais encore des armes, un peu d'artillerie et les munitions nécessaires. Du moment où l'on était sous la bannière, la gilde se trouvait divisée en sections, et chaque section était commandée par ses jurés et ses suppôts, transformés en sergents et dizeulers. Lorsqu'on franchissait les portes de la cité, l'entretien de la troupe tombait à la cliarge de la commune, et les comptes des villes* nous fournissent de très curieux détails sur les fonctions des chefs, sur la rémunération qui leur était allouée et sur les Indemnités qui étalent versées entre les mains des hommes d'armes.

Ces troupes, quoique un peu journalières, étalent cependant braves et résolues; et si l'on peut citer quelques faits qui ne sont point trop à leur louange, comme le départ solennel des Gantois pour aller audevant des Anglais, départ bientôt suivi d'une retraite honteuse', les brillants faits d'armes par contre ne manquent pas. C'est ainsi qu'en 13SS nous voyons les métiers brabançons s'illustrer en prenant une part

oir notamment les Campin di Bruges, i Ils disaient OTCtueiUeulemenl : ■ Quand leigneim de Qand (oat uméi et i puiF

LA TERRB DES GDEDX. 313

porteuse à ]a bataille de Woerlogen. Nous connaissons en outre la victoire qu'en 1302 les gildes flamandes remportèrent auprès de Courtral, dans ce ciiamp de Groening où elles devaient faire leur récolte d'éperons d'or. En 1328 et en 1382, la fortune des armes fut fatale aux gildes flamaudes; mais leurs ennemis furent les premiers & rendre Justice au courage qu'elles déployèrent. « Aucun ne recula, dit Froissart, tous furent tués et morts, l'un sur l'autre, sans ysslr de la place où la bataille commença, d

Un siècle plus tard, à la célèbre aC^re de Gavre, nous retrouvons, dans la bouche d'un témoin oculaire, un tiommage tout pareil. « Les Gantois, nous dit Olivier de la Marche, qui assistait k l'action, les Gantois feroyent sur le noble prince de long et félon couraige et lui navrèrent sou cheval en plusieurs lieux, n £t le gentilbomme chroniqueur, qui combattait aux cOtés de son maître, distingua dans la mêlée « un vilain de petit estât et sans nom pour être recongnu, lequel fit ce jour-là tant d'armes, de vaillances et d'outraige, que si telle aventure, nous dit-il, estoit advenue à un bomme de bien je m'acquitteroye de porter honneur à son hardement. a Vers le môme temps au Draeiboom, un bouclier gantois, a quidam lanius gandensis ' comme l'appelle le vieu:^ chroniqueur Meyer, porte-bannière de sa gllde se couvrait de gloire par son audace et sa bravoure, « Blessé au point de ne pouvoir se tenir debout, il continua de se battre jusqu'à ce qu'il lût égorgé, tenant encore la bannière entre ses bras, n

Malheureusement cette vaillance, cette énergique hardiesse, ce t hardement », comme dit l'historien

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bourgulfcaoD, n'étaleot que bien rarement dépensés dans l'intérêt de la liberté et dans celui de la patrie. La plus effroyable jalousie animait les grandes villes lea unes contre les autres, et cette jalousie était la Bource de luttes intestines, de qaerelles perpétuelles, de guerres de clocher, toujours désastreuses pour l'une des parties, sinon pour toutes deux. C'est ainsi que nous voyons les Gantois, assiéger Ypres, bombarder Audenarde , piller Bruges et jeter sur ta campagne des iiordes Indisciplinées « qui monlt de maux falsoient par le pays d'environ ' n.

Bien mieux, en présence de celui qu'elles regardent comme l'ennemi commun, ces grandes et populeuses cités, qui auraient dd s'entr'alder et demeurer unies, s'abandonnent réciproquement et se trahissent même. En l£i07, Gand, qui s'était mise à la tfite du mouvement contre Jean sans Peur, et qui av:dt poussé les autres villes à la révolte, Gand se laisse gagner par les promesses du prince et se sépare brusquement de ses alliés. £n 1429, les communes flamandes abandonnent leCasselAmbacht, qu'elles avalent poussé à la révolte; et les députés des quatre membres de Flandre assistent, aux cOtés du duc, & l'humiliation des malheureux vaincus, qui, au nombre de quarante mille, en plein cœur de l'hiver, dans la boue et sous la pluie, vinrent têtes et pieds nus s'agenouiller et crier : « merci >. En 1&36, Gand refuse tout secours k Bruges et permet au duc de l'accabler & son alae ; aussi, en U|53, les Brugeois font-ils & leur tour la sourde oreille, et re-