OoicdardiDi

£. II me taat citer en piemière ligne le magniflqDe fondi oflbrl pu U. VaodeibaegeD, et qui ne compread pu maim de 11,000 ptftcet, loaleg relatires à Oand, 1 u topographie, i ion hiatotce, etc. ; pui> un gigauteaqne stiu, le plui complet qui aoit, Teofeimaiit 0,000 pièesa «gilemenl relaliiea 1 Oand, et dont la compoitiOD oit dne 1 MM. Ooelkebnre, Roelindt et laa Loïsren ; enfin nno hiitoite des Payi-Bas pac ■9) pamphlets, caAptiut ^,00£) uamétot.

On compread que de pareilles lastitutiODS, dont rinfluence éthique est considérable, ne peuvent exister que dans un pays libre, très libre infime, mais surtout dans un pays où l'esprit d'association est pour ainsi dire une qualité nationale. Or c'est là encore un des signes distinctîrs des flamands. Cet esprit d'association est une de leurs traditions les plus chèfes, nous en avons eu par les gildes une preuve assez convaincante; et l'on peut dire que sur ce chapitre es Gantois renchérissent encore sur le reste de leurs compatriotes.

Jamais en effet, en aucun pays et en aucun temps, il ne se rencontra, sous la calotte céleste, une ville plus féconde en associations de toutes espèces, de tous genres, ayant des buts plus variés, plus complexes, plus différents, moins prévus. Car il ne s'agit pas ici seulement de sociétés de blenfaisauce on de plaisir comme on en rencontre un peu partout, de cercles ou de clubs ayant une portée politique, professionnelle, commerciale, corporative, scientifique ou artistique, dont on pourrait retrouver les équivalents soit en Angleterre, soit en Hollande ou en Danemark, et dont le recrutement se maintient dans les hautes sphères de la populatiou. A Gand, tout ce qui est sport, utilité, plaisirs, exercices. Instruction, musique, horticulture, devient le point de départ.inéluctable d'associations populaires multiples. Les distractions les plus démodées, les exercices les plus étranges donnent naissance à des associations. Vous trouverez par exemple trois sociétés pour le tir & rarbalète:la«SociétéGuillaume-TelU, avec sa devise

Zie regl, dae regl^. La ■ Société royale Nemrod >, et VEendracht maakl macht*. Vous trouverez des sociétés pour le jeu de quilles, VAtlenegen^ par exemple, quatre sociétés d'escrime, cinq sociétés de gymnastique, une douzaine de fanfares, un même chiffre d'orphéons, parmi lesquels la célèbre société des Méiofnanes, la plus fameuse de toute la Belgique. Vous trouverez des associations pour encourager l'étude, telles que l'avenir, pour encourager l'épargne comme la « Société Cailler » — que sais-je encore? 11 sufflt qu'un des multiples événements de l'existence ait été commun à plusieurs personnes, pour que celles-ci se réunissent, fondent une association, forment un groupe, constituent une société. Il exista en Belgique une décoration ouvrière, eh bien ! Gand possède une ■ Société des ouvriers décorés ». Il y a quelques années, on pouvait encore y trouver la société des JVapolionittet, composée des vieux débris des armées impériales, et à cOté de cela une société des > frères d'armes de Guillaume », recrutés parm,l ceux qui ont été militaires avant 1S30, tandis qu'une société des H frères d'armes de Léopold n groupe les patriotes qui ontpris part & la révolution belge.

Car, et c'est encore là un des traits caractéristiques du pays, la politique et la religion viennent revendiquer leur part dans la formation de ces innombrables associations. Elles sciudent, en une foule de groupes parfaitement distincte, chacune de ces associatious et

