II

hih L'ATMOSPHÈRE ET LES MÉTÉORES.

la Ligurie ont appris des Arabes ou découvert eux-mêmes les mouvements de Taiguille aimantée, premier témoignage de ce courant magnétique, qui pourtant n'est absent d'aucune molécule de la planète. Depuis plus de deux mille ans déjà, les navigateurs chinois connaissaient la remarquable propriété de la boussole.

Dans les premiers temps, on croyait que cette aiguille se dirige constamment vers l'étoile polaire ou plutôt vers le pôle de la planète ; mais les pilotes qui mettaient hardiment le cap sur les Canaries et sur l'Islande, et même ceux de la Méditerranée, purent constater que la pointe de la boussole n'indique point invariablement le nord, et qu'elle s'écarte, suivant les latitudes, d'un nombre de degrés plus ou moins grand, à droite bu à gauche de cette direction normale. En 1268, elle se dirigeait de 7 degrés et demi vers l'est, à Lucera, dans l'Italie méridionale, ainsi que le signala Pierre Pèlerin de Maricourt*. Colomb, dans le voyage qui lui fit découvrir le nouveau monde, s'aperçut aussi que l'écart de la boussole peut dépasser plusieurs degrés à l'ouest du pôle astronomique, et l'on dit qu'il dut rassurer ses matelots, effrayés par ce phénomène inattendu ; plus tard enfin, les expéditions de Magellan, de Drake et des autres circumnavigateurs du monde révélèrent l'amplitude totale que peuvent offrir, relativement au pôle, les diverses positions de l'aiguille aimantée. Ces positions obliques, à droite ou à gauche de la ligne du méridien, sont connues sous le nom de déclinaison.

La déviation de la boussole n'est pas le seul fait qu'il s'agisse d'observer pour connaître l'action magnétique de la terre. En 1576, l'Anglais Norman vit le premier que l'aiguille n'occupe point une position horizontale sous les latitudes de l'Europe. Que l'on remonte vers le pôle magnétique du nord, et l'extrémité septentrionale de l'aiguille plongera de plus en plus dans la direction du sol ; sur le pôle même, elle sera tout à fait droite. Que l'on descende au contraire vers le sud, et la boussole deviendra de moins en moins oblique à l'horizon,