Histoire des progrès ds la gMogie, t. V, pi. H, p

iOO CHAPITRE III.

à mesure que Ton s'avance vers l'est. Ainsi de Grodno, où elle est encore à 54^, elle passe par Mohilew et Orel, à un degré et demi au sud de Moskou , puis par Simbirsk, pour descendre le long du Volga et se diriger vers la pointe méridionale de l'Oural par 46^. Longeant au nord le plateau ,d'0st-0urt et la mer d'Aral, elle cesse d'être connue au delà dans cette direction. L'immense surface de la Sibérie , depuis l'Oural jusqu'à la mer d'Okhotsk, et depuis l'Altaï jusqu'à la mer Glaciale, a été assez parcourue pour que Ton puisse douter de l'existence de la craie dans toute cette région. »

Au delà de l'Atlantique, sur la côte orientale des États- Unis, les derniers terrains crétacés n'atteignent pas le parallèle de New- York et s'arrêtent vers le 40* degré de latitude. A l'ouest des Apalaches, la craie cesse encore plus bas ; mais au delà du Mississipi , elle s'élève davantage vers le nordouest et remonte jusqu'au delà du 58' degré pour venir se terminer aux montagnes Rocheuses.

Dans l'hémisphère austral , la craie ne pousse pas beaucoup plus loin son domaine. Elle se termine eu Afrique au 34* degré, dans la Nouvelle-Zélande au 40% et dans la Terre de feu au 56*. Entre les limites que je viens de tracer, la craie se rencontre dans une foule de contrées du globe : la craie blanche en Irlande, en Angleterre, dans les bassins de la Meuse, de l'Escaut, de la Seine, dans la Vénétie, la Turquie d'Europe, le Danemark, le nord de l'Allemagne, la province de Constantine ; la craie tufau dans les îles Sri tan a niques, le centre et le nord de la France , l'Espagne , le royaume lombar do- vénitien, la Westphalie , le Hanovre, la Saxe, le Caucase, TAsie Mineure, la Syrie, l'Algérie, le Texas , le bassin du Missouri ; enfin l^ grès vert ou terrain wealdien en Angleterre, dans le bassin de la Seine, le Bouionais, le Hanovre.

Avec les terrains tertiaires reparaissent les collines élevées que l'on ne rencontrait plus guère dans les terrains crétacés. Alors se montrent les coteaux, les vallées riantes et les sols fertiles; mais les hautes cimes ont irrévocablement disparu; les grès seuls donnent encore naissance à des hauteurs et à

des vallées qui reproduisent sur une petite échelle et d'une manière moins accusée, les beautés des solspénéens et jurassiques.

Ce rapide aperçu de la physionomie propre à chaque espèce de terrains, à chaque nature de montagnes, nous fait mieui comprendre comment ce sont les hauteurs qui fournissent les divisions du sol ; elles ne séparent pas seulement les contrées par des murs ou des terrasses plus ou moins élevées, leur apparition correspond encore à des changements dans l'aspect et la constitution des terrains. C'est donc la nature de ceux-ci qui imprime au paysage son caractère propre. Les rochers escarpés déterminent la formation des cascades, la pente et l'inégalité du sol , la rapidité et la sinuosité des cours d'eau. Les entonnoirs naturels donnent naissance à des lacs, les contours des collines forment des coteaux; les versants abrupts et tourmentés , les cimes élevées produisent des vallées enfoncées et des gorges étroites. Mais ce n'est pas seulement le paysage qui se modifie avec la nature des roches et des terrains, la constitution météorologique et elimatologique est encore dans un rapport étroit avec elle; l'aspect et la nature des plaines qui alternent avec les montagnes, sont intimement liés à la composition de leur sol. A côté des petites plaines, qui ne forment, pour ainsi dire, que de grandes vallées séparant les chaînes de diverses formations, se placent les grandes plaines du globe qui appartiennent généralement aux terrains de dernière formation et qui constituent de grandes divisions naturelles.

MftIneS) déflerto) ipampa^^ I1mio0.

A ces plaines se rattachent les déserts de sable qui caractérisent le continent africain , vastes nappes d'un sol fin et stérile qui ne sont interrompues que par des amas de graviers ou des roches arides perçant cette couche de poussière permanente. Ces déserts , dont le principal porte le nom de Sahara ou Grand Désert, sont tour à tour grillés par les feux d'un soleil dévorant ou gercés par l'effet d'un froid rigoureux. Durant neuf mois de l'année, le vent d'est y souffle la

i02 CPAPITRP m.

stérilité, et vers Tépoqua des équipo^es il s'élèyi^ en ouragans terribles ; les flots de sable sont agités incessamipent , et forment dans l'atmosphère des nuages épais qui en obscurcissent la transparence; de véritables ténèbres se rf^andent tout à coup sur le désert; c'est alors que les caravanes sont étouffées, hommes et animaux. Il faut, pour échapper au fléau, se hâter de se jeter à terre k rencontre du vent. L'air devient tellement sec qu'il ressemble aune vapeur rpuge&tre répandue sur tous les objets, et le soleil couchant s'pffre aux regards avec l'aspect de la flamme d'un volcan.

