Voyez ce qui a été dit plus haut, p

sont entourées d'un sol arénacé ou calcaire. Les oasî plus remarquables sont celles qui longent à l'ouest l'Ég; elles forment une chaîne commençant à la hauteur de bes et qui, s' étendant au nord, puis à Touest, cond Y oasis de Siwah, appelée parles anciens V oasis (TAmn celle-ci est de toutes les oasis égyptiennes celle qui la dépression la plus considérable par rapport au ni général des plaines environnantes. La province égypti* du Fayoum n'est elle-même qu'une large oasis contigu Nil. Les oasis présentent tour à tour, suivant la naturi sol et l'abondance des eaux, des forêts ou des buis: qui servent de refuge aux animaux du désert.

A l'orient du Sahara, le sol s'abaisse graduellen vers la mer par une suite de terrasses. C'est ce que observe également dans la Libye et la Nubie. Les terra; sont formées par de vastes étendues de sable ou de grav dirigées de l'est à l'ouest et séparées par de petites chaî rocheuses. Cette contrée inclinée, dont le niveau, au-des de la mer, ne dépasse guère 175 mètres, à 750 mi de la côte, est coupée transversalement par le Nil par un long sillon d'oasis parallèle à ce fleuve ; en se que la ligne de ces oasis, le bassin du Nil et la ^ Rouge représentent trois sillons parallèles, bordés ch cun par des collines rocheuses. La ligne d'oasis compre le Darfour^ le Sélimah, la grande et la petite Oag les vallées parallèles des lacs de natron et le Bal heloHfYia ou la Mer sans eau. Ces lacs de natron qui rapp lent les lacs amers de l'isthme de Suez, appartiennent à u vaste région salifère où s'offrent des dépressions notable

Au sud de l'équateur, entre le 3° et 12® de latitude s' tend une autre vaste contrée, plate, coupée seulement p des cours d'eau et comprise entre le 29® et le 35* méridii oriental. Elle a pour limite extrême au sud-ouest la chaîi qui sépare les tributaires de l'Océan de ceux de km des Indes située par 21" long, orient, et sous le 10* p^ rallèle. A l'est, la région plate est séparée de l'Afrique c^ tière par une autre chaîne dont le Kilimandjaro représeni le pic le plus septentrional. Le désert s'avance dans l'Afri

que occidentale jusque dans les possessions portugaises où sa surface est hérissée de vastes rochers. A leurpied se rencontre cette plante étrange, le Welwitschia mirabilis, un des types de la famille des Gnétacées et dont les deux feuilles* longues de 1™,80 ont l'aspect et la consistance de deux lanières de cuir, surmontant un tronc tubulaire élevé à peine de quelques centimètres au-dessus du sol. Au sudest de l'Afrique dans la colonie de Natal, s'étendent d'autres vastes plaines, les Karoos. Le désert de Ealahari, qui s'étend plus à l'intérieur du continent africain, entre la rivière Orange et le lac Ngami, sur environ une longueur de 700 kilom. et une largeur de 500, est une immense nappe de sable, presque sans rivière, mais où les eaux souterraines entretiennent une riche végétation et coupée çà et là de jungles et de forêts basses. Cette région est peu élevée. Le plateau central du Soudan ne s'élève pas lui-même à plus de 400 mètres au-dessus du niveau de la mer.

Les grands déserts rappellent, on le voit, à beaucoup d'égards par leur aspect, les grands lacs et les mers. Aussi, lorsque les peuples émigrés de l'intérieur de l'Asie en Europe virent la mer pour la première fois, ils la comparèrent à un désert et l'appelèrent la stérile^ i\ dixpuye'nr). Le mot latin mare est dérivé du sanscrit maru, désert ; mot qui, par sa racine, implique l'idée de stérilité et de mort.

L'Asie a ses déserts comme l'Afrique, d'une constitution analogue, mais d'un caractère cependant distinct : ce sont les steppes qui se prolongent jusque dans la Russie d'Europe. Elles sont généralement formées par des terrains argileux, de vastes couches de sable qu'échauffent sans cesse les rayons du soleil. Là encore, peu de végétation, nul cours d'eau, pas môme de rosée. L'herbe maigre qui pousse au printemps est promptement consumée par les feux dévorants du soleil. L'été est sec et brûlant; durant l'hiver le

1. Ce sont les deux cotylédons qui persistent dans cette plante, à Tinverse de ce qu'on observe chez les autres, et qui durent aussi longtemps «lue le troQC; c'est-à-dire plusieurs siècles.

134 CHAPITRfi III.

froid, en se prolongeant, dessèche autant que la chai l'automne est court et pluvieux. Cette vaste steppe, ap] par Hippocrate le désert des Scythes, commence en r^ au nord de TAUemagne, et se continue, à travers la Rui jusqu'aux déserts dont il vient d'être parlé; mais elle n'af pas toujours le même caractère. Elle est interrompue nord, par les monts Valdaï et Oural, resserrée au sud les monts Garpalhes. Entre ces deux dernières chaînes sol est tellement plat que l'on n'aperçoit souvent pa moindre élévation pendant des marches de 100 myriamèt Moscou est le point le plus élevé de cette immc plaine, d'une altitude d'environ 145 mètres, c'est-à-< ne dépassant pas en hauteur moyenne les parties plus basses de la France. De ce point, le sol, 1 au nord qu'au sud, va en s'inclinant jusqu'au-dess du niveau des mers. Tandis que, d'un côté, la Hollai serait, sans les digues qui la protègent, submergée par eaux de l'Océan, de l'autre, la steppe d'Astrakhan s'abai plus bas encore. Il faut excepter de cette vaste plongée faible plateau d'Ost-Ourt qui sépare la Mer Caspienne de Mer d'Aral, et apparaît comme le bord méridional de chaîne de l'Oural. Les steppes herbeuses sont connues so le nom de puszta, entre le Danube et la Theiss. Elles ( frent de vastes pâturages tout semblables à ceux que l'i rencontre souvent entre le Dnieper, le Don et le Volga, paraissent avoir été nivelées par un long séjour des eau Toute la contrée qui s'étend du lac Balaton à Grosswa dein, et des bords esclavoniens du Danube à Pesth, a nord, et au pied des Carpathes à l'est, est un vaste dépi d'alluvions. Là s'observe, comme dans les déserts de l'Afr que et de l'Asie, le curieux phénomène du mirage doi M. Jules Remy a vu les effets les plus extraordinaires dar le grand désert d'Utah. Les plaines de la Hongrie et de i Pologne sont en outre coupées de parties sablonneuses e de marécages qui se retrouvent en plus grande abon danc.e vers le nord de l'Europe. En certaines régions de h Pologne et de la Russie, les steppes sont parfois couverte! de pâturages et de forêts épaisses et étendues.

Humboldt a évalué la totalité du pays plat qui entoure la Mer Caspienne, et qui ne s'élève pas au-dessus de son niveau. En faisant entrer dans cette évaluation la Mer Caspienne elle-même, dont la dépression au-dessous de TOcéan ne dépasse guère 18 mètres, on obtient pour la surface placée au-dessous du niveau général des mers une étendue de 18000 lieues marines carrées*, c'est-à-dire de 900 lieues plus grande que la France entière. Un marais qui égale l'Angleterre en longueur, règne depuis le 50* degré de latitude jusqu'au Dnieper, et occupé ainsi une partie de la Pologne et de la Lithuanie. Les marais et les landes se prolongent aussi au nord de l'Allemagne jusque dans le Danemark. Ce n'est, comme il a été dit, qu'au Dnieper que commencent les steppes véritables ; mais ces steppes n'ont point encore l'aspect désolé de celles de l'Asie centrale. Les pâturages s'y montrent encore abondants, bien qu'ils soient assez pauvres. La végétation persiste, mais elle est toute herbacée ; les arbres y font défaut. La diversité naît seulement de la nature variée des couches géologiques. Les steppes d'un sol granitique offrent généralement une herbe épaisse, peu élevée, tandis que sur le sol calcaire l'herbe atteint une hauteur de 2" à 2", 50. Les bords des rivières, sur une largeur qui dépasse souvent 30", sont couverts de roseaux qui, dans les steppes limoneuses, prennent des proportions énormes, 10"*, par exemple. On observe dans ces steppes au voisinage du Caucase, des chardons véritablement arborescents dont les rameaux entrelacés dépassent en hauteur ces rosaux gigantesques. D'autres plantes prennent aussi dans les steppes de la Circassie des proportions considérables*.

