CHAPITRE X

Éruption de lu Ruche. -^ Aspect de la Gé&ale. — Bassin d'une merveilleuse beauté. — Un brûlant fauteuil. — Éruption de la Géante. — Aspect du bassin après l'explosion. — Spectre et halo. — Une bouillante averse. — Décadence de la Géante.

Nous fûmes favorisés au delà de toutes nos espérances pendant notre séjour dans cette vallée : les plus puissants geysers, ceux mêmes qui ne jaillissent qu'à de longs intervalles, voulurent bien nous montrer leur savoir-£aire.

La Ruche, qui nous avait causé une fausse alerte la première nuit, fut assez galante pour nous donner une double exhibition. La première eut lieu la nuit suivante à dix heures, au moment où je prenais des notes sous la tente, écrivant sur mes genoux à la lueur d'une chandelle ;

la deuxième se produisit le lendemain à sept heures du matin.

Le splendide spiectacle qu'une éruption de la Ruche ! Ce geyser ne vomit pas d'une façon saccadée, spasmodique, comme la plupart de ses congénères, mais donne un jet soutenu, puissant et impétueux : c'est une compacte colonne d'eau, d'un mètre de largeur, s'échappant de son étroit orifice avec la fougue d'une trombe, et s'élevant si haut dans son élan superbe, qu'elle dédaigne de retomber sur le sol : elle s'évapore en partie dans sa course aérienne et se transforme en un nuage qui s'éparpille et se disperse dans l'espace, emporté par le souffle du vent. Aussi la Ruche" est-elle le seul geyser dont on puisse, sans' crainte d'être échaudé, s'approcher pendant qu'il est en action. Au plus fort de l'éruption, nous vîmes un assistant tendre à la colonne d'eau, son chapeau : en moins d'une seconde, au grand divertissement des spectateurs, le chapeau se trouva projeté à la hauteur des tours de Notre- Dame et vint retomber aux pieds de son propriétaire. .

Les explosions de la Ruche ont à peu près la même durée que celles du Vieux-Fidèle : elles sont d'une telle énergie, qu'elles déterminent

Éruption de la Ruche.

autour du geyser un violent tremblement de terre accompagné de canonnades souterraines qui sont surtout eSrayantes pendant la nuit.

Le cratère de la Ruche est d'un aspect si modeste, qu'on ne le croirait guère capable de pareilles colères. C'est un cône d'un mètre de hauteur, en forme de ruche d'abeilles, surgissant brusquement du sol, sans s'entourer de ces dépôts étages en terrasses qui complètent Tarchitecture de la plupart des cratères geysériens. La faible quantité d'eau qui retombe sur le sol pendant les éruptions ne suffit pas à produire ces dépôts. De loin, le cône fait l'effet d'un banc de repos placé là tout exprès pour la satisfaction des visiteurs, et Ton serait tenté de s'y asseoir ' s'il ne s'en échappait constamment de brûlantes > vapeurs. En s'appuyant sur le bord de Forifice, on plonge du regard dans le tube intérieur, au fond duquel on distingue le furieux bouillonnement des eaux. Autour du cône s'ouvrent plusieurs évents qui donnent issue à la vapeur : un de ces évents ne manque jamais d'annoncer par de violents sifQements les explosions du geyser. Rien n'est plus incertain que le moment de ces explosions : elles se produisent sans aucune régularité. Hayden, en 1871, constata que le phé-

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homélie avait lieu Vers six heures du matin; en 1881, lors de l'expédition du colonel Norrîs, 1© geyser jaillit le premier jour à neuf heures qua- . rante-cinq du soir, le deuxième jour à deux J heures quinze du soir, le troisième jour à huit il heures quarante du soir. Nous Tavons vu jaillir le 1" septembre 1883 à deux heures du matin et:! à dix heures du soir, et le 2 septembre à sept heures quinze du matin.

Il semblerait, d'après ces données, que la Ruche entre journellement en action; mais on nousa assuré dans le pays qu'elle n'avait pas jailli depuis plusieurs jours et que nous étions honorés de ses galanteries par un privilège spécial.

Par une nouvelle faveur du ciel, il nous fut donné de jouir du spectacle beaucoup plus rare et infiniment plus imposant d'une éruption de la Géante, un des plus puissants geysers de la vallée de la Firehole. Ses dimensions sont extraordinaires. C'est un magnifique bassin, dépourvu complètement de ces saillies cratériformes dont s'entourent la plupart des geysers. Situé dans le voisinage de la Ruche, à égale distance de la Firehole et des collines qui dominent la vallée au nord, il s'ouvre au sommet d'une grande émincnce formée de dépôts s'élevant en

pente douce. L'émînence mesure à la base 200 mètres de diamètre. Le bassin, à peu près circulaire, a 30 mètres de circonférence; ses bords, constitués de couches de geysérite lamelleuse, surplombent au-dessus du gouffre.

Les eaux que contient cette coupe gigantesque sont d'un bleu idéal, et, comme elles ont la limpidité du cristal, Tœil peut plonger dans les profondeurs de l'abîme et admirer la belle structure des parois intérieures : les innombrables granulations de ces parois offrent, sous les eaux azurées, l'aspect du saphir.

