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barbare d'un empereur et la malu de serviteurs aveugles pour en avoir raison <. En 1536, à la demande

de Charles-Quint, le pape Paul III sécularisa l'abbaye; en 15i0, les démolisseurs s'emparaient du vieux saacti^ire pour le transformer en une citadelle.

Aujourd'hui, la citadelle iconoclaste a disparu à son tour, et l'abbaye qu'on avait mutilée pour établir ses fossés, ses murailles et ses courtines, reparaît avec la majesté d'une ruine victorieuse des hommes et des siècles. Cette forteresse, du reste, ne méritait guère un meilleur sort. Fouillez l'histoire, elle n'y apparaît que comme un odieux rempart de l'oppression césarienne et théocratique, elle ne participe i aucun fait glorieux, et à peine se souviendrait-on d'elle, El l'on pouvait oublier qu'elle a servi de prison aux comtes d'Egraont et de Hornes.

Ces deux gentilshommes, d'inégale valeur, de caractère très surfait, et qui, sans leur martyre, eussent passé à peu près inaperçus, furent enfermés là au lendemain de leur arrestation. D'Egmont, dont les indécisions égoïstes et les ambitieux revirements avaient compromis toutes les causes qu'il avait servies, ne parut guère comprendre le danger qui le menaçait. Lui qui, en rendant son épée, s'était écrié d'un ton plein d'emphase et de forfanterie : i espada si gutpieieret kablar dixeres quantos hombres malasteis * », il s'amusait, dans sa captivité, & plal-

saDter avec les offlciers subalternes, et jouait aux boules avec leurs soldats, justifiant ainsi le sévère jugement que le cardinal de Granvelte* avait porté air

sa personne, La lecture de l'arrêt qui le condamnait • à être exécuté par l'épée > et à avoir < là teste mise en lieu publicq et hault affln qu'elle soit vue d'ung chasGun * >, le surprit comme un coup de foudre. U ne fallut rien moins que la cruauté du supplice, et la pompe funèbre qui l'accompagna, pour opérer, à l'égard de ce trop orgueilleux capîtaioe, an retour de sympathie de la part de ses contemporains.

Le cortège qui le ramena à Bruxelles fut, en effet, le plus lugubre qu'on pdt imaginer. Toutes les troupes qui formaient l'escorte étaient en tenue de deuil et les deux condamnés, enfermés dans des voitures teudues de noir et marchant au petit pas, s'avançaient au bruit des roulements funèbres. Les tambours recouverts d'un crêpe, alternaient avec une musique sinistre, laquelle arrachait des larmes & tous les assistants.

1. Voir la latlre adressée par le cardinal à Philippe n, à la btblio- Uiâqua de BouiBOgDe, Us. W ieOT7.

S. Bibliolhèque de Bourgogne, Ms. n° IB.OTT. La minule de cette piocédnte faillit etie dAinute il y a quelques aooécB. Un mauiient J.-B. Leclerq, as iSeas, ta était possesseur. Eu lain le gouietnemeat

pal eon testament, que le précieui manuscrit serait brïlé après sa mort. He ireusemonl le goiiTernement, par un acte de haute vigueur, paiTinlà t'en rendre malin. Un Juge de paii se transporta au domlcila

Le duc d'Albe avait voulu Impressionner le public, et effrayer lea consciences mal affermies, de là cette terrifiante mise en scène.

Il y réussit au delà de ses désirs. Tous ceux qui assistèrent à ces funérailles anticipées oublièrent le gentilhomme orgueilleui, « si glorieux et si outrecuf de, qu'il lui sembloit nul estre cgat ni digne d'estre parangonné t luj * », pour ne se souvenir que du brava soldat, qui allait devenir un des martyrs de la liberté naissante.

Mais quittons vite le comte d'Egmont et la forteresse où il Tut prisonnier, laissons même de c6té les derniers vestiges des antiques destinées guerrières, ce célèbre canon que le peuple baptisa Dulte Greete ' et ce Rabot, vieille tour pittoresque et rébarbative, qui rappelle l'écbec d'un empereur et d'un roi. 11 nous tarde d'arriver à des sujets plus calmes. L'art noua appelle, l'art flamand, qui donna à Gand une des notes les plus merveilleuses que l'bumanité ait Jamais entrevues.