Au sud, à mesure que l'on s'approche de Bokhara, la végétation devient plus riche; au contraire, si l'on s'élève plus au nord, tout prend l'aspect de la désolation. C'est le pays des toundras, c'est-à-dire des déserts glacés. jLa ré-

!• La lieue marine est de 5^,555.

2. Voy. Dubois de Montpéreux^ Voyage dans le Caucase, t. V, p. 1 et 14.

gion comprise entre Nijneï Kolinsk et Tlndiguirka qu'une immense solitude où règne le vent du nord. dant rhiver, qui commence avec octobre, ces plaine tout temps inhospitalières, deviennent complètement: cessibles; des tourmentes de neiges y sévissent à instant ; tandis qu'en été, une sécheresse africaine s'op] en une foule de lieux, à la culture. Il y a cependant des tons bien arrosés où la végétation prospère. Sur queL points, comme aux environs d'Astrakhan, le sel qui im gne le sol favorise même puissamment la végétation de taines plantes. Les steppes des Kirghises nourrissen vastes troupeaux de chameaux et de bestiaux. Mais tou Turkestan proprement dit, si l'on en excepte les bords rOxus et de l'Iaxartes, ne constitue qu'une vaste plaine sable (désert de Kharesm, Kysyl-koum, Arys-koum, Kc chasary-koum, etc.), qui s'étend au nord-est jusque monts Alatau et au sud-est jusqu'au Ferghana.

Dans la Sibérie septentrionale, ainsi qu'au nord de Vî rope, les plaines prennent un aapect marécageux : elles si coupées çà et là par des lacs d'eau douce ou salée; le i demeure gelé à une grande profondeur pendant la majei partie de Tannée. Au contraire, dans la Sibérie mérid nale, le soleil d'été fait promptement fondre la neige, et végétation, qui reparaît comme par enchantement, don au pays un aspect varié et animé qu'on ne s'attendrait poi à trouver à d'aussi hautes latitudes. C'est qu'en effet, da] ces contrées, l'été et l'hiver ont un caractère d'oppositic plus tranché que partout ailleurs. Au printemps, on dira qu'il se livre entre les deux saisons un combat acharna bientôt la grande quantité de chaleur apportée par les mo: de juin et de juillet répare le long arrêt de la végétatior En juillet, l'atmosphère devient sereine et douce; des mil liers d'insectes, surtout de mouches, apparaissent tout coup ; mais avec octobre reviennent déjà les brumes, pré curseurs de l'hiver ; en novembre, le renne gagne le fon( des forêts. Pendant les longues nuits, l'accumulation des neiges, la rigueur des vents glacés déterminent des froids qui abaissent le thermomètre jusqu'à — 53® et — 54®.

Les régions plates et basses du nouveau monde ont un caractère très-différent. Une vaste plaine occupe toute T extrémité méridionale de ce continent, depuis la Terre de Feu jusqu'au Tucuman et aux montagnes du Brésil, sur une étendue de plus de 27 degrés en latitude et une surface de 1 620 000 milles carrés. Tandis qu'à Tune de ses extrémités, se montrent les palmiers, l'autre est recouverte, une grande partie de Tannée, par d'épais frimas. La Patagonie, depuis sa pointe méridionale jusqu'au bord du Rio-Golorado, n'est qu'un immense désert où apparaît seulement par places une végétation maigre et épineuse ; des eaux saumâtres, des lacs salés, des incrustations de sel blanc, alternent avec cette triste verdure. Un tel aspect persiste jusqu'au pied des Andes, dont les versants dénudés et les terrasses basaltiques semblent un rempart de fer élevé à l'extrémité de ce désert.

La Patagonie orientale ne constitue pas cependant, à proprement parler, une plaine unique; c'est plutôt une succession de plaines horizontales dont les niveaux arrivent à des altitudes de plus en plus grandes, et qui sont séparées par de longues lignes de rochers escarpés. On s'élève ainsi insensiblement jusqu'au pied des Andes, dont les premiers plateaux ne sont encore qu'à 900 mètres au-dessus du niveau de la mer. Ces plaines étagées sont coupées çà et là par des torrents, des ruisseaux ; mais les eaux y sont trop peu abondantes pour rendre au sol la fertilité. Dans ces plaines se font sentir les mêmes variations extrêmes de température propres aux larges plaines de l'Ancien monde ; les vents y arrivent par leur violence aux proportions de l'ouragan.

A quelques milles au nord du Rio-Golorado, le sol change de nature ; c'est un calcaire rougeâtre, une terre argileuse contenant des concrétions irrégulières d'une marne durcie. Là commencent les pampas^ plaines sans cours d'eau, arrosées seulement par de longues pluies et dont la végétation monotone produit à l'œil une aussi triste impression cpe la stérilité. D'immenses tapis d'herbes et de graminées s'y déroulent ; pas un arbre, pas même un arbrisseau ne s'y

138 CHAPITRE m.

montre, sauf Vumbu, dont les cimes solitaires fou çà et là des points de repère au milieu de ces mers d' Le soi est presque aussi uni que la surface des e^ y chercherait vainement une pierre, un bloc détachi pect des pampas n'est cependant pas partout ide Jusqu'à 60 lieues à l'ouest de Buenos-Ayres, le couvert de chardons et de plantes légumineuses du plus vif, tant que persiste l'humidité due aux ]< pluies. Au retour des chaleurs, cette fraîcheur se f un mois suffit pour que les chardons atteignent, c dans les steppes de la Russie, une hauteur de plu mètres ; ils défendent alors par un épais rempart de ] sailles l'accès des pampas. Ces tiges herbacées d'i étonnante venue se dessèchent à la fin, sous les feu vorants de l'été ; le vent en emporte les débris, et zeme reparaît.

Plus à l'ouest, jusqu'à une distance double, d'ép^ touffes d'un riche gazon alternent avec de jolies fleur sont des pâturages inépuisables où les bestiaux viven milliers. A ces belles prairies succède une région de drières et de marécages ; celles-ci font bientôt place à suite de ravins, à un sol rocailleux qui vient se term à la ligne des buissons épineux et d'arbustes touffus tr au pied des Andes. Les plaines unies d'Entre-Rios e l'Uruguay, celles de Santa-Fé, une grande partie de ce de Gordova et de Tucuman sont formées par une suite pelouses. Les bords du Parana et des autres tributaire! la Plata semblent de longs rubans d'oasis tendus sur déserts de verdure. Une foule de plantes tropicale?, de j miers et d'autres arbres, émaillent le gazon. A l'ouest Paraguay, le désert prend un tout autre caractère : la s rilité de la Patagonie reparaît; l'immense plaine de sai du Grand-Chaco ne présente que des cactus et des aloès.

Les pampas de la république Argentine sont à 300 n très au-dessus de la mer ; mais, à mesure qu'on s'approc des Andes, le niveau s'abaisse, et le peu de pente du s donne naissance à des lagunes et à des marécages dont T tendue est quelquefois prodigieuse. La lagune d'Iberaoffj

une superficie de 1000 milles carrés, entièrement couverte déplantes aquatiques. Les pluies annuelles viennent changer ces marais en des lacs dont les eaux inondent, parfois dans les pampas, de longs espaces auxquels elles apportent momentanément un précieux engrais. Beaucoup de bétail périt dans ces inondations, fréquemment suivies de sécheresses plus redoutables encore, et durant lesquelles les herbes s'enflamment sur des étendues considérables; en sorte que, tour à tour, Teau, le manque de nourriture et le feu répandent dans ces régions la désolation. Les punas onpunos du Pérou, dans lesquels paissent en foule les vigognes, les ânes et les mulets, ressemblent aux pampas. Ce sont de grandes plaines arides, souvent presque impraticables, qui séparent alternativement avec des montagnes les bolsones ou vallons des Andes. Entre cette chaîne et la mer s'étend, au Pérou, de Tumbez à Gopiapo, un vaste désert d'une largeur variant de 30 à 60 milles géographiques (désert d'Atacama), qui rappelle l'aspect du Sahara, mais est plus arrosé.