I Tool !«■ neuf. •

D,r.i,.=db,Gooylc

créent dea antagonismes singuliers. C'est ainsi qu'on peut dire qu'il y a une manière catholique et une manière libérale d'élever les pinsons, de tirer à l'arc, de jouer aux quilles ou de porter telle ou telle décoration. Sur la Place d'armes où se trouvent les grands clubs, les cercles libéraux et catholiques se regardent avec des airs de provocation et jamais membre de l'une de ces sociétés n'oserait se faire voir dans l'autre. Dans les moments d'effervescence les membres de 't Jefker' sont montrés au doigt dans les rues, et dans la vie ordinaire ils se gardent bien de frayer avec les adeptes des corporations libérales. On comprend quelle quantité de titres divers, de devises variées et d'appellations différentes doit nécessiter une pareille multiplicité d'associations. Tous les noms du dictionnaire y ont été employés, à ce qu'il semble du moins, car il existe une société sans nom. Cette association, si j'ai bonne mémoire, a pour objet de soulager les veuves et les enfanta des onvriers morts aa champ d'honneur, c'est-à-dire l'outil & la main ; but excellent en soi et bien digne de donner naissance à d'autres associations de même nature. Ses fondateurs, des ouvriers désireux de s'assurer un puissant patronage, car leur intention était de pouvoir placer des troncs dans les cafés, s'adressèrent à un échevin pour qu'il acceptât la présidence de leur association. Celui-ci accablé d'honneurs pareils reçut assez mal ces ouvertures. •> Quel est le

1. Sobriquet do 1s Société do Saint-Joieph. as«ociation cathoUquB

D,mi,.=db,Gooylc

nom de votre société ? a demanda- t-îl, avec une certaine impatience, à celui qui portait la parole.

L'autre se troubla, balbutia. Le nom? C'était là un détail dont vraiment on ne s'était point encore occupé. ■

« Voyez un peu, reprit l'échevin, vous me demandez d'être président d'une société, dont vous ne savez seulement pas le nom... Est-ce raisonnable?

— Nous sommes sans nom, répondit le brave homme, mais non sans cœur. »

Cette parole prononcée d'une voix émue, calma la mauvaise bumeur du magistrat municipal. Il accepta la présidence qu'on lui offrait, et depuis lors il existe à Gand une Société des < Sans nom, non sans cœur ».

Notez encore que chacune de ces sociétés se subdivise elle-même en une foule de petites coteries, qui élisent un président, un trésorier et un secrétaire et prennent un nom particulier. Ces petites sociétés parti cularistes se réunissent à certains jours dans le local de la société mère, se livrent à certaines discussions, ou plus souvent encore jouent à certains Jeux dont le produit est versé dans une caisse particulière, ce qui permet aux membres participants de faire, à des époques fixées, des soupers jOjeux ou d'acheter des « lots de vitle ».

Cette division à l'iofini du principe d'association est un des traits les plus caractéristiques de la population gantoise. « Il n'est pas un vrai Gaatois, me disait un jour un habitant de la vieille cité, bien placé pourconnaitre ses compatriotes, il n'est pas un Gantois qui ne nourrisse l'espoir d'être, à un moment de sa vie,pré-

sident on secrétaire d'une association quelconque, ai Infime du reste qu'elle puisse être. Et l'on peut dire qu'il n'en est pas un, à qui cela ne puisse arriver. ■

Le plus curleui en tout cela, c'est que chacune de ces associations partielles Jalouse les autres et que les sociétés qui les résument se jalousent entre elles d'une façon encore bien autrement violente.

Ces rivalités perpétuelles, ces jalousies constantes se manifestant entre des groupes divisés à l'infini, ne manquent pas de susciter des discussions fréquentes. Autrefois ces discussions plus violentes encore dégénéraient en rixes. Nous avons vu quelles terribles batailles se livraient jadis les corporations rivales. Les rixes des sociétés de plaisir étalent loin d'avoir ce caractère de férocité, mais elles se reproduisirent encore assez souvent, pour nécessiter l'institution d'une magistrature spéciale, chargée de rétablir la pais entre les habitants d'un même quartier.

Cette magistrature pacificatrice, dont les titulaires portaient le nom de Doyens de voisinage, est d'origine fort ancienne. Les historiens ' noua apprennent qu'elle fut supprimée par Philippe de Valois et rétablie par Artevetde. A cette époque, elle se compliquait d'une organisation militaire qu'elle dépouilla sous le règne de la maison de Bourgogne, pour devenir purement civile et se conserver, avec ce dernier caractère, presque jusqu'à nos jours. Les doyens de voisinage étalent nommés par une assem-

blée générale des voisins. Ils avaient dans leurs attributions la surveillance de la voirie et l'apaisement des querelles. Quand un dissentiment grave éclatait entre deux associations rivales ou entre deux particuliers récalcitrants, ils s'interposaient, cherchaient à amener un rapprochement, tâchaient de provoquer une réconciliation et, lorsque le scandale était trop grand, iis faisaient arrêter les perturbateurs. Plus tard, en 1568, ils eurent le privilège de nommer et de révoquer les gardes de voisinage, ou gardes de nuit, chargés de maintenir l'ordre et de veiller i. la sdreté des habitations *. En outre, dans les temps difficiles, ils devaient composer nne garde de voisins pour prévenir le tapage et les troubles.

