LA FORME DES NUAGES

les phénomènes lumineux de réflexion et de réfraction qui s*y prodtti^nt. Quand le cirrus s'abaisse et que les cristaux de glace se fondent, le nuage subit graduellement une modification d'aspect et se change en cirro- stratus ou en cirrocmnalus; dans le premier cas, ses légères fusées s'entremêlent et se confondent en une masse cotonneuse et grisâtre, ptonostic d'une pluie prochaine; dans le second, le ciel se peuple de ces petits nuages pommelés qui par le contraste donnent au bleu de l'air une teinte si admirable. Suivant des légendes populaires, ce sont les troupeaux de brebis qui paissent dans les espaces aériens. Raspail leur a donné, suivant leurs aspects variés, les noms charmants de nuages moutonnés, treillages, guillochés, digités, panachés, striés ou aranéens^ 11 est du reste impossible d'expliquer ces différentes formes de nuées sans tenir compte, comme l'a fait Peltier, des attractions et des répulsions électriques.

Par la merveilleuse diversité de leurs formes, les nuages sont l'une des grandes beautés de l'atmosphère. Parmi toutes les images, ou formidables ou gracieuses, que peut rêver la fantaisie de l'homme, il n'en est pas une qui ne se retrouve dans les vapeurs de l'espace ; par leurs contours fugitifs les nuées ressemblent à des volées d'oiseaux, à des aigles aux ailes éployées, à des groupes d'animaux, à des géants couchés, à des monstres comme ceux de la fable. D'autres nuages sont des chaînes de montagnes aux cimes neigeuses; d'autres encore figurent des villes immenses aux coupoles dorées. Les poètes voient dans ces groupes des archipels lointains où se trouve ce bonheur tant cherché qui n'existe pas sur terre; les peuples superstitieux, poursuivis souvent par la terreur de leurs propres crimes, y voient des faisceaux d'armuresj des chevaux de guerre, des batailles rangées et des massacres. La lumière, jouant dans ce monde fantastique des nuages, en accroît encore l'étonnante variété; sur ces corps flottants brillent toutes les nuances imaginables, depuis le blanc de neige jusqu'au rouge de feu; le soleil les colore successive-