IL

^Hâ

^^^^^^^^jT. '^^HH

formé de couches de geysérite accumuléos les unes sur les autres. Les dépôts siliceux, d'un gris argenté, sont d'une grande dureté. L'orifice du geyser est bordé d'incrustations d'une teinte orange : il s'en échappe constamment des bouffées de vapeur, et des jets d'eau en jaillissent de temps à autre, même dans l'intervalle des éruptions.

Le Château-Fort lance une colonne d'eau de 10 à 15 mètres de hauteur. Il n'est pas douteux que ce geyser n'ait été autrefois le plus puissant de toute la vallée. Les renseignements des voyageurs sur ses périodes de repo&'^t S^tivité i^ont assez contradictoires : suivante les uns, ll^jaillit une fois en vingt-quatre heure* ; suivant d'autres, une fois en quarante-huit heures, H est probable que son régime varie suivant lei4^?i)oques de ^ l'année. Le colonel Norris rapporte que le Château-Fort eut une éruption le 4 octobre 1881 à trois heures du soir et une autre le 6 à neuf heures quarante-cinq du matin. En 1882, M. Haupt fut témoin d'une éruption le 25 août vers dix heures du matin. On pourrait en conclure que ce moment est le plus propice pour voir le phénomène; mais nous perdîmes notre temps à attendre.

A quelques pas du Château-Fort il y a fontaine qu'on désigne sous le nom de Puifi du Diable (DeviFs Well). J'aimerais mieux Taj peler la Coupe enchantée : aussi bien, à pai la température de ses eaux, elle n'a rien qui^ éveille l'idée de l'enfer. Imaginez un admirable bassin de 6 mètres de diamètre et d'une profondeur inconnue, parfaitement circulaire, entouré d'une bordure saillante tout incrustée d'efûorescences qu'on prendrait pour des perles. L'œil es fasciné par l'étonnante transparence de ses eai bleues, s'en déversant à pleins bords : les incr tations siliceuses des parois ont, sous le liquiij cristal, des étincellements de pierres précieuses les rayons solaires y jettent les magiques coi leurs du prisme, et le regard suit ces éblouis** sements jusqu'aux dernières profondeurs visibles du puits insondable.

Qu'estrce donc que cette fontaine merveilleuse? Mystère inexpliqué! Elle se trouve tout à côté. du Château-Forl ; mais, pendant les périodes d'aoî tion de ce geyser, elle ne manifeste aucun trooK ble. Habituellement la surface du bassin est unie comme une glace, et ce n'est qu'à de rares intervalles qu'elle présente vers le centre une légère agitation. Pour rompre cet état intermédiaire

Le Puiia du DittJjlu et !« CliâLysni-buit,

entre la placidité et la colère, il ne faut pas d'autre provocation que le jet d'une pierre : alors les eaux entrent momentanément dans une violente ébullition et s'élancent au-dessus des bords du bassin, échaudant les pieds de l'impertinent qui ne serait pas assez prompt à fuir.

En poursuivant notre promenade le long de la rive gauche de la Firehole, nous rencontrons les Cuvettes (Washbowls). C'est un groupe de petits bassins de 2 ou 3 mètres de diamètre, avec le tube de rigueur qui les rattache aux régions souterraines. Leurs eaux fortement alcalines feraient la joie de nos blanchisseuses : le linge, après un séjour de quelques minutes, en sort blanc comme la neige.