Vous devinez que je veux parler des frères Van Erck et de leur éternel chef-d'œuvre l'Agneau mys-

1. Robert ds Triez, Chanta fimèirra lur la mort e! trispat de feu

Mri max. dTEsmont |Oand, 155»).

ï. Voit BrantAine, Vie de Lamoritl, comte d'Egmonl.

I. ■ Folle MoiEuetite • ; c'est uoo dooinie bombarde qui fut pcome-

9 par les Oanlois ta liège d'Audenacde (l4Sï), et qui eal actuelle-

int placée «upièi du Usrch* du Vendredi.

tique. Que n'a-t-on pas dit sur cette admirable peinture, si Impitoyablement mutilée, et dout les débris se trouvent aujourd'hui dlssémloés en trois villes différectesT Saint-BaTon a conserré le fragment le plus important, et les héritiers de son imprévoyant chapitre ont tâché de cicatriser les blessures terribles foites par leurs prédécesseurs. Ils ont appelé à la rescousse deux peintres d'époque différente et de mérite inégal. Mais ils n'ont réussi qu'à prouver une fois de plus, dans cette restauration tardive, l'infériorité de l'élève sur le maître, et celle plus grande encore des peintres contemporains sur leurs Immortels devanciers.

Quoi qu'il en soit, ces restes sont grandioses, ils nous étonnent, ils nous confondent par leur science, ils nous émeuvent par leur élévation et par leur ampleur. On se sent écrasé par ce miraculeux savoir qui éclate alusi dès le début, par cette expérience consommée qui se manifeste dès le principe. On cherche des précurseurs, des imitateurs, et les obscurités de l'histoire enveloppent si bien cette prodigieuse éclosion, qu'elle apparaît comme une sorte de génération spontanée, sans précédents d'où elle découle, sans antécédents qui l'expliquent. Une pléiade de disciples qui sont eux aussi des maîtres, entourent ces deux grandes figures des Van Eyck, mais cette cohorte savante passe presque inaperçue. Elle est comme éclipsée par l'auréole des deux frères, et ceux-ci résument si bien tous les autres qu'on éprouve & peine le besoin d'en parler.

Une manifestation si admirable, si complètement

parfaite, si absolument originale, ne saurait être cependant un fait accidentel. Où les Van Eyck, avalent* Ils appris cette technique merveilleuse qui représente l'accumulation des études de plusieurs générations? Question redoutable et bien loin encore d'être résolue. Mais ce que dès maintenant nous pouvons voir et comprendre, c'est la place immense que ces deux frères admirables tiennent dans l'histoire générale de l'art. Non seulement ils portèrent la technique de la peinture à un point qui n'a pu être dépassé, non seulement Ils furent sinon les inventeurs, du moins les a perfectlonneurs a de procédés qui allaient révolutionner leur art et le mener à la perfection, mais ils furent, et c'est là leur gloire, ils furent l'expression plasUque de leur époque, et comme tels ils personnifient une des phases Importantes de l'art. L'idée du moyen âge s'incarne dans leur œuvre, comme deux siècles plus tard l'épopée flamande s'incarnera dans celui de Bubens.

Les Van Eyck, en eOet, ont eu cet extrême bonheur, réservé dans l'histoire de l'humanité & un très petit nombre de génies, de venir exactement au jour età l'heure, qui convenait à leur merveilleux talent. Ils sont apparus à cet instant précis, où la société, répudiant les abstractions de la scolastlque, allait, en enfantant tout un monde nouveau de réalités, préparer la généreose écloslon de la Renaissance. Ua siècle plus tôt ou un siècle plus tard, leur rAIe dans l'histoire de l'art eût été moindre, car il ne leur eût plus été donné d'être les Interprètes Inspirés de cette magique évolution.

Cest en effet un curieux spectacle, que celai que présente la fin du moyen &ge en Flandre. Plus encore qu'en Halle, un des caractères essentiels de cette féconde époque, c'est de rendre tout visible, tout sensible et palpable; c'est de donner une Torme tangible fk des idées simplement morales^ c'est d'attacher un symbole aux coneeptiona les plus abstraites. A ce moment, en effet, la philosophie renaissante et les chambres de rhétorique, qui se font les Interprètes de cette philosophie, ne considèrent pas les genres et les universaux, comme des points de vue de l'esprit. Ce sont pour elles des réalités absolues. Dans la littérature didactique, dans la poésie, au théâtre, on volt l'allégorie s'établir à la première place, et les Vices aussi bien que les Vertus cessent d'être d'abstraites entités, pour s'Incarner dans des personnages discoureurs.