La région des forêts s'interpose entre les grandes plaines du sud de l'Amérique méridionale et celles qui s'étendent m nord. Au Brésil, elle caractérise surtout le sol formé parle gneiss; elle reco^uvre le bassin de l'Amazone depuis la Cordillère de Chiquitos jusqu'à la chaîne de Parime ; elle confine à la Sierra dos Vertentes et embrasse ainsi une aire égalant la superficie de six fois la France ; elle s'étend depuis le 18* parallèle S. jusqu'au ?• parallèle N., et est conséquemment coupée, dans toute son étendue, par l'équaleur. En quelques cantons cependant, la foret est interrompue, tantôt par dejf plaines marécageuses, comme entre le 3*^ et le 4*^ Lat. N.,. tantôt par des plaines herbeuses analogues aux pampas, comme par exemple au sud de la chaîne de Pacaraina. Au Pérou, les forêts sont particulièrement propres à la région transandine que l'on distingue, sous le nom de Montana, de la région des Cordillères orientales dite Sierra, présentant l'une et l'autre des vallées élevées dont quelques-unes atteignent la région des neiges perpétuelles (paramos).

Dans cette région forestière, la végétation est si active qu'on n'y peut pénétrer qu'en suivant le cours des fleuves. Cette luxuriance de la végétation se manifeste au reste dès le Mexique. Dans ce pays, remarque le savant voyageur J.-W. de Mûlier, un arbre prend en trois ans la grosseur qu'il n'atteindrait pas en Europe avant douze ou quinze ans. Aussi bien des forêts de la Tierra templada ont-elles l'apparence de forêts vierges. Les anneaux concentriques qui indiquent dans le tronc d'un arbre européen chacun une année de croissance, se forment là comme dans les autres contrées tropicales, au nombre de trois à six par an. Si les forêts du Mexique égalent celles de l'Amérique du Sud pour la puissance de la végétation, elles ne présentent pas une atmosphère aussi chaude et aussi humide. Dans les forêts vierges du Brésil et de la Guyane, l'épaisseur des futaies et des fourrés s'oppose à ce que l'air circule; l'atmosphère y est lourde et chargée de miasmes qui en rendent la fréquentation dangereuse pour les Européens. Après que des pluies abondantes et périodiques se sont versées sur ces amas de feuillages, l'humidité devient telle que, chaque matin, un nuage de vapeur s'élève du milieu des faisceaux de lianes et d'arbres dont les entrelacements font de la forêt un immense berceau. Durant le jour, un silence de mort y règne; c'est seulement après que le soir a ramené la transparence et la fraîcheur de Pair, que les milliers d'oiseaux perchés sur la cime des arbres, les animaux qui se cachaient dans les fourrés, annoncent leur présence par les éclats intermittents de leur chant ou de leur cri. Quand la nuit est devenue profonde, tout rentre dans le silence jusqu'à l'aurore, où recommencent ces mille bruits des grands bois, cette vie des forêts que Humboldt a décrite avec un charme infini.

Les llanos de l'Orénoque, les savanes du Venezuela forment la zone septentrionale des plaines de l'Amérique du Sud; ils occupent une superficie de 246 255 700 mètres carrés compris entre le delta de rOrénoque et les rivières Caqueta et Putumayo, superficie aussi plate que celle de la mer. Tout le bassin de l'Orénoque, dé même que celui de

l'Amazone, constitue une immense plaine gui s'est formée sur le versant oriental de la chaîne des Andes. On n'y rencontre, pour ainsi dire, pas une éminence ; la presque totalité de sa surface est dépouillée d'arbres, même de buissons. Çà et là cependant des palmiers rappellent l'existence de la végétation arborescente et se groupent en bosquets, palmarès^ autour desquels poussent quelques jolies fleurs. La planimétrie du sol n'est interrompue que par deux sortes d'inégalités : les unes consistant en des, bancs de plusieurs lieues de longueur, formés d'un calcaire grossier et compacte s'élevant à une hauteur de 1 ou 2 mètres, et dont l'œil n'aperçoit la saillie que sur leurs bords; les autres révélées seulement par les mesures barométriques et appelées mesas. Sur ces petits plateaux, l'aridité et la chaleur sont excessives. Malgré leur faible élévation, ils servent de points de partage entre les eaux qui coulent au sud-ouest et celles qui coulent au nord-est, entre les affluents de l'Orénoque et les rivières qui vont se jeter au nord de la Colombie. Pendant la saison humide, depuis le mois d'avril jusqu'à celui d'octobre, des pluies tropicales font grossir les fleuves et inondent les llanos ; elles donnent naissance à des marais momentanés, et le limon qu'elles entraînent rend à la végétation l'activité et la fraîcheur; car durant le temps des pluies, la chaleur est accablante. Tous les phénomènes, tous les accidents signalés plus haut pour les pampas, se reproduisent alors.

Il y a donc, dans l'Amérique méridionale, ainsi que le remarque Humboldt, trois, espèces de savanes. Au sud, celles que recouvrent des graminées, ce sont les pampas; au centre, celles qui occupent le bassin de l'Amazone et du Rio-Negro, ce sont les forêts ; au nord, les llanos proprement dits.

L'Amérique septentrionale a aussi sa région de plaines, comprise entre les Montagnes Rocheuses et les Monts Aile ghanies; elles s'étendent depuis l'Océan arctique jusqu'au golfe du Mexique. Cette région embrasse les vallées du Mississipi, du Saint-Laurent, des rivières Nelson et Churchill, du Missouri, du Mackenzie et du Coppermine ; elle occupe

une superficie de 5222 226 850 mètres carrés, c'est-à-dire environ 395 millions de mètres carrés de plus que la grande plaine centrale de l'Amérique du Sud. A côté de cette plaine, il faut aussi mentionner la large vallée centrale qui traverse du nord au sud tout le système des Appalaches ; elle est occupée au nord par le lac Champlain et la rivière Hudson; en Pensylvanie, elle porte le nom de Kittatinny ou Gumberland ; en Virginie, celui de Grandes vallées ^ et plus ^u sud, celui de Vallées de Tennessee oriental. Cette longue dépression est bornée au sud-est, presque sans interruption, par une chaîne de montagnes appelée tour à tour Montagnes vertes (Vermont), Highlands (New-York), Montagnes du sud (Pensylvanie), Blue ridge (Virginie), Iron mountains (Tennessee), Smoky moutains (Tennessee).

L'Amérique septentrionale, continent long de plus de 7000 kilomètres, s'élargit vers le nord et n'est coupée par aucune autre élévation qu'un plateau assez bas qui la traverse sur la ligne des lacs du Canada et des sources du Mississipi. Ce plateau ne dépasse pas en altitude 460 mètres,, et se tient d'ordinaire à 200 mètres. Il constitue l'arête de partage des eaux qui se rendent dans le bassin du Mississipi et de celles qui se versent dans l'Océan arctique. Cette vaste plaine est caractérisée par sa constante uniformité; elle s'élève en pente insensible depuis le golfe du Mexique jusqu'aux sources du Mississipi, et de la rive droite de ce fleuve jusqu'aux Montagnes rocheuses. A partir de la rive gauche, au contraire, le pays change de physionomie ; les collines et les vallées se succèdent, et la fertilité s'annonce par cette succession même. L'uniformité des plaines de l'Amérique du Nord n'est pas cependant telle qu'on ne puisse les diviser en régions d'un caractère assez distinct. En effet, dans la partie moyenne et méridionale, elles présentent l'aspect d'immenses savanes herbeuses, .ce qui leur a valu le nom de prairies. Aux États-Unis, elles recouvraient la partie orientale de l'État d'Ohio, l'Etat d'Indiana, la partie méridionale du Michigan et du Wisconsin, la quasi totalité de l'IUinois et du lowa, la région

