LA MER DE HARLEM

grandissantes. C'est alors, en prévision de l'imminent danger des empiétements de la mer de Harlem, qu'on résolut de la dessécher. Elle avait 21 kilomètres de longueur, 10 kilomètres de largeur, 4 mètres de profondeur moyenne, et contenait une masse liquide évaluée à 72& millions de mètres cubes. En outre, il fallait compter aussi les eaux d'infiltration et de pluie qui devaient pénétrer dans le lac pendant la durée des travaux d'épuisement, soit environ 200 millions de mètres cubes d'eau. En 1852, l'œuvre immense était accomplie : trois énormes machines à vapeur, pompant ensemble à chaque coup de piston 200 mètres cubes d'eau , avaient rendu toute la mer de Harlem à l'Océan. Actuellement la vapeur n'a plus qu'à débarrasser l'ancien bassin lacustre des eaux de pluie et d'infiltration, ou bien qu'à lui fournir, pendant les sécheresses, l'eau nécessaire à son irrigation. En effet, la terre du fond, longtemps privée d'air et de soleil, n'a pu se changer que graduellement en un sol arable absorbant facilement les eaux de pluie ou les rendant rapidement en vapeur : il a fallu, dit un auteur, l'aider par une machine à faire « son éducation* ». Les fonds argileux et tourbeux du lac qui, depuis les travaux d'assèchement et de drainage, se sont affaissés d'environ 30 centimètres, sont maintenant changés en de belles cultures, et la richesse totale de la Hollande s'en est accrue dans de fortes proportions. L'œuvre d'épuisement a coûté 33 millions de francs, et les « polders », dont l'aspect, il faut le dire, manque singulièrement de pittoresque, représentent déjà une valeur d'au moins 150 millions.

Du reste, la Hollande n'était- elle pas en grande partie une vaste mer de Harlem, que, par son labeur, continué de siècle en siècle, le peuple énergique et tenace des Pays-Bas a fini par vider? A la vue de ce sol uni, dont chaque motte a été tant de fois retournée, de ces canaux d'écoulement et de ces digues de défense qui partagent le pays en un nombre infini de parcelles, on sent que toute une nation se trouve