Dans les assemblées générales on nommait également une doyenne de voisinage. Celle-ci avait plus spécialement pour mission, d'arrêter avec les voisines la décoration des rues, maisons et reposoirs, lors des fêtes, entrées solennelles et processions, lille invitait en outre les bourgeoises de son quartier à illuminer leurs maisons lorsqu'un événement heureux, mariage ou naissance, venait i. se produire dans son ressort; et, aux fêtes annuelles qui suivaient sa nomination, elle ouvrait le bal avec le doyen.

Toutes les contraventions, tout acte de rébellion ou de désobéissance aux ordres de ce couple vénérable étalent frappés d'amende *. A ces contributions

1. Ils eiareètant et droit jusqu'en 1856, vmia où lea gsrde» de toideuieicacIiDide gros. Une conduite icandaleuie.dGs séiices cieicét sut

pénales venaient s'ajouter des contributions d'un autre ordre ; le vriltecom ou droit de bienvenue, perçu sur toutes les personnes venant habiter le quartier, le irouwgeld ou redevance de mariage, etc. Les fonds récoltés de la sorte étalent annuellement dépensés dans de joyeuses agapes, qui réunissaient à une même table tous les gens d'un même quartier.

Aujourd'hui, les fonctions de doyen et doyenne de voisinage existent encore dans certaines parties de la vieille cité gantoise; mais ces fonctions sont, grâce à l'adoucissement des mœurs, devenues une véritable sinécure. Non seulement, en effet, les rixes sont très rares entre particuliers, mais les sociétés, quelle que soit la rivalité qui les anime, ne laissent que très exceptionnellement leurs dissentiments s'étaler au grand jour. En dehors du domaine politique, c'est seulement entre les associations chorales que ces dissentiments se manifestent encore à l'état aigu. Et cela se comprend. Pour ces sociétés-là, les occasions de lutte sont singulièrement plus nombreuses, et leur champ de bataille est, en outre. Infiniment plus étendu. Non seulement elles peuvent entretenir leur émulation sur le sol même de leur ville ; mais, pour stimuler leurs rivalités, elles ont encore les nombreux tournois qui leur sont offerts par les autres cités. Aussi, à chaque victoire remportée par une société gantoise, toutes les autres présentent^lles ce slngu-

de fiiaille étaiecl reipoDublei pour legis temmes. leura enlaots et lonn domealique». — Voir, aui «rehites de Ouid, la tuatioQ du

lier aspect d'associations heureuses de la part de gloire qui rejaillit sur leur ville, mais désolées d'assister au triomphe d'une rivale, désolation d'autant plus poignante, que ces jours-là il faut faire contre fortune bon cœur. Il est d'usage, en effet, que lorsqu'une société a été couronnée dans un concours, les autres aillent l'attendre aux portes de la cité ou à la gare d'arrivée. De là, on lui fait cortège jusqu'à l'hôtel de ville, où elle est complimentée par le bourgmestre, lequel, après les discours de rigueur, lui oiïre ce qu'on appelait jadis le present^vrijn, et qu'on nomme aujourd'hui le a vin d'honneur i.

Disons vite toutefois, qu'il est certaines circonstances, où toutes ces jalousies se taisent comme par enchantement. C'est quand la réputation et l'honneur de la cité sont en jeu. Alors le calme se fait, l'harmonie succède au désaccord, car il faut rendre aux Gantois cette justice, qu'lb aiment leur ville pardessus tout. Aussi les fêtes auxquelles s'associent fraternellement leurs diverses sociétés peuvent-elles être comptées parmi les plus belles qui soient dans ce genre, et aucun de ceux qui ont assisté au grand festival de 1875 ou aux « fêtes de la Pacification s ne perdra le souvenir de ces magnifiques solennités.

