CHAPITRE XI

Excitation provoquée par les geysers. — La Scie. — Le Grand- Geyser. — *Le Château-Fort. — Le Puits du Diable. — Les Cuvettes. — Le Géant. — Le Jeune-Fidèle. — La Grotte. —

• L'Éventail. — Le Splendide. — Un bain dans la Firehole. — Un orage.

Nous passâmes deux jours dans la vallée que les Islandais désigneraient sous le nom de Bey kjadalr (Wsillée Fumante). Les éruptions des geysers nous tenaient dans une activité continuelle : tantôt elles nous réveillaient pendant la nuit, tantôt elles nous arrachaient à nos repas ; nous courions comme des fous, à demi éveillés ou la bouche pleine, contempler le phénomène; mais ce n'était souvent qu'un avortement, et plus d'une fois nous revenions penauds.

Chacun de nous vagabondait au gré de sa curiosité, n'ayant d'autre guide que la carte,

cF ailleurs très détaillée, de Ludlow, qui indique la confi^ration de la vallée et la situation exacte des principales sources. Rien de plus intéressant que d'errer ainsi à travers les champs de geysérite, d'où émergent çà et là des cratères empruntant leurs noms soit à la silhouette fantastique de leurs cônes, soit aux caprices de leurs jeux d'eau.

Un sentier longe la Firehole, à travers une plaine minée, criblée de chaudières où bouillent les eaux souterraines. Combien de fois je le parcourus impatient, comme un chasseur à Taffût, d'assister au début des phénomènes éruptifs qui pouvaient à tout instant surgir sous mes pas !

On se sent tout d'abord envahi par je ne sais quel sentiment de vague terreur : toutes ces eaux qui chantent et ruissellent, ces fontaines qui fument, ces jets qui mugissent, vous avertissent dans leur singulier langage d'outre-terre que vous êtes dans lé redoutable voisinage du feu central; la croûte sur laquelle vous marchez n'est pas toujours d'une solidité rassurante : parfois elle s'effondre sous vos pas, et l'idée horrible d'un engloutissement s'offre aussitôt à votre imagination. Mais ces périls, auxquels on s'accoutume bien vite, ajoutent encore au charme

et au mystère de cette vallée, qui semble posséder le secret de ce qui se passe dans les ténébreux laboratoires du noyau terrestre.

Nous allons, si vous le voulez bien, honorer d'un moment d'attention les principaux geysers échelonnés sur les deux rives de la Firehoie.

Voici, en partant de la Géante, à dix minutes de distance, un geyser en plein travail, car il jaillit la moitié du temps : c'est la Scie (Sa\^ Mill). Son cratère, qui n'a pas plus de 6 pouces de large, s'ouvre au fond d'une dépression en forme de bol. L'éruption offre un jeu fort singulier; la colonne d'eau s'élève à quelques mètres de hauteur : en retombant vers le sol, elle rencontre de nouveaux jets ascendants, qui la renvoient dans les airs, exactement comme une raquette ferait d'un volant. Le bassin, à sec en temps ordinaire, se remplit d'eau à chaque éruption : la masse liquide est soulevée sans doute par les vapeurs qui montent dans le tube, car, dès que l'accès vient h cesser, elle rentre instantanément dans l'intérieur du cratère.

Un peu plus loin se présente le Grand-Geyser : malgré la similitude du nom, il ne ressemble guère au Grand-Geyser d'Islande; il ne surgit pas, comma son cousin de la Terre de

Glace, du sommet d'un magnifique dôme geysérite; son bassin attire même si peu Fa tention, qu'on ne le découvrirait pas s'il n'éta voisin d'un geyser dont le cfatère saillant m pelle la forme d'un turban. Ce bassin n'est qu'un simple dépression, d'un aspect fort irrégulieï n'ayant pas plus d'un pied de profondeur à sol centre, et dépourvue de bords exhaussés, grandes masses informes de geysérite entoureu Tembouchure du tube.

Nous avons vainement veillé auprès du Grand-! Geyser à l'heure où l'on nous avait assuré qu'il] entrerait en action. Il ne daigna pas se donner^ en spectacle. Ses éruptions offrent, dit-on, beaucoup d'analogie avec celles de la Géante : elle^ ' se produisent soudainement, sans aucun aver-^ tissement.

Sur l'autre rive de la Firehole, près de la place où se précipite un torrent d'eau bouillante, se dresse le Château-Fort (Castle), le plus imposant 1 cratère qui existe dans toute l'étendue du bassin. Son aspect rappelle celui d'un vieux castel en ruine. Il couronne une éminence formée de dépôts blanchâtres couvrant environ deux hectares et s'élevant à près de 12 mètres au-dessus de la rivière. Le cône, haut de 4 mètres, est

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