nord de l'État de Missouri. Les prairies se transforment graduellement en plaines dans le Kansas et le Nebraskaet font place à la région déserte et aride qui s'étend à la base des Montagnes rocheuses. Les prairies du Canada se terminent à l'ouest au grand coteau du Missouri^ en remontant au nord jusqu'au bas.sin du lac Winnipeg. Cette région des prairies occupe du Mississipi aux Rocheuses un espace de 3 739 400 kilomètres carrés ; elle s élève en moyenne à 144 mètres au-dessus du niveau de la mer. Elle n'offre pas une constante uniformité ; elle est coupée çà et là par des cantons pierreux, arénacés, ou d'un sol salifere, des chaînes de collines, des forêts ; mais elle présente sur sa plus grande surface des immenses pâturages, où paissent les troupeaux de bisons. Plus au nord, la plaine prend un aspect qui rappelle les toundras de la Sibérie ; ce sont les barren grounds. Au sud, un désert de sable, large de 500 à 650 kilomètres, s'étend au pied des Rocheuses jusqu'au 41* Lat. N. Les plaines desi^'chées du Texas et le pays du Haut-Arkansas affectent presque le même caractère que le plateau de l'Asie. Là sont des véritables steppes, complètement dépouillées d'arbres dans leur partie septentrionale, dévorées par la chaleur en été, glacées en hiver par les vents qui soufflent des Montagnes rocheuses. Le Mexique a aussi ses grands déserts, comme dans la Sonora, plateau au sol i^)cailleux ou sablonneux, semé de lacs salés et d'efflorescences salines, les despoblados où ne poussent guère que des plantes épineuses. Au voisinage du Mississipi, le sol devient meilleur. Sur la rive droite du fleuve, les savanes cessent parfois d'être aussi plates et se renflent en petits mamelons ; des fleurs, des liliacées surtout, émaillent l'interminable gazon et embaument l'air; mais ce sont là des exceptions. Cette végétation, qui se marie à quelques autres arbustes, forme de vraies oasis dans le désert de verdure. Au nord, sur l'ancien territoire des Indiens Assiniboiues et aux alentours du lac Winnipeg, une ligne de forêts sépare le& prairies des landes glacées et marécageuses caractéristiques de la région boréale. Des forêts d'une au-

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tre physionomie, exclusivement composées de conifères, forment la limite méridionale du continent septentrional américain; elles recouvrent le désert sablonneux qui s'étend depuis le fond du golfe du Mexique à partir de Pearl- River, jusque dans la Floride et même la Caroline.

Ainsi les forêts que l'homme détruit peu à peu, occupaient, dans les parties 'basses de l'Amérique, tout ce que l'herbe ou le sable n'avaient point envahi. Composées de conifères, elles s'avancent encore aujourd'hui jusque dans la Caroline du Nord et la Virginie, et retrouvent dans le Maine, surnommé par les Yankees Lwmher et Pine-tree SlatCy ainsi que dans le Canada, leur profondeur, leur extension primitives. Les essences qui les peuplent s'opposent généralement à ce qu'une végétation herbacée s'abrite sous leurs épais ombra'ges. Ces forêts canadiennes, quoique annonçant une végétation moins luxuriante que les forêts vierges de l'Amérique méridionale, ont cependant aussi leur majesté. Elles sont parfois le théâtre d'incendies terribles, magnifiques dans leur horreur et qui ont déboisé une grande partie du Ruperts' Land. Quand les frimas en recouvrent les arbres, quand la neige s'est amoncelée sur leur cime, quand leurs branches, leur feuillage sont entourés d'une enveloppe de glace, ils ressemblent, au reflet du soleil, à d'innombrables pyramides de cristal où seraient enchâssés des milliers de diamants.

Les arbres se prolongent encore plus au nord de l'Amérique, le long des fleuves; mais les forêts épaisses ont disparu, et le sol devient de plus en plus impropre à la culture : c'est qu'en eff'et, ce sont les grands cours d'eau de ce continent qui y entretiennent la fertilité et la vie. Sitôt que l'on s'éloigne de leurs bords, la nature reprend sa triste uniformité ou son aridité désolante.

Le centre de l'Australie n'est, à l'ouest de la chaîne du Denison rangea pour ainsi dire, qu'une vaste plaine çà et là accidentée. Tantôt elle prend l'aspect d'un désert de gravier et de cailloux, interrompu par des fondrières comme au nord et à l'ouest du lac Wattiwidulo, tantôt elle off're de longs espaces arénacés ou une succession de

dunes qui se recouvrent pendant quelques mois de végétation, tantôt aussi ce sont d'immenses espaces plats, coupés de lagunes et de cours d'eau, comme le delta du Cooper creek. Plus au sud, l'herbe paraît fréquemment, et l'on voit se dérouler de vastes pâturages; mais jusqu'aux 33° lat. S., ils alternent avec le désert, et les forêts ne se multiplient qu'au midi du Murrumbidgee.

Dans l'Europe occidentale, il existe aussi quelques grandes plaines appartenant aux formations tertiaires, telles que les landes de Gascogne, composées de sables mêlés de grès ferrugineux et dont la hauteur, au-dessus du niveau de la mer, ne dépasse guère 20 mètres. La Bresse offre également une vaste dépression recouverte d'un sol sableux, argileux et caillouteux. Les grandes plaines de l'Europe varient beaucoup dans leur composition géogno- 8ti(pie. Les plus basses appartiennent généralement à dos terrains d'alluvions anciennes, déposées par les puissants coure d'eau qui ont autrefois arrosé la surface du globe. Ces alluvions se rencontrent en Westphalie, dans la Prusse, la Pologne, la Russie et le sud-est de la France. La totalité du Dauphiné, toute la vallée du Rhône, de Lyon à la mer, présente des débris qui n'ont pu être charriés par le fleuve ; ils reparaissent dans les vallées latérales, se lient à toutes les terrasses qu'on observe sur les dépôts précédents, et sont dans la partie supérieure les téraoins de la vaste nappe qui recouvrait les dernières pentes des Alpes. Les dépôts diluviens se prolongent sans interruption jusqu'aux plaines de la Camargue et de la Grau, large dépôt de cailloux roulés, dont on suit la route directe dans la vallée de la Durance jusqu'au centre des Alpes qui les a fournis. On retrouve ces mêmes dépôts dans le Piémont, la Lombardie, les plaines de la Bavière, sur les bords du Rhin, et enfin dans la Suisse; ils entourent tout le groupe alpin.

U TIRRE ET L'HOMUB. 10

Deltas.

A côté de ces alluvions remontant à une époque géologique qui a précédé la nôtre, s'en placent d'autres qui appartiennent à celle que • les géologues désignent sous le nom de période moderne. Plusieurs des contrées où la civilisation s'est développée dès la plus haute antiquité, ne sont, pour ainsi dire, que le présent des grands fleuves qui les arrosent. Les terres charriées par ces vastes cours d'eau se sont déposées peu à peu, à la suite d'inondations fréquentes, et ont formé un riche limon. Les derniers débris terreux que les eaux entraînaient se sont arrêtés à l'extrémité de leur parcours, et le fond de l'embouchure, s'élevant graduellement, a fini par constituer un sol nouveau, coupé çà et là par les bras du fleuve, et en quelque sorte conquis sur la mer. C'est ce qu'on nomme des deltas, par analogie avec la forme de la lettre grecque appelée de la sorte, qu'afi'ectent les terres ainsi accumulées à l'extrémité du Nil.

Les deltas jouent un grand rôle dans l'histoire des plus antiques nations du globe, et constituent un des traits saillants de sa surface. Le plus célèbre, celui qui a valu son nom aux autres, est le delta du Nil. Une grande partie des côtes de la Basse-Egypte est bordée de lagunes peu profondes dont le limon du fleuve vient exhausser le fond; l'une d'elles, le lac Maréotis, a même déjà disparu, une première fois, et fut remplacé, pendant plusieurs siècles, par une vaste plaine sablonneuse absolument stérile et en partie imprégnée de sel. On compte cinq de ces lagunes ou lacs, dont quelques-uns sont séparés, de la mer par des langues de terre, des crêtes de sable, sur lesquelles s'élèvent, de distance en distance, de petites dunes : c'est ce que les géologues appellent des cordons littoraux. Ces cordons se retrouvent surtout danfe les localités où existent les lagunes, nommées par les Espagnols alhuferas. L un des plus remarquable's ferme le lac de ce nom, dans la province de Valence, près de l'embouchure du Xucar, où

un phénomène d'at terri ssemeut analogue à celui du Nil a été constaté.

Par sa disposition générale^ le delta du Nil ressemble à ceux de moindre étendue que forment certains fleuves de l'Europe, notamment le Pô et le Rhône ; mais ce qui le distingue, c'est Tinvariabilité presque complète de son contour extérieur ; il n'a pas éprouvé le changement rapide observé à l'embouchure du Pô, qu'il rappelle moins sous ce rapport qu'il ne rappelle le Rhin. La côte d'Egypte est demeurée à très-peu près telle qu'elle était, il y a 3000 ans, sauf qu'en certains points elle s'est avancée dans la mer.