En Islande il n'est point de bassin d'une aussi merveilleuse beauté. L'aspect en est extrêmement mobile et changeant : tantôt l'ondo fumante, dans un repos absolu, offre une nappe unie et transparente comme un miroir, tantôt elle est violemment agitée par de gros bouillons qui viennent crever à la surface : pour provoquer ces bouillonnements, il suffit d'y jeter une pierre. En plongeant la sonde dans le gouffre, nous avons trouvé une profondeur de 24 niètres.

Au bord du bassin surgit une roche de geysérite, où j'eus la malencontreuse idée de m'asseoir.- J'appris à mes dépens, en me relevant, mû comme par un ressort, que dans ce pays les

pierres sont brûlantes. Mon ami Clarke, témoi] de ma mésaventure, s'en divertit beaucoup me démontra clairement que j'avais pris pouf'l un fauteuil ce qui était, en réalité, le couvercle d'une chaudière : un perfide jet de vapeur qui s'en échappait ne l'attestait que trop.

Les gens du pays nous avaient assuré que le Grand-Geyser jouerait ce jour-là dans l'aprèsmidi. Nous nous y rendîmes donc après le dé-r jeûner, quand, à deux heures dix, des appela réitérés nous firent courir à toutes jambes à la Géante. En dix minutes nous eûmes franchi le kilomètre qui sépare la Géante du Grand-Geyser. L'éruption de la Géante était dans son plein quand nous arrivâmes sur les lieux.

Je n'oublierai jamais la magnificence du grand et redoutable phénomène qui se passait sous nos yeux. Du sein de la formidable chaudière {Surgissait pai' mouvements spasmodiqiies uiie co* lonne d'eau aussi large que l'orifice : cette énorme masse' liquide s'élevait à la hauteur des plus hautes maisons de Paris, se bombait au sommet coijime une coupole de cristal, et retombait de tout son poids sur le sol, qui s'en trouvait ébranlé dans un rayon considérable. Dans lé sein de la colonne d'eau principale s'ouvraient pa^-r

sage des jets plus maigres, dont les plus puis* sants s'élevaient à la hauteur de la barrière de TÉtoile. D'où venaient ces jets? Sans doute de tubes secondaires qui aboutissent au tube principal à l'endroit où la force explosive atteint son maximum. D'efifroyabies tonnerres souterrains se mêlaient aux mugissements de ce déluge d'eau bouillante montant vers le ciel.

Une scène aussi grandiose remuerait l'homme le plus blasé et ferait trembler les plus intrépides. Que sont donc les forces mises en œuvre par les hommes en comparaison des redoutables agents physiques qui produisent ces stupéfiants phénomènes?

Nous remarquâmes qu'un grand nombre de petits geysers situés dans le voisinage de la Géante participaient à l'action de leur suzeraine, avec laquelle ils doivent évidemment avoir des relations : c'était comme une puissante marée soulevant toute cette mer souterraine, dont les nombreux évents bouillonnaient et émettaient des bouffées de vapeur. Nous avions observé un cratère ovale situé à quelques pas de la Géante, au sommet d'un dôme de geysérite : les eaux, qui avant l'éruption y bouillonnaient avec une extrême violence, avaient entièrement disparu

quand nous y retournâmes : le cratère était vide eomme celui d« son absorbant voisin.

La Géante se distingue des autres geysers par la longue durée de ses éruptions : elle n'entre en travail qu'à des intervalles de 17 jours, mais les explosions se succèdent pendant 12 à 15 heures. Elle ne jaillit pas, comme la Ruche, d'une manière continue '^ ce sont des accès qui se produisent de demi-heure en demi-heure, et dont la durée est d'environ 20 minutes.

Dê^ïis les intervalles entre les accès, nous pouvions nous approcher impunément des bords de ' l'entonnoir : cet admirable bassin, qui naguère déversait à pleins bords une eau aussi bleue que le lapis-lazuli, était alors à sec; nous pouvions plonger les yeux dans le gouffre vide et distinguer à 8 mètres de profondeur le point de jonction du tube et du bassin. Les eaux souterraines demeuraient invisibles, mais nous les entendions gronder dans les profondeurs de la terre. Les parois intérieures, qui paraissaient bleues sous l'eau, étaient devenues blanchâtres et avaient l'aspect granuleux de la geysérite.

Du ^ein de cette chaudière s'échappaient con- ] stamment d'épaisses bouffées de vapeur. Lorsque l'un de nous s'interposait entre elles et le soleil,

la projection de son ombre sur les vapeurs fonaait un spectre, et les rayons solaires se concentraient autour de la tête de ce fantôme comme une sorte de halo étincelant, pareil au nimbe des saints.

Les explosions de la Géante se produisent avec la soudaineté des éclairs. J'élais penché sur le bord de la fournaise dans TintervaUe de deux accès, quand un fleuve d'eau bouillante jaillit sans m' avoir donné le moindre avertissement. Je puis me vanter d'avoir exécuté en cette circonstance critique les plus vastes enjaiiibées dont jambes soient capables; mais je n'en fus pas moins échaudé, à la grande joie des spectateurs. Béni soit le chapeau américain à larges bords qui me protégea la tête contre Taverse brûlante !

Hayden rapporte qu'en 1871 la Géante eut deux éruptions dans Tespace de vingt-quatre heures. Il en faut conclure que les accès étaient alors plus fréquents, mais de moins longue durée. S'il a suffi de douze années pour que le nombre des éruptions descendit de deux par jour à moins de deux par moiSj il ne s'écoulera peut-être plus de longues années avant que le noble geyser se décide à se retirer tout à fait ' des affaires.