DISTRIBUTION DES VEGETAUX A LA SURFACE

DU GLOBE

Conditions de la végétation et limites géographiques des espèces. — Habitations des espèces et stations végétales. — Plantes sociales. — De l'aire des espèces. — Régions végétales. — Plantes marines. — Des changements qui s'opèrent dans l'habitation des espèces: naturalisations. — Origine de la distribution des espèces végétales. — Forêts. — Plantes cultivées.

Conditions de la Tégctatlon et limites séoffraphiqnes

des espèces^

Nous avons vu, en étudiant les révolutions par lesquelles a passé le globe, que son sol et ses eaux nourrirent des végétaux, aux différentes époques géologiques. La distribution des végétaux, telle qu'elle se présente aujourd'hui, est étroitement liée à celle des âges antérieurs. Une foule de plantes ayant échappé aux révolutions qui nous en séparent, leur distribution actuelle est la conséquence des phases physiques qu'a traversées la surface des continents. En dehors de ces causes originelles, la répartition des espèces végétales dépend de la constitution présente des différentes parties de Técorce superficielle du globe, du climat et de l'exposition. Il est incontestable que l'intensité de la lumière et la prédominance de tels ou tels rayons exercent sur les végétaux, sur leur maturation une influence considérable; malheureusement les moyens photométri-

ques sont encore trop imparfaits pour qu'on la puisse mesurer; mais on est assuré qu'elle se lie au climat, Faction chimique de la lumière diffuse apportée par l'atmosphère paraissant suivre une marche concordante avec l'état dès nuages. Ainsi, la constitution hygrométrique nous fournit jusqu'à un certain point la mesure de l'activité chimique de l'éclat du jour. On peut donc regarder la distribution de la chaleur dans la dépendance de laquelle est celle de la vapeur d'eau, comme la source principale de celle des végétaux. Au-dessous d'une température déterminée et qui ne saurait être inférieure à 0®, la végétation s'arrête pour ne reprendre que lorsque la température devient suffisante. Il y a dès lors pour chaque espèce une certaine somme de chaleur nécessaire à son développement. Elle peut lui être donnée dans un temps plus ou moins long. Lorsqu'un mois a été plus froid qu'à l'ordinaire, il suffit que le mois suivant soit plus chaud . dans une proportion analogue, pour que la moyenne se rétablisse. C'est ce qui explique comment les horticulteurs arrivent à forcer les plantes, c'est-à-dire à hâter par des moyens artificiels leur floraison et la maturation de leurs fruits.

L'air communique directement sa chaleur aux parties de la plante qu'il entoure; mais le sol tempère pour elle les extrêmes de chaud et de froid : car, pendant les grandes chaleurs, il est plus frais que l'air, pendant les grands froids, plus chaud. Il ne s'agit ici, bien entendu, que de l'écorce la plus superficielle, d'une couche d'un mètre environ, la plupart des végétaux ne faisant pas pénétrer davantage leurs racines. L'action solaire joue conséquemraentun grand rôle dans la végétation; toutefois, à raison de leur constitution, les végétaux ne subissent pas aussi rapidement l'influeace de l'insolation et du rayonnement que le fait un thermomètre. Le tissu végétal est rafraîchi, pendant le jour, par l'ascension continuelle de la sève el 1 évaporation : la nuit, ces causes modificatrices cessent presque complètement, et le rayonnement produit son effet. 1 s*ens uit que l'expositi on ne détermine pas, d'ordinaire,

une dififéreucô bien notable dans la végétation. C'est dans les montagnes que Ton peut surtout juger de ces différences, en comparant la hauteur des limites auxquelles atteignent les mêmes espèces sur les pentes septentrionales et sur les pentes méridionales. En Europe, sous une latitude moyenne de 44 à 47°, l'exposition directe au soleil, ainsi évaluée, produit sur les plantes une augmentation de température de l^ du thermomètre observé à l'ombre.

L'action du soleil varie suivant les'saisons; elle augmente généralement du printemps à Tété. Au delà d'un certain degré de température, la chaleur devient nuisible aux plantes. En général, les transitions trop brusques leur sont funestes et peuvent souvent les anéantir. Il y a un certain milieu de température qui convient à chaque espèce; lorsqu'on s'en éloigne, dans l'un ou l'autre sens, les effets ne suivent point une marche proportionnelle. Enfin, selon l'époque de végétation où se trouve une plante, la température agit sur elle diversement. Ainsi, au printemps, la température de mars venant après un temps froid et un long repos, détermine Tascension de la sève. Cette même température, en novembre, est accompagnée d'un ralentissement de cir-culation. Une chaleur intense, capable d'achever la maturation des graines, peut se trouver trop forte, si elle survient durant la première période de la vie d'une plante. La distribution des végétaux ne saurait donc être indiquée par les lignes isothermes, qui sont calculées d'après des moyennes; elle se règle sur les sommes de température utile pour les végétaux. On peut cependant dire d'une manière générale que les contrées intertropicales sont plus favorables à la végétation que les régions tempérées et boréales, car là se trouvent réunies des conditions de chaleur et d'humidité éminemment propres à la croissance des plantes,

Cnaque espèce occupe sur le globe une région dont les limites sont dues à des obstacles matériels, tels que la mer, ou à des conditions de climat qui empêchent le végétal de se reproduire. Les plantes, écrit M. Alphonse de

CandoUe *, qui est ici notre principal guide, surmontent quelquefois des obstacles matériels, grâce à leurs moyens de dissémination et aux transports accidentels provenant de l'homme, des animaux et des vents ou des courants ; mais elles ne sauraient vaincre l'action continue d'un climat contraire, de sorte que sur la ligne où le combat s'engage avec celui-ci, c'est toujours, ou du moins c'est à la longue toujours le climat qui reste victorieux. Ainsi les espèces annuelles sont arrêtées vers le nord par le froid de l'hiver et par la sécheresse de l'été, autrement^dit parle défaut d'une somme de chaleur et d'humidité nécessaire à chaque espèce. Au sud, la sécheresse de l'été et une humidité trop forte, prolongées pendant plusieurs mois, ont les mêmes effets.

Les conditions hygrométriques tendent en conséquence à modifier les lois de distribution des espèces dues à l'action solaire, en sorte que l'humidité est un facteur qui s'ajoute à l'action chimique de la lumière pour modifier les types végétaux et dès lors pour déplacer les limites d'une même espèce, soit dans le sens du méridieUj soit dans le sens des parallèles. Ces dernières sont encore bien moins accusées que les limites méridionales et septentrionales. En Europe, la grande humidité des côtes ouest, l'extrême sécheresse de la partie orientale, combinée avec la différence des températures uniformes, autrement dites maritimes^ et des températures excessives y autrement dites continentales ^ amènent des limites obliques propres à chaque espèce.

Rarement les limites des espèces sont parallèles. Le grand nombre de causes qui agissent en sens différents sur leur distribution amène une extrême variété dans la direction des lignes confinant chaque espèce végétale. Ainsi dans une région qui paraît assez uniforme de conditions physiques, celle des plaines de l'Europe, située entre la Garonne et le Volga ou la Neva, les limites d'espèces se croisent suivant toutes les directions et sont indépendantes des lignes isothermes, isochimènes et isothères.

Les montagnes offrent dans leur végétation des suc-