Les phénomènes qui se sont produits au delta du Nil reparaissent presque identiquement dans d'autres deltas. Aux deux côtés de l'embouchure du Pô, s'étendent les deux vastes lagunes de Venise et de Gomacchio. La première est séparée de la mer par des langues de terre sablonneuse appelées lidi^ disposition que l'on retrouve aux haffs en Prusse, sur la Baltique. Le Rhin, la Meuse et l'Escaut débouchent dans le même estuaire, et y dessinent un vaste delta qu'ils traversent par plusieurs bras. Dans l'antiquité, le Rhin en avait deux, dont l'un, le Wahal, lui est commun avec la Meuse. Les deux autres, l'Yssel et le Leck, lui furent ajoutés artificiellement plus tard. Peut-être le dernier n'a-t-il été qu'agrandi de main d'homme; mais il a enlevé à la branche principale qui se jetait dans la Mer du Nord, au-dessous de Leyde, toute son importance. Des alluvions considérables, en se formant sur les rives de ce vieux Rhin, ont donné naissance à une partie de la province de Hollande. A l'embouchure de ce fleuve, comme à celles de la Meuse, de l'Escaut, de l'Ems, du Wéser, de l'Elbe, il se produit, lors de la marée montante, un calme durant lecjuel sont précipitées les matières terreuses tenues en suspension dans les eaux. De là résulte un sédiment que les vents répandent sur la plage. Ces dépôts successifs élèvent le rivage, et il se forme une alluvion étendue qui reste à sec dans les marées moyennes. On nomme polders ces terres nouvelles, d'une fertilité vraiment sur-

prenante, et dont les Hollandais tirent grand parti dans leurs cultures. Durant les hautes marées, ou pendant les tempêtes, les polders seraient infailliblement submergés, si l'industrie active des habitants n'avait opposé des digues à Finvasion des eaux de TOcéan.

En Asie, TEuphrate et le Tigre ont donné naissance à une grande terre d'alluvion. Aux débordements de ces fleuves se rattachent les plus anciens souvenirs de Thistoire du monde. Peut-être le déluge dont il est question dans la Genèse, est-il dû à quelque antique et vaste débordement de TEuphrate. Toutefois, son bassin et la plaine de Babylone présentent des formations alluviales dont la date est certainement plus reculée que celle qui peut être assignée au déluge biblique. Ainsi que Ta remarqué M. Ainsworth, depuis une époque immémoriale, les eaux entraînent dans la vallée de la Babylonie des fragments de rochers détachés du mont Taurus, et Ton ne saurait rapporter à la période du grand cataclysme, que les dépôts situés au sud-est de Babylone, dans la région où l'Euphrate se réunit au Tigre. Quant au cours du bas Euphrate, il a subi depuis les temps historiques, comme celui du bas Nil, de notables changements.

Les deltas se retrouvent à Tembouchure de bon nombre de fleuves de THindoustan, mais la disposition varie suivant Taction des eaux. La mer oppose aux ondes qui s'y versent une résistance plus ou moins vive ; elle rejette son sable vers la côte, tandis que la rivière y charrie de la vase ; de là une lutte dont les effets se dessinent pour ainsi dire à l'extrémité des fleuves. Tantôt ces dépôts font reculer la mer, tantôt, par un envahissement de celle-ci, ils sont creusés en canaux plus ou moins profonds. La partie montagneuse de rOrissa, que la tradition nous représente comme ayant été jadis baignée parla mer, en est aujourd'hui séparée par une plaine d'alluvion de 250 kilomètres de long et de 80 de large. Les trois fleuves qui arrosent cette partie du Bengale, se ramifient en une multitude de bras, anamostosés et contournés sur eux-mêmes, avant d'atteindre la mer au milieu d'une région marécageuse, toute

pleine d'étangs, de lacs; le plus considérable de ceux-ci est le lac Ghilka que sépare de TOcéan une étroite bande de sable, et qui reçoit Tun des bras du Mahanaddy. Au moment des pluies, les rivières gonflées se précipitent de tout côté dans le lac, en chassant Teau de la mer, de sorte que le Ghilka n'est plus alors qu'un amas d'eau douce ; mais quand souffle la mousson du sud, l'Océan pousse vers le rivage le sable en abondance, refoule les eaux du fleuve et les force à déposer la vase dont elles sont chargées. L'action du Mahanaddy l'emporte-t-elle, ses ondes refoulent à leur tour les eaux de l'Océan, se creusent un canal à travers les bancs de sable accumulés ; enfin quand ces deux actions contraires viennent à s'équilibrer, il se produit une barre à quelque distance de l'embouchure du fleuve, dont le delta s'augmente par les dépôts qu'elle abandonne à droite et à gauche.

On peut observer en d'autres parties du monde des faits analogues, en Amérique notamment où existent bien des deltas. Il faut surtout signaler dans l'Amérique du Sud celui de l'Orénoque. Dans l'Amérique du Nord, il s'en rencontre plusieurs sur la côte orientale, laquelle est bordée depuis le New-Jersey jusqu'à la Caroline, par une série de cordons littoraux d'une disposition très-remarquable ; mais entre tous les deltas du nouveau monde , le plus digne d'attention est celui du Mississipi. Ce fleuve, un des plus considérables du globe, commence à se diviser à 460 kilom. du golfe du Mexique; il pousse plus bas, vers l'Ouest, un large bras, l'Atchafalaya, dont l'embouchure est éloignée de Balize, extrémité du bras oriental, de 320 kilom. Ces deux points marquent l'ouverture du delta du Mississipi, que sillonnent trois autres bras principaux et qui forme dans son ensemble un triangle d'une surface supérieure à celle du delta du Nil. La plus grande partie de ce triangle et des terres basses adjacentes, est souvent couverte par les eaux. L'entrée du Mississipi n'est donc qu une succession de marécages dont la présence est aussi funeste à la salubrité des contrées voisines que celle du Sunderbund l'est pour l'Hindoustan. C'est de ce foyer

miasmatique que sort la fièvre jaune qui désole toute TAmérique tropicale, et dont le domaine, de même que celui du choléra, sorti des bords du Gange, va sans cesse s'agrandissant.

Pendant l'inondation qui se produit périodiquement, tous les bras du Mississipi débordent, et il ne reste audessus du vaste lac temporaire que d'étroits viaducs. Le régime de ces bras ou bayous est différent de celui du fleuve lui-même; ils ne participent point de sa profondeur, laquelle est de 30 à 40 mètres. Leur prise d'eau a lieu par une légère échancrure des bords du fleuve, et, excepté durant l'inondation, ils ne conduisent à la mer qu'une très-petite portion du Mississipi. En été, quelques-uns, TAtchafalaya notamment, au lieu de lui rien emprunter, lui versent les eaux qu'ils recueillent des marécages de la plaine.

Ce delta, comme ceux du Pô, du Rhône et du Nil, renferme de grandes lagunes salées et peu profondes, dont plusieurs constituent de véritables lacs. La quantité de limon qu'entraîne un volume d'eau si considérable est telle, que non-seulement le Mississipi en couvre au loin ses rives, plus élevées que les terres adjacentes, mais qu'il en dépose encore une prodigieuse quantité à son entrée dans la mer, surtout à l'embouchure de son cours principal. Lors de l'inondation du printemps, le bas Mississipi n'est plus un fleuve, c'est une sorte de mer boueuse qui se précipite vers le golfe du Mexique, en charriant une immense quantité de bois, de troncs d'arbres que ses afQuents et lui-même ont arrachés de leurs bords. Des îles prennent rapidement naissance entre les passes, îles basses, formées de sable, qui rappellent les teys formées de même aux bouches du Rhône et dont le contour change chaque année. Le delta du Mississipi est conséquemment le théâtre incessant de formation de terres nouvelles. D'après M. R. Thomassy, les atterrissoments du Mississipi s'avancent en moyenne de 100 mètres par année, soit un mille par seize ans.

La formation des deltas est donc un des phénomènes

géologiques oomparativenrent les plus modernes qui se soient accomplis à la surface du sol ; elle doit être rangée parmi ceux que Ton peut appeler contemporains. En effet les changements de configuration et d'altitude des terres placées à l'embouchure des fleuves, appartiennent aux transformations dont le relief du globe est encore aujourd'hui le théâtre; ils sont comme le retentissement affaibli des révolutions qui se produisirent, tantôt graduellement, tantôt subitement, avant notre période géologique.

Kxhaas«eiiieiil« et soulcTementaj atolls.

De même qu'aux embouchures de certains grands fleuves, le sol semble sortir des eaux par le travail des allumions, des plages tout entières et des dépôts meubles superficiels sont soulevés. Le fait a été observé en Scandinavie, où le soulèvement s'effectue encore lentement dans la partie orientale. La limite supérieure de la végétation s'abaisse sur les hautes montagnes* l'on y voit les forêts de pinà se terminer à une zone d'arbres morts depuis plusieurs siècles et restés debout. Ailleurs, on rencontre à 100 mètres d'altitude, dans l'intérieur des terres, des argiles coquillières, mêlées à des coquillages marins, recouvertes par des sables en forme de dunes et couronnées de blocs erratiques. Une foule de lieux offrent la trace du séjour des eaux marines, et les différentes lignes du niveau des mers ont été retrouvées sur les côtes du Finmark.

Ces soulèvements paraissent s'effectuer autour d'un axe fixe; car une ligne traversant la Scandinavie de l'est à l'ouest, à la hauteur de Solvitsborg, est parfaitement stable depuis nombre de siècles; tandis qu'au nord de cette ligne, le continent tout entier semble s'être élevé d'une quantité très-considérable, et continue aujourd'hui son mouvement d'émersion, dont l'intensité s'accroît à mesure qu'on s'avance vers le nord. L'Australie s'élève graduellement de plus en plus au-dessus de la mer, qui la divisait originairement en plusieurs îles dont le retrait de celle-ci a fait un seul continent.

Au Chili, s'observe un phénomène du même genre : un soulèvement paraît s'être opéré depuis le Pérou jusqu'au détroit de Magellan. C'est ce qu'établit pareillement la présence de dunes atteignant plus de 100 mètres et remplies d'ossements de cétacés, de coquilles semblables à celles de la côte. Des terrasses, placées maintenant à 75 mètres d'altitude , sont entièrement formées de coquilles identiques à celles que nourrissent aujourd'hui les rivages de l'Océan. Ces bancs coquilliers se continuent du 45* au 12* degré de latitude sud. Sur quelques points, comme à Valparaiso, le soulèvement semble avoir été à 400 mètres.

En Italie, l'envahissement par les eaux de la mer, des ruines du temple de Jupiter-Sérapis, à Pouzzoles, est vraisemblablement le résultat d'un abaissement graduel du sol ; car l'on a constaté sur le même littoral la trace d'autres soulèvements. Toutefois, le phénomène qu'offre le temple peut trouver une explication différente.

De pareilles oscillations ont été signalées en une foule de régions. La côte occidentale du Groenland, la côte Somalie en Afrique s'abaissent graduellement. Des indices de soulèvements ont été reconnus à la côte est de l'Ecosse, et en Irlande, non loin de Waterford, sur la côte septentrionale de l'île de Crète ; dans la Caroline du Sud, des changements de niveau continuent de produire des modifications bien visibles dans les contours du littoral. Des dépressions et des élévations alternatives s'y sont opérées. La mer a jadis envahi des parties de la côte nord de l'Armorique; de vastes forêts littorales ont été ainsi englouties dans les flots. La côte de l'East-Riding (Yorkshire) est encore actuellement le théâtre d'un semblable phénomène. A l'embouchure de l'Amazone, la mer gagne annuellement, depuis bien des siècles, des espaces considérables. Les îles de Marajo, de Caviana, de Maxiana, situées à l'extrémité de ce vaste fleuve, sont autant de débris du continent qui a disparu. Cette invasion des eaux de l'Atlantique, manifeste à l'île Santa-Anna et sur les côtes de Maranham et de Para, tient peut-être à l'action d'un courant sous-marin très-puissant.

A. de Humboldt a démontré que c'est à des oscillations locales du sol que sont en partie dus les changements considérables qui ont eu lieu dans le bassin de la mer d'Aral et le cours de TOxus. Cette mer intérieure ne formait d'abord qu'un renflement latéral du fleuve, qui se jetait dans la Mer Caspienne par un bras, desséché depuis le seizième siècle. D'autre part, l'étude de la flore du bassin de l'Aral, faite par M. Borchtchoô', a montré que ce lac est le reste d'une vaste mer qui a disparu ; ce que l'exploration géologique confirme. Cette mer aralo-caspienne dut s'étendre, à l'âge quartenaire, sur une grande partie des steppes situées entre l'Oural et le Volga, et baigner, au sud, le pied du Caucase; peut-être même recouvrait-elle, dans le principe, le désert de Gobi.

Plusieurs auteurs ont rapporté avec vraisemblance ces divers phénomènes à des actions volcaniques. Il est certain que de telles actions ont amené la formation de terres nouvelles. Depuis l'époque historique, des îles ont surgi du sein des flots ou se sont détachées de continents ; ce qui a été presque toujours dû à des tremblements de terre ou à des soulèvements volcaniques. Peut-être le détroit de Gibraltar n'a-t-il pas d'autre origine. Suivant Marsden, la chaîne d'îles qui est parallèle à la côte occidentale de Sumatra en fit jadis partie et en a été séparée par quelque violent effort de la nature. Sumatra est efi'ectivement une terre volcanique ; des cônes de volcans, en se soulevant du milieu des eaux, ont pu déterminer la formation d'îles ; quelques-unes datent incontestablement d'une époque presque contemporaine.

L'émersion de nouvelles îles doit être rangée au nombre des phénomènes les plus curieux et les plus considérables dont le relief du globe est encore le théâtre. Les coraux, les polypiers qui s'établissent dans les bas-fonds, et dont les débris calcaires se déposent par couches successives sur les bancs et les rochers, donnent naissance à une foule i'Ues; c'est ce qui s'est produit sur une vaste échelle dans rOcéan pacificpie. Les coraux et les animaux analogues ayant besoin, pour se développer, d'être baignés par les

flots de la mer, recherchent les lieux exposés à l'action constante des vagues. Mais la plupart des zoophytes accumulés ainsi sur les rochers ou sur les points du sol soulevés, ne peuvent vivre qu'à de faibles profondeurs ; ils élèvent peu à peu leur demeure jusqu'à fleur d'eau ; ils périssent très-rapidement et par milliers, dès que la mousson, en chassant les eaux, les met à découvert et que la pluie les atteint. Bientôt la mer les recouvre de débris de toute espèce, sur lesquels se développe ensuite la végétation. Les îles formées de la sorte, à la différence des îles volcaniques, sont basses; leur surface est généralement fort boisée. Elles se composent de plateaux de corail adhérant entre eux à la base et qui finissent par se réunir de façon à constituer une île annulaire, dont le centre est occupé par un lac d'eau salée. Dans ce lagon central se développent en grand nombre les coquillages qui fournissent la perle et la nacre. Quand ces îles sont de plus vieille formation, on voit que la ceinture qui les entoure s'est élargie; les coraux ne pouvant plus s'élever, s'étendent latéralement. Les brèches qui servaient de passes pour pénétrer dans le lac, se sont fermées, et l'île ne laisse plus alors saisir avec autant d'évidence son origine madréporique. Dans les îles plus anciennes encore, les bassins intérieurs se sont comblés peu à peu et ont finalement disparu. La Mer des Indes, l'Océan pacifique sont remplis de ces îles madréporiques dont les vastes agrégations offrent l'image des polypiers qui les forment. Au sudouest de l'Hindoustan, les îles Maldives et Laquedives furent ainsi créées, et leur origine est si récente que pour plusieurs la date à laquelle elles ont pris naissance est connue ; d'autres se détruisent dans l'espace de quelques années.

Ces îles de récifs ou atolls ont produit dans l'Océan ie des centaines d'archipels. Les polypiers y entourent presque chaque île d'une barrière élevée qui constitue, à une certaine distance de la côte, une ceinture littorale. D'autrès fois, c'est la côte même qui est garnie de franges, de récifs. Les holothuries se fixent et vivent sur des masses

de polypiers vivants, venant de la sorte grossir encore la base ou la carcasse de Tîle ; et cependant ces îlots, qui se dressent au-dessus des flots, se trouvent parfois au voisinage d'une mer profonde, comme Font démontré les sondages faits aux îles Gambier et sur la côte occidentale de la Nouvelle-Calédonie. L'élévation des terres entourées de récifs, ainsi formés, est très-variable. Dans plusieurs, a remarqué Ch. Darwin, et comme on Ta observé à Tîle Puynipet, une des Garolines, le premier noyau s'est abaissé ou s'abaisse graduellement, et les coraux viennent se fixer ^ur les plages submergées. Tahiti repose sur un noyau volcanique qui atteint en certains points 2133 mètres audessus de la mer, et en d'autres, n'est qu'à 15 mètres. L'étendue des îles coralligènes offre autant de diversité que leur altitude. Gela tient à une foule de circonstances : à 1 agitation des flots qui favorise l'accumulation des polypiers, à la direction des vents qui chassent sur le sol la terre et des graines de cocotiers, de palétuviers ; ces arbres, par la décomposition de leurs feuilles, augmentent rapidement la couche de terre végétale.

L'Océan atlantique présente, bien qu'en moins grand nombre, des îles coralligènes. Dans la Mer des Antilles, au voisinage de Guba surtout, on désigne sous le nom de fayeg de petits îlots en partie formés de vase, de madrépores, qui se couvrent rapidement d'une végétation marine. Les îles Bermudes, situées par 33® de lat. N., sont les points les plus éloignés de l'équateur où existent les récifs madréporiques, et leur présence à cette latitude parait même être due aux grands courants tièdes du gulfstream. Dans l'Océan pacifique, ces sortes de récifs ne dépassent pas les îles Liou-Khiéou, par 27*^ de lat. N., et l'archipel des Sandwich. Dans l'hémisphère sud, ils ne s'écartent pas davantage, et même habituellement moins, de la ligne équinoxiale.

U est à remarquer que toute la côte ouest de l'Améri- 'Pie, au nord et au sud de l'équateur, n'offre point de Unes de polypiers; ce qui se produit aussi sur la côte '»ccidentale de l'Afrique. On ignore la cause de ces faits.

Tout ce qu'il est permis de dire, c'est qu'ils prouvent que l'apparition des îles coralliques est étrangère aux phénomènes ignés et qu'elles ne reposent pas toujours sur une base volcanique, car c'est précisément au voisinage de deux des régions les plus volcaniques du globe que les atolls font défaut. Nulle part les bancs de coraux ne sont plus étendus que sur le littoral de la Nouvelle-Calédonie et la côte nord-est de l'Australie, où les roches appartiennent à des terrains cristallins. En outre, les plus grands groupes d'atolls, les îles Maldives, Ghagos, Marshall, Gilbert et Basses, n'offrent d'autres matières que celles qui constituent les polypiers même.

Toleans, aetlon* TOlcanlques.

En une foule de points de la surface terrestre s'élèvent des espèces de cheminées naturelles d'où s'échappent des flammes, des matières en fusion, des gaz divers. C'est ce qu'on appelle des volcans. Là où ils existent, l'écorce du globe semble offrir moins de résistance; en sorte que si le liquide embrasé, contenu dans ses entrailles, vient à éprouver des mouvements brusques de poussée et de retrait, les effets s'en font là plus vivement sentir. Les volcans ont généralement la forme de cônes, au sommet desquels se trouve une ouverture dite cratère par où se fait l'éruption. Cette ouverture varie beaucoup de dimensions. Le plus grand cratère que l'on connaisse en Europe est celui d'un volcan éteint de l'Italie, que remplit aujourd'hui le lac de Bolsena ; sa circonférence est d'environ 22 milles géographiques.

Plusieurs volcans se sont formés depuis l'époque historique. Quand un phénomène de ce genre se produit, le sol s'entr'ouvre ; il s'échappe par cette fissure d'énormes quantités de vapeur d'eau et de gaz, des pierres brisées, des cendres, des scories, enfin des laves incandescentes qui sillonnent les flancs de la montagne*. Hors le temps d'é-

1. L'analyse spectrale des vapeurs qui s'échappent par les évents du

niption, le fond du cratère est ordinairement formé d'une calotte de lave solide recouvrant la cheminée principale et d'où se dégagent, çà et là, par des fissures, des jets de vapeur sulfureuse. Souvent il y a un ou plusieurs gouffres tantôt remplis de vapeurs, tantôt laissant apercevoir dans leur profondeur la lave incandescente. Les éruptions ne se succèdent-elles qu'à de longs intervalles, les traces de la présence du volcan disparaissent parfois assez pour que les parois du cratère se couvrent de végétation. De vastes étendues de terrain sont sur le globe dues à Faction des volcans dont les déjections ont modifié certaines roches et donné, en se refroidissant, naissance à des roches d'une nature spéciale.

Des volcans, les uns sont en activité, les autres sont l'teints ou semblent l'être ; il est impossible toutefois d'éta- Wir entre ces deux classes une ligne de démarcation bien tranchée, leur constitution paraissant à peu près la même. Cependant il en est plusieurs, comme ceux de l'Auvergne, de l'Asie Mineure, du Harra, région volcanique qui s'étend à l'orient du Haurân, où les cratères et les coulées de lave offrent un aspect si ancien et que les traditions constatées nous représentent depuis les temps historiques si unanimement comme n'étant plus en activité, qu'ils doivent, selon toute vraisemblance, être rangés dans la catégorie des volcans éteints. Le nombre des volcans à éruptions demeure encore considérable. En Europe, on doit citer le Vésuve, l'Etna et le mont Hécla. La hauteur de ce dernier atteint 1557 mètres. Depuis l'an 1004 jusqu'à Tannée 1772, on y a compté 24 éruptions ; cette montagne demeura ensuite 53 ans sans donner aucun signe de travail.

Deux autres volcans de l'Islande, l'Œrâfa-Jôkull et le Skaptar-Jôkull, sont entourés d'immenses glaciers. L'éruption de ce dernier volcan, en 1783, fit périr 9000 personnes,

VésQve, da Stromboli et du volcan de Santorin^ a démontré que les cratères lancent souvent dans l'almosphëre des gaz véritablement enflammés où l'on a signalé la présence abondante du sodium et de quel- <iues antres corps simples; mais ce qui fait le fond de ces déjections t'îi^uses, c'egt l'hydrogène sulfuré.

158 CHAPITRE m.

c'est-à-dire un cinquième de la population totale de Tîle. L'éruption de 1845 décapita le mont Hécla; celle de 1860 détermina une fonte de glace qui inonda une partie de l'Islande. Tout le sol de cette île est volcanique, il est formé de trapp recouvert de trachytes sur lesquels se sont répandus çà et là en se durcissant les produits des éruptions. Ces produits peuvent être lancés fort loin. L'éruption commencée en 1874 et qui a continué en 1875, a amené, dans la chaîne du Dingjuf-JoU, la naissance d'un large cratère d'où s'écoulaient des flots de lave et de boue, et de plus petits cratères d'où sortaient des jets d'eau chaude et de vapeur. Dans la nuit du 29 au 30 mars 1875, une pluie épaisse de cendre et de sable tomba sur la côte ouest de la Norvège provenant de ces éruptions. Le pays jusqu'à la frontière suédoise se couvrit d'une poussière grise formée de silicate et l'on a constaté aux environs de Stockholm une pareille poussière, qui ne peut provenir que des volcans de l'Islande.