En passant près de cette buanderie naturelle, je ne pus résister à la tentation de m'y livrer à une consciencieuse lessive. Je courus chercher tout ce qui avait besoin d'une savonnée et plongeai le paquet dans le lavoir; mais, au moment où je me disposais à l'en retirer, je m'aperçus que les objets descendaient dans le tube central, attirés par une mystérieuse aspiration, et, avant que j'eusse pu les rattraper, le bassin s'était vidé comme la coupe de l'émerillonnant vin de Tours se vidait dans le gosier de Grandgousier, iino

haustu. Dans mon infortune je n'eus d^autre pi à prendre que d'attendre patiemment le mosK où il plairait au mauvais plaisant de me restitui les objets escamotés. Quand je repassai dei heures après, je constatai avec bonheur q\ j'avais affaire à un filou de bonne compositioi Le linge était lavé à neuf, et, à une pièce près,^ le compte y était. Méfions-nous, toutefois, dei Washbowlsl

Un peu plus loin, le majestueux cratère bris< du Géant (Giant Geyser) émerge du sein 4^ la plaine comme une corne dont l'embouchure serait tournée vers le ciel. Ce cône de 3 mètn de hauteur est ébréché de haut en bas du côt nord, comme si une éruption d'une violence exceptionnelle en avait emporté une portion^ L'ébréchure laisse voir les parois intérieures d< l'édifice, qui présentent des incrustations asseil semblables à un ouvrage de marqueterie : c'est une brillante mosaïque où éclatent le jaune safran, le rouge cramoisi, le vert d'émeraude. En se penchant sur le bord de la brèche, on plonge les yeux dans le gouffre, tout retentissant du bruit des eaux qui bouillonnent dans ses profondes cavités.

Une éruption du Géant est, au dire des voya-

wwmm

La GrttLLo*

geurs qui ont eu le bonheur d'en être témoins, un phénomène grandiose. Ce geyser projette une colonne d'eau de 60 mètres de hauteur et de 2 mètres de diamètre, qui s'élance parfaitement droite. On peut se faire une idée du volume d'eau que fournit une éruption du Géant si l'on sait que la Firehole, qui a, en cet endroit, un courant très rapide et 30 mètres de largeur, s'en trouve plus que doublée.

Il y a dans le voisinage du Géant une foule de petites sources qui projettent de l'eau et des vapeurs. Ces sources ne cessent leur travail que lorsque leur puissant voisin est en activité. On dirait des soupapes de sûreté dont l'office devient quelquefois insuffisant. Parmi elles est un petit geyser connu sous le nom de Jeune-Fidèle (Young Faithful) : s'ouvrant au sommet d'une éminence de geysérite, il est constamment dans un état de grande agitation et lance dans toutes les directions des jets irréguliers, ce qui lui valut de la part de mon ami Clarke l'épithète de Stypid Spitter.

A une portée de flèche du Géant est un cratère qui est bien le plus curieux de tous ceux qui surgissent dans le bassin de la Firehole. On l'appelle la Grotte (Grotto). Sous des arcades

d'une architecture fantastique s'ouvrent des ea-^ vernes qui, pendant les éruptions du g*eysei jouent le rôle d'orifices latéraux. Leurs paro intérieures sont revêtues de concrétions grenu^ d'une teinte d'opale qui éveillent l'idée d*i] palais de perles.

Il me vint l'inspiration insensée de pénétrer"' dans une de ces cavernes : bien me prit de n'y jeter qu'un rapide coup d'œil, car, à peine en étais-je hors, que la fontaine se mit à jaillir. Rien de plus pittoresque que le jeu des eaux de , la Grotte. Deux jets bien distincts s'échappentJ d'orifices différents ; le plus important s'élève à| 8 ou 9 mètres; tous deux s'éparpillent en écume h une certaine hauteur, se mélangent l'un à l'autre, et retombent en une pluie de goutte-, lettes sur lesquelles l'arc-en-ciel projette sesi magiques étincellements. Le phénomène dure*] environ une demi-heure et se produit régulière-^ ment à des intervalles de six heures.

Mon admiration n'avait pas eu le temps de se refroidir, qu'un autre geyser, à 300 mètres plud loin, au delà de la rivière, éprouva une crise son tour. Et de courir. J'arrivai à temps poi voir le plus gracieux jeu d'eau que j'eusse encor rencontré : il a nom l'Éventail {Fan), [Qn'à^