Çà et là, au nord du grand Sahara» se sont formés des lacs salés ou jaillissent des eaux saumâtres; le sol est sans cesse incrusté de sel dont les efflorescences, emportées par le vent, brillent au soleil comme des diamants. Au nord et à Tpue^t du Sahara , la végétation commence h se montrer ; le sftl se couvre au printemps d'une verdure passagère. Le désert complètement aride que les Arabes appellent £i Falat, a disparu ; c'est le Kifar qui lui succède, puis vient le Fiafi^ le pays des Oasis, c-est-à-dire des îles de végétation qui apparaissent au milieu de la mec de sable, et où des sources, des cours d'eau entretiennent une fraîcheur qui permet la pulture. Les oasis sont généralement k un niveau plus bas que le désert; elles sont entourée^ d'un so} arénapé ou calcaire. Les plus petites produisent du ladon , des fougères, des acacias et quelques arbustes. Des forêts de dattiers couvrent les plus grandes , qui servent en même temps de retraite aux lions, aux panthères, aux gazelles, aux reptiles et à une foule d'oiseaux.

A l'orient 4u Sahara , le d^gert g'ajjai.ss^ graduellement vers la mer par une suite de terrasses. C'est ce que l'on observe dans la Libye pt 1^ Nubie. Ces t^rrasse8 sont formées par de vastes étendues de sable ou de gravier dirigées de l'est k l'ouest e( séparées par de petites chaînes rocheuses. Qette contrée inclinée, dont le niveau, au-dessus de la mer, ne dépa&se guère 175 mètres et 750 miUos de la côte, est cpupée transversalement par le Nil et par un long sillon d'oasis parallèle à ce fleuve, en sorte que la ligne de ces oasis, le bassin du Nil et la mer Rouge forment trois

sillons parallèles, bordés chacun par des collines rocheuses. Cette ligne d'oasis comprend le Darfmr, le Sélimahy la grande et la petite oasis , les vallées parallèles des lacs de Natron et le Bahr-bela-ma ou la Mer sans eau. Ces lacs de Matpon , de même que les lacs Amers de l'isthme de Suez , de même que la région septentrionale du Sahara, sont moins élefés que l'Océan. Cette vaste région salifère offre partout des dépressions notables.

La base des déserts du nord de l'Afrique est une argile dure; dans la basse Nubie, c'e^t le granité associd k un grès argileux; dans l'Egypte moyenne, c'est le calcaire. Toute la partie septentrionale de UAfrique est donc un pays açsez bas. Le plateau central du Soudan ne s'élève pa| à plus de 400 mètres aii-dessus du niveau de la mer, et d^ns le 8i|d de l'Algérie , on a constaté 1^ présence de lacs qpi sont à plus de 50 mètres au-dessous. La partie la plus élevée est l'Abyssinie; cette contrée est traversée du sudouest au nord-ouest par une chaîne beaucoup plus haute que l'Atlas.

L'Asie a ses déserts comme TAfrique, d'une disposition analogue, mais d'ui^ caractère cependant distinct: ce sont les steppes qui se prolongent jusque dans la Ri^ssie d'Europe. Ces plaines sont généralement formées par des terrains argileux, de vastes couches de sable qu'échauffent sans cesse les rayons du soleil. Là aussi nulle végétation, nul cours d'eau. Les bêtes fauves se tiennent pendant le jour à l'abri de la chalQur, dans des grottes ou des cavernes. Le peu d'herbe qui pousse au printemps est promptement consumé par les feux dévorants du soleil. La rosée, qui, dans les autres pays , rafraîchit journellement les plantes, est dans les steppes un p)iénomène très-rare ; Fêté est sec et brûlant; en ^iver le froid, en se prolongeant, dessèche autant que la chaleur ; l'automne est court et pluvieux.

Cette vaste steppe asiatique commence en réalité avec le nord de TAllemagpe, et se continue, à travers la Russie, jusqu'aux déserts dont je viens de parler; mais elle ne présente pas toujours le môme caractère. Elle est interrqmpue, au nord, par les monts Valdaï et Oural ; elle est resserrée

au sud par les monts Carpathes. Entre ces deux dernières chaînes de montagnes , TOural et les Carpathes , le soi est tellement plat, que Ton n'aperçoit pas souvent la moindre élévation pendant des marches de 300 myriamètres.