PatriolUme dos Gantois. — L'aurore de l'ut flamand. — Rubena et Duqueanoy. — L'évèque Triest. — L'horticultitre gaatoise. — o Readez-noas notre père de Gandn. —

L'affection des Gaotois pour leur vieille cité est une de celles qui, patriotisme à part, s'expliquent le mieux et se justifient le plus facilement. Jamais ville, en effet, si ce n'est Bruges peut-être , ne fut plus louée par ceux qui la visitèrent à toutes les époques de son histoire. Carolus Utenhovlus, que Marchant qualifie d'homme d'esprit élevé et de grande science, ne croyait pas, il le dit du moins, > qu'on pdt trouver aucune autre cité digne d'être comparée à Gand, tant au point de vue de l'étendue, de la puissance, de l'admiaistratiOQ (politiam) que du caractère de ses habitants ■ . Marchant lui-même nous dit qu'elle usurpasse en grandeur ou tout au moins qu'elle égale les plus grandes villes de l'Europe d. Gulcciardlni l'appelle a forte et belle » et la compare à Milan, ce qui, dans

la bouche d'un Toscan, n'est pas un mince honneur. De Vriendt vante son sol, ses eaux et l'air qu'on y respire *.Sanderus la qualifie de «métropole des Flandres ■ et de " miracle entre les villes du monde ' i>. Méteren, le ponctuel annaliste la décrit avec une complaisance Inusitée, u II y a vingt Isles habitées, nous dit-Il, 98 ponts de pierre, plus de cent moulins à vent, huict moulins à eau, sept églises paroissiales, environ 35 mille maysons, cincq abbayes, deux chanolnerJes, 35 cloîtres, sept communs hôpitaux, dix hôpitaux de pauvres, deux maysons pourles Enfants trouvés. On y entretient bien trois mille pauvres familles qui souloyent conter tous les ans en souliers seulement douze cens florins, n lia siècle plus tard, le père Bouslngault la décrit à son tour avec une complaisance non moins admirative. 11 nous parle avec respect de ses cinquante-six églises et de ses treize marchés, « dont celui qu'ils appellent du Vendredi n'a pas son pareil dans les Pays-Bas «. Enfin, il n'est pas jusqu'au castillan Sveyro qui ne la proclame « famosa por sut grandesas »- Qu'on s'étonne après cela que ses enfants en soient fiers 1

Notez qu'il nous faut encore ajouter, à ce faisceau de qualités magnifiques, l'ancienneté dont on ne parle guère et l'art dont on ne parle pas. Pour l'ancienneté, elle est suffisamment attestée, cependant, par les ruines de la vénérable abbaye de Salnt-Bavon, dont les murs, construits en opus incerlum, sont pour

1. • Pulclira Jiiu, fillx aère, diva aqiiis > (De Vriendl, Urbti Ftaud'ia).

S. • Ae (oli'ui paat arbll inltr «rbti miracvlam. i

36e LA TERRE DES GUEUX,

le moins coDtemporaliis de Charlem&gne. Je sais peu de mines plus impressionnantes que celles-là, entassement d'architectures disparates, toutes précieuses, toutes curieuses, toutes intéressantes pour l'architecte, l'archéologue et le savant. Dix siècles se sont succédé sur le bâtiment primitif, payant chacim son tribut; dans leur succession, cette cohorte d'années a enlevé la notion du sol primitif, et i'on ne saurait plus reconnaître) à travers les débris entassés, la marche exacte que l'édifice a suivie. Sur des carrelages du siii' siècle, on aperçoit des débris de sculpture plus vieux de quatre cents ans'. D'un pavé du XII* siècle, jaillissent des colonnes trapues et des arcades massives qui remontent au plus haut temps de la construction, et, entre ces piliers, on voit les tombes béantes qui, pendant près de cinq cents ans, reçurent les saints abbés de Saint-Eavon depuis saiot Égilfride, mort en 763, jusqu'à l'abbé Heinric, mort en 122Z|.

Merveille de solidité, de robustesse et de force, cette vieille abbaye, qui semble déjà personnifier les qualités maltresses de la ville dont elle illustrait les approches, aurait pu délier le temps et son action. Les végétations qui s'acharnent après ses pierres parviennent k peine à les ébranler, les plantes parasites qui s'insinuent dans ses arcades n'ont pas encore pu desceller ses arceaux. 11 fallut l'ordre