Des phénomènes analogues à ceux que nous présente cette île d'origine volcanique, ont été observés dans d'autres îles que leur configuration fait reconnaître comme ayant pour noyau un volcan ou un ensemble de volcans. Telles sont : l'île de Stromboli, située au nord de la Sicile et dont le cratère est en continuelle activité depuis les temps les plus anciens, les îles de Ténériffe et de Palma dans les Canaries, l'île deFogo dans l'archipel du Cap Vert, les îles Hawaï et Maui dans l'archipel des Sandwich. J. Obséquens parle d'une île qui parut l'an de Rome 565 (189 avant J. C), près de la Sicile, et qui lançait des flammes par trois cratères. Jusque dans ces derniers temps, on a vu ainsi des volcans émerger tout à coup du sein des eaux. En 1831, au sud-ouest de la Sicile, apparut l'île Julia, formée au pied d'un escarpement sous-marin. Les éruptions commencèrent par des vapeurs légères qui, augmentant peu à peu, produisirent une colonne permanente blanche et floconneuse de 500 à 600 mètres de hauteur. Ces vapeurs furent bientôt accompagnées de cendres et de pierres, dont la sortie intermittente précéda d'assez longtemps l'appavdtion du mas-

sif solide; l'île s'éleva donc graduellement du sein des eaux. Un piton parut d'abord, puis plusieurs autres, qui finirent par se réunir autour du centre d'éruption. Les éruptions se succédèrent à certains intervalles, séparés par des périodes d'activité plus ou moins longues ; puis l'île disparut graduellement comme elle s^était montrée. Les matières incohérentes dont le massif était composé, s'écroulèrent sous laction des vagues, après être restées quatre mois et demi au-dessus de la mer. Des phénomènes du même genre s'étaient produits antérieurement. Dans l'archipel des Açores,. on vit, en 1811, près de San-Miguel, apparaître l'île Sabrinaqui fut ensuite engloutie par les Ilots. En 1814, dans Tarchipel des Aléoutiennes, l'île Bogoslaw apparut de la même façon, et en 1796 surgit celle d'Unalaska. Ces apparitions se liaient au mouvement qui a donné naissance à l'archipel, les îles Aléoutiennes étant toutes de constitution volcanique. Deux d'entre elles offrent encore des cratères en activité; elles rattachent la chaîne des volcans de l'Amérique du Nord à celle de la péninsule du Kamtchatka. Les volcans se trouvent en effet placés le plus souvent dans un même alignement, les uns par rapport aux autres et marquent à la surface du globe comme la direction des agitations auxquelles a été soumise son écorce, par suite de l'action du feu central et des matières incandescentes qui bouillonnent au-dessous de sa surface, à quelques centaines de kilomètres de profondeur; car tout annonce qu'une activité volcanique prodigieuse a modifié d'une manière notable le relief des continents.

Les îles volcaniques sont habituellement placées au voisinage ou dans le prolongement de volcans s'élevant près le littoral d'une péninsule ou d'une grande île. Les Açores, une partie de l'Océanie paraissent avoir été le résultat de soulèvements volcaniques tels que ceux dont il vient d'être question. En général, la majorité des îles qui n'ont point été formées par des coraux, ont une origine ignée. Ce n'est pas qu'elles présentent toutes des volcans en activité, mais elles portent ordinairement la trace d'anciennes éruptions, ainsi qu'on peut le vérifier aux lies Tahiti et Galapagos. Le

travail des coraux se joint quelquefois, du reste, à Fœuvre des éruptions volcaniques. Les îles volcaniques de formation la plus ancienne, telles que les Sandwich, sont entourées de récifs de coraux qui manquent au contraire dans les îles d'une origine plus récente. Parfois ces cratères, autour desquels viennent se déposer des terres nouvelles, se sont soulevés du sein des eaux, et le long de cette arête, le sol a été pour ainsi dire construit par le temps ; c'est ce qu'on appelle des cratères de soulèvement. On les reconnaît à l'absence de lave, de scories et de rapilli ou lapilli, fragments de pierres poreuses échappées du volcan, au moment des éruptions. Plusieurs îles ainsi formées, telles que la Grande-Ganarie, n'ont donc jamais donné lieu à des éruptions, et le savant Léopold de Buch a judicieusement remarqué que cette dernière île, devant sa naissance à un pareil phénomène, ne peut être un débris de l'Atlantide échappé à la submersion.

Des chaînes entières de volcans se sont soulevées de la sorte et ont constitué l'arête de grands continents : c'est ce qui est arrivé pour l'Amérique méridionale, dont la Cordillère, qui court du nord au sud, représente comme l'épine dorsale. Sur ses versants, principalement sur le côté le moins abrupt, se sont déposées peu à peu de vastes alluvions, entraînées par les courants qui ravinaient les pentes des montagnes. Des deltas se sont ensuite formés, eV de la sorte, a pris naissance la large plaine alluviale qui s'étend à Test des Andes. D'autres terres offrent, sous de plus faibles proportions, le même phénomène. Sumatra est partagé, dans sa longueur, par une chaîne de montagnes volcaniques où plusieurs volcans, tels que le Gounong-Dempo, sont encore en activité. Ces montagnes atteignent jusqu'à 5000 mètres d'altitude. La côte est de cette île est entièment constituée par les alluvions qu'entraînent les eaux ; elles ont étendu la rive et donné naissance à d'importantes rivières. C'est ce qui explique pourquoi les îles de formation volcanique présentent des flancs abrupts, là où les alluvions n'ont pu se déposer, la mer étant trop profonde : dans le cas contraire, elles offrent de vastes plaines s'a-

faidssant doucement jusqu'à TOcéan. Sumatra et Bornéo ont ce double caractère, ainsi que la plupart des îles voisines. A l'extrémité sud-ouest de TAsie s'étend, à la profondeur des sondages ordinaires, une bande de terre immense qui se prolonge jusqu'à la pointe orientale de Java et près de la côte occidentale de Célèbes. Une bande semblable court tout le long des côtes septentrionales de l'Australie et de la Nouvelle-Guinée. Mais une distance de 600 kilomètres et une profondeur incalculable séparent ces deux bandes. Voilà pourquoi certains géologues ont supposé, en s'appuyant sur la similitude de direction des montagnes dans l'Australie et à l'extrémité de l'Asie, qu'il exista jadis entre ces deux parties du monde une connexion qu'a rompue l'action volcanique. On constate, en effet, une ceinture de volcans commençant à l'extrémité nord-ouest de Sumatra, courant le long de la côte méridionale de cette île et de celle de Java, puis formant les groupes d'îles qui s'avancent jusqu'à Timor, et se continuent, à travers la partie septentrionale de la Nouvelle-Guinée, des îles de la Louifiiade, de la Nouvelle-Calédonie, de Norfolk à la Nouvelle- Zélande. D'autres pensent, au contraire, que loin d'être le dernier débris d'une péninsule qui correspondrait, ainsi qu'on l'a vu, aux deux autres grandes péninsules réunies par les isthmes de Suez et de Panama avec les continents septentrionaux, l'Australie serait le produit d'un soulèvement, comparativement récent, et peut-être l'agrégation de plusieurs îles. M. Eyre a fait remarquer en faveur de cette dernière opinion, que l'intérieur de l'Australie est généralement-d'un niveau très-bas, que son sol ne consiste qu'en sables arides, alternant avec de nombreux bassins de lacs desséchés ou couverts seulement d'une mince nappe d'eau salée ou de limon.

Ce qui est constant, c'est que la Polynésie a tous les caractères de la partie du monde la plus récente. Ses îles coralligènes ou volcaniques se sont peu à peu agrandies sous l'action des causes précitées. La possibilité d'une agrégation de plusieurs de ces îles en un seul continent ressort de ce qui se passe aux îles Arrou. Dans cet archipel, les

canaux qui Béparent les lies se rétrécissent peu à peu, tendent à se combler, et les palétuviers qui étendent leurs racines au loin sur la plage, préparent par leurs débris Texhaussement du sol ^ M. Alf. Wallace a montré d'un autre côté que ces îles ont pu, dans le principe, n'avoir formé qu'un seul continent avec la Nouvelle-Guinée. La plupart d'entre elles étaient jadis à peine peuplées: d'autres îles do même formation, les Galapagos, par exemple, n'ont été habitées que dans ces derniers temps.

Tous les volcans de la Terre peuvent, selon Léopold de Buch, être répartis en deux classes, les volcans centravtac et les chaînes volcaniques ; les premiers formant toujours le centre d'un certain nombre d'éruptions ayant lieu d'une manière régulière alentour, dans tous les sens ; les seconds, situés le plus souvent à peu de distance les uns des autres, dans la même direction, comme les cheminées d'une grande faille ' : aussi ce nom peut-il leur être rigoureusement appliqué. On compte sur certains points vingt, trente et même un plus grand nombre de volcans ainsi disposés, et ils occupent souvent une étendue considérable sur le relief du globe. Quant à leur position à sa surface, elle est de deux sortes : ou bien ces volcans s'élèvent du fond de la mer sous forme d'îles, comme des cônes isolés, et alors on observe généralement, à côté et dans la même direction, une chaîne de montagnes de nature éruptive ou cristalline, dont la base semble indiquer la situation des volcans ; ou bien ils s'élèvent sur la crête même de ces montagnes.

A la catégorie des volcans centraux appartiennent l'Hékla, l'Etna, le Vésuve, le Stromboli, le volcan de l'île de la Réunion, les monts Démavend et Ararat, les volcans des