Ouvrez les œuvres d'Olivier de la Marche, de Hobertet, de ChasteUaIn; lisez cet étrange mystère qui porte le nom de « Concile de Basle », vous y verrez : Concile, Église, Paix, Réformalion, Justice, Hérésie, y soutenir des thèses juridiques comme de simples écoliers. Dans « VExposilion sur Vérité mal prise «, c'est Ymagination, Entendement, Mémoire, Volonté, Indignation, qui prennent la parole à tour de rûle, et lenr dialogue, agrémenté de réflexions ingénieuses, occupe 200 pages et plus. Chacune de ces fictions tient un langage en harmonie avec le sentiment qu'elle est chargée de représenter, et, pour éviter toute erreur dans la quallâcation qui leur revient, elles portent leur nom Inscrit dessus leur- front,

comme une sorte de légende explicative. « Doac, comme je regardoie le front d'icelle, et que durement m'espouventoie de son estre,-j'y perçus en lettres de couleur de soufre ardent escrit : 1 1ndigTiaiion suis-je 11.

Dana le « Mystère des douze dame» de rhétorique', cette fantasmagorie prend une importance encore bien autrement grande. On y voit apparaître : Science, Ëloquence, Profondilé, Gravité de Sens, Vieille Acquisition, lUulUforme Richesse, Florie Mémoire, Noble Nature, Claire Invention, Précieuse Possession, Déduction loitable et Glorieuse Achevistance. La politique en ce temps n'était pas elle-même exempte de ces peraounili cations étranges, et dans la « Paix de Péronne s. Sens, Bouche, Cœur et Avis font alterner leurs discours, avec les rondeaux récités par le Duc et par le Roi.

Cette exubérance d'images est très caractéristique, et surtout très importante à noter. Il y a là une puissance créatrice, ou tout au moins transformatrice, tout à fait exceptionnelle, et dont il faut bien connaître l'intensité pour saisir, dans ses origines, la grande explosion arllstique de ce temps. I^ besoin de personultier des Idées abstraites ne se borne pas, en effet, à substituer des êtres humains à des abstractions philosophiques. Il met encore en mouvement tes plantes et les animaux. Il leur donne la parole, et, gr&ce à lui, les fleurs et les bêtes symbolisent à leur façon les vertus, les qualités, les défauts, les aspirations et les croyances, ou encore, les pays et les nations dont elles deviennent les emblèmes animés.

Tout le monde a dans le Bourenlr le célèbre sermeat de Philippe le Bon, ce sennent héroïque qui prit dans i'biatoire le nom -de « Serment du Faisan ■. Am joutes qui eurent lieu, & propos du mariage de Charles le Téméraire avec Marguerite d'York, le touraoi fat dirigé par un arbre d'or institué maître du camp. Dans les repas, banquets et festins qui suivirent, od vit apparaître toute une série d'entremets animés où figuraient des animaux partants. Ce fut d'abord une licorne « grande comme un cheval, toute couverte d'une housse de aoye, peincte aux armes d'Angleterre, et dessus icelle Licorne, avoit un Léopard. » Tons deux, Ijéopard et Licorne, personnifiant l'Angleterre, s'en furent offrir au prince une Marguerite, « moulte bien faite *. Puis apparut « un grand Lyon, tout d'or et d'aussi grande grandeur que te plus grand destrier du monde, et commença le dict Lyon a chanter une chanson faicte & ce propos ». Après ce lion chanteur, lequel représentait la Flandre, ce fut le tour d'un dromadaire c faict après le vif par tel artifice, qu'il semblait mieux le vif qu'autrement ■. Mais on n'en finirait pas s'il fallait évoquer les représeutations emblématiques, qui défilèrent devant les augustes mariés, jusqn'iL cette heure solennelle où < fut l'épouse menée coucher, et du surplus du secret de la nuict, comme dit le bon chroniqueur, laissons-le & l'entendement des nobles parties* ».

Qu'on s'étonne après ce débordement d'images Introduites dans la vie, du soudain développement des