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Est-il besoin de raconter le dernier acte du drame7 de montrer le prince à genoux, jurant tout ce qu'on voulut lui faire jurer, promettant tout ce qu'on toulut iui faire promettre, se déclarant déchu de )a tutelle de son flia, et, une fols sa liberté reconquise, s'empressant de renier ses serments, de violer ses promesses, et de venger ses liumillations, justifiant ainsi par anticipation ia parole sévère de son compatriote Scbiller:

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Un autre trait bien caractéristique, lui aussi, et qui appartientàlafois aux républiques grecques et aux communes flamandes, ce sont ces lluctuatlons politiques, ces indécisions perpétuelles, ces revirements soudains, cette absence de but déterminé que nous signalions tout àl'hetire.et quisont encore plus apparents dans les secondes que dans les premières. Suivant la ville dont l'inlluence est prépondérante, on voit les sentiments évoluer dans un sens ou dans l'autre; et, dans chaque ville, suivant les préoccupations qui dominent, on voit les corporations embrasser l'un ou l'autre parti. Or ces préoccupations, toutes du moment, ne résultent ni de traditions respectées, ni de sympathies héréditaires, ni de principes immuables ou tout au moins

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suffisamment réfléchis. Ce sont la plus souvent les intérêts matériels et les besoins Immédiats qui mènent tout. Les nécessités de l'heure présente sont les seules qu'on écoute, sans du reste se soucier autrement des conséquences éloignées.

L'Angleterre refuse-t-elle ses lalnes7 Vite on se presse autour de Bruges. On est pour elle aux petits soins, on l'écoute, on s'incline devant elle parce que c'est par les banquiers et les commissionnaires de Bruges que les laines d'Espagne arrivent aux Pays-Bas. Les transactions avec l'Angleterre sont-elles reprises, on saccage Damme, on pille l'Écluse, on met le siège devant Bruges et on laisse s'envaser la Zwyn. Les demandes de France et d'Allemagne sontr-elles supérieures ija production courante, les rivalités se taisent et l'on conclut avec les autres villes des trallés pour € la sûreté et le commerce des Flandres' n. Làdessus les Métiers se montent partout, on en trouve jusque dans les moindres villages, les Tilles s'adjoignent des faubourgs.

Hais un revirement se produit. Les demandes de ' drap fléchissent. Vite on entre en campagne pour ruiner la concurrence. On brûle les métiers, on brille aussi les villages, on pille les faubourgs et l'on promet au suzerain toutes les soumissions Imaginables pour avoir le monopole de la fabrication. Jacques van Artevelde voulant offrir la suzeraineté à Edouard, roi d'Angleterre, est soutenu par les foulons qui ont

tout intérêt à l'affaire; mais les tisserands, qui voient déjà les Flandres eavabies par les tissus anglais, se rébellionnent, assiègent la maison du patriote gantois, et, après avoir saccagé sa demeure, le massacrent luimême dans son écurie.

Sans beaucoup chercher, il est assez facile de déjnël,er, sous la plupart de ces mouvements, politiques par leurs conséquences, les nécessités industrielles ou les besoins momentanés qui en sont la cause véritable. Et pour qui connaît bien le pays, cela n'a rien de surprenant. Ces revirements soudains, dictés par des préoccupations intéressées, sont tout à fait dans le caractère flamand. De nos jours, bien que les couséquences ne soient plus les mêmes, on a vu des faits tout pareils se produire à Gand. Une question douanière a suffi pour faire renier au corps électoral ses traditions hautement libérales; et II a également suffi d'une courte espériencc, pour familiariser l'industrie gantoise avec le libre- échange, et pour remettre la ville dans son chemin traditionnel.

En se plaçant à ce point de vue, et en étudiant, sous ce jour nouveau, l'histoire à la fols grandiose et singulièrement étroite des communes flamandes, on arriverait à d'étranges découvertes. On tracerait surtout un récit bleu plus vrai, bien plus mouvementé, bien plus pratique dans ses points de départ multiples et bien plus logique dans ses développements, que tous ceux qui ont été écrits jusqu'à ce jour.

Le mouvement communier dans les Flandres a été en effet, presque toujours mal jugé et surtout mal compris. Ou l'a qualifié de démocratique et de plé-

béien, il ne l'était en aucune façon. Sous ce rapport, le système censitaire qui régit actuellement la Belgique est infiniment plus large. Ne parvenait pas qui voulait à obtenir le titre de bourgeois, ni surtout & faire partie d'une gilde. Il y aïait une foule de coodittODs restrictives, qui venaient se jeter à la traverse, et fermer l'accès des corporations à l'élément plébéien. En outre des droits qu'il fallait payer pour obtenir cette prérogative, Il y avait des épreuves & subir, et le postulant était toujours à la discrétion des jurés et suppôts qui pouvaient le refuser. Et encore ceci ne s'appliquait qu'aux giides populaires; dans lesgildes aristocratiques, celle des Francsi-bateliers de Gand, par exemple, le droit de faire partie de l'association était héréditaire, et ne pouvait s'obtenir ni par épreuves, ni par achat.

En outre, il s'en fallait de beaucoup que cettequailté si difficile à conquérir, procurât autant de droits qu'elle Imposait de devoirs. Dès qu'on était admis dans une corporation, on cessait de s'appartenir. Oq dépendait des doyens, des jurés, des sergents, el ceui-ci le plus souvent étaient des nobles ambitieux, qui, par argent ou par intrigue, s'étaient faufilés dans la gilde pour s'en faire un marchepied. C'était le seul moyen qu'ils eussent d'arriver à faire partie du u Magistrat» c'est-à-dire de mettre la main sur l'administratiim de la ville. La commune, en eEFet, n'était elle-même, à cette époque, qu'un fief bourgeois substitué à un fief féodal. L'échevinage formait uji corps oligarchique, se recrutant dans un nombre limité de familles privilégiées, et, le plus souvent, alliées entre elles par les

intérêts ou par lo saog. L'accès en était interdit non seulement aux prolétaires, mais encore aux riches bourgeois et aux notables de la cité. Ceux-ci, pour se dédommager avalent ta haute main sur tout un jeu d'institutions, quf, du haut eu bas de l'échelle bourgeoise, constituaient une hiérarchie très forte dont les glldes formaient en quelque sorte le premier échelon.

Ces glldes étdent fort nombreuses. Déjà au temps de Jacques van Arlevelde, Gaod n'en comptait pas moins de cinquante-deux. Au milieu du xv siècle. Ypres en possédait également une cinquantaine. Quant à Bruges, elle ne renfermait pa.s moins de " soixante et huit métiers, les plus anciens des quelâ estolent les bouchers, poissonniers, entremecteurs et courtiers de marchandise et les mariniers' ». Toutes ces glldes, nous l'avons indiqué, n'avaient ni la même Importance, ni surtout la même influence. Mais les petites se groupaient autour des plus riches, les moins nombreuses s'alliaient aux plus fortes, et leur apportaient un contingent qui n'était pas à dédaigner. Dans les guerres civiles, ces corporations secondaires, ces V petits métiers o comme on les appelait, opéraient en tant qu'auxiliaires, et avaient leur part dans le butin ou dans la répression, suivant les fortunes de la bataille.

SI cette organisation à la fois savante et pratique eût présenté plus de cohésion, elle eût été pour le suzerain un obstacle Invincible k l'exercice de son