Moskou y le point le plus élevé de cette immense plaine qui traverse la Russie, est à environ 145 mètres au-dessus du niveau de la mer, c'est-à-dire , à la hauteur moyenne des parties les plus basses de la France. Et de ce lieu de la Russie, le sol, tant au nord qu'au sud, va en s'inclinant jusqu'au point de s'abaisser plus bas que le niveau des mers. Tandis que, d'un côté, la Hollande serait, sans les digues qui la protègent, submergée par les eaux de l'Océan, de l'autre, la steppe d'Astrakhan s'abaisse plus bas encore. Il faut excepter de cette vaste plongée le faible plateau d'Ost-Ourt qui sépare la mer Caspienne de la mer Aral et qui apparaît comme le bord méridional de la chaîne de l'Oural. Les steppes herbeuses sont connues en Hongrie sous le nom de Puszta^ entre le Danube et la Theiss. Ce sont de vastes pâturages tout semblables à ceux que l'on retrouve souvent entre le Dnieper, le Don et le Volga, et qui semblent nivelés par un long séjour des eaux. Ils frappent l'imagination du voyageur par le jeu constant du mirage, phénomène aussi caractéristique des déserts de l'Afrique et de l'Asie. Les plaines de la Hongrie et de la Pologne sont entremêlées de parties sablonneuses et de marécages que l'on retrouve en plus grande abondance vers le nord de l'Europe. Dans d'autres parties de la Pologne et en Russie, les steppes sont parfois couvertes de nombreux pâturages et de forêts épaisses et étendues.

D'après le calcul de M. Alex, de Humboldt, la totalité du pays plat qui entoure la mer Caspienne , et qui ne s'élève pas au-dessus de son niveau, embrasse une superficie de plus de 18 000 lieues marines carrées. En faisant entrer dans cette évaluation la mer Caspienne, dont la dépression au-dessous du niveau de l'Océan ne dépasse guère 18 mètres, d'après les dernières mesures, on obtient pour la surface placée au-dessous du niveau général des mers une étendue de i8 000 lieues marines carrées, c'est-à-dire de

900 lieues plus grande que la France entière*. Un marais gui égale l'Angleterre en longueur, règne depuis le 50* degré de latitude jusqu'au Dnieper, et couvre ainsi une partie de la Pologne et de la Lithuanie. Les marais et les landes se prolongent aussi au nord de l'Allemagne jusque dans le Danemark. Ce n'est, comme je l'ai dit, qu'au Dnieper çne commencent les steppes véritables ; mais ces steppes n'ont point encore l'aspect désolé de celles de l'Asie centrale . Les pâturages y sont encore abondants, bien qu'assez pauvres. La végétation existe , mais cette végétation est toute herbacée ; les arbres y sont inconnus. La diversité naît seulement de la nature variée des couches géologiques. Les steppes d'un sol granitique offrent la plupart du temps une herbe épaisse et peu élevée , tandis que sur le sol calcaire celle herbe atteint une hauteur de 2" à 2"», 50. Les bords des rivières, sur une largeur qui dépasse souvent 30 mètres, sont couverts de roseaux. Dans les steppes limoneuses, ces ro- ^w atteigçnent des proportions énormes, 10 mètres, par exemple. On rencontre de plus, surtout dans le voisinage i^ Caucase, de véritables chardons arborescents dont les rameaux entrelacés dépassent en hauteur ces roseaux gigantesques. D'autres plantes prennent aussi dans les steppes i^ la Circassie des proportions considérables *.

Au midi, k mesure que l'on s'approche de Bokhara, la végétation des steppes devient plus riche; mais au contraire, lorsqu'on s'élève plus au nord, tout prend l'aspect de la désolation. C'est le pays des Toundras, c'est-à-dire des déserts glacés. La région comprise entre Nijnei Kolimsk et l'Indiguirka ïi'est qu'une immense solitude où règne le vent du nord. Dans l'hiver, qui commence avec octobre, ces plaines, en tout temps inhospitalières , deviennent complètement inaccessii^les; des tourmentes de neiges y sévissent à tout instant ; ^ndis qu'en été, les horreurs de la sécheresse africaine s'opposent, en une foule de lieux, à la culture. Cependant, 1 y a des cantons bien arrosés où la végétation prospère ;

^ La lieue marine est de h^,6^h.

^. Voy. Dabois de Monlpérenx, Foyage dans le Caucase, t. V, p. n elU.

sur d'autres points, comme aux environs d'Astral^ban, le sel qui y empreigne le sol, est éminemment favorable à la végétation de certaines plantes. Les steppes des Kirghises nourrissent de vastes troupeaux de chameaux et de bestiaux. Hais tout le Turkestan propren^ent dit, si l'on en excepte les bords de TQxus et de Tlaxartes, ne constitue qu'lin^ vaste plaine de sable.

Dans la Sibérie septentrionale, con^me au nord de l'Europe, les plaines prennent un aspect marécag^ux^ le sol demeure gelé à une grande profondeur pendant )a piajeure partie de Tannée ; il est coupé çà et \k par des lacs d'eau douce ou salée. Au contraire, dans la Sibérie méridionale, l'apparition du soleil d'été fait promptement fondre la neige, et la végétation qui reparait comme par enchantement, donne au pays un aspect varié et animé qu'on ne s -attendrait point à trouver à d'aussi hautes latitudes. C'est qu'en effet dans ces contrées l'été et l'hiver ont un caractère d'opposition plus tranché que partout ailleurs. Au printemps, il se livre entre les deux saisons un pombat acharné; maief la grande quantité de chaleur que les mois de juin et de juillet £(pportent répare promptement le long arrêt de la végétation. Au mois de juillet, l'atmosphère devient sereine et douce ; des milliers d'insectes et surtout de mouches apparaissent tout h coup ; mais avec octobre reviennent déjà les brumes, