CHAPITRE PREMIER

LA TERRE ET l'aRTISAN SOUS l'aNCIEN REGIME

I. L'alliance du travail agricole avec le travail industriel a depuis longtemps attiré l'attention des économistes. J.-B. Rossi, Léon Faucher, Jules Simon, H. Baudrillart, l'ont préconisée comme un des meilleurs moyens d'assurer la stabilité et le bien-être des travailleurs ' . C'est toutefois Frédéric Le Play qui a mis en relief de la façon la plus saisissante les résultats de cette union, autrefois générale en Europe. Quand le fondateur de la méthode d'observation s'efforça de préciser les six pratiques essentielles qui sont le vrai symptôme de la santé matérielle et morale des ale-

1. M. Henri Joly a étudie plus récemment cette question dans un chapitre au(iuel il a donné ce titre suggestif : Une alliance jjréservatrice (La France criminelle, Varis, 1889, ch. xi, p. 323-3i0).

liers ^ il désigna nommément l'union indissoluble entre la famille et son foyer et l'alliance des travaux de l'atelier avec les industries domestiques. Parmi cellesci, il prévoyait en première ligne la culture d'un jardin potager, fournissant à la famille les légumes et les fruits, l'élevage d'abeilles, de volailles, d'un porc ou d'une vache. Ailleurs - il fait ressortir les multiples avantages de ces industries : elles attachent les populations au sol, elles fournissent à la femme et aux enfants une occupation rémunératrice et appropriée à leurs forces,, tout en les maintenant au foyer, elles conjurent les effets du chômage, qu'il soit causé par les crises commerciales ou ramené périodiquement par les saisons, elles constituent enfin pour l'ouvrier ce que l'on pourrait appeler « l'apprentissage de la propriété ».

Au cours de ses multiples voyages à travers l'Europe, Le Play avait eu soin de noter la persistance de cette coutume aussi bien dans la Suède septentrionale ou sur les bords de la Volga et de l'Oka que dans les régions minières de l'Oural et du Hartz ^. Il n'eût tenu qu'à lui de se livrer dans le temps à un travail analogue à celui qu'il avait ainsi accompli dans l'espace et de retrouver dans notre histoire nationale les origines de ces bienfaisantes traditions. Il eût aimé à y constater la formation de la coutume, cette lente condensation d'expériences séculaires qu'il a lui-même définie « l'ensemble des règles de conduite fournies par la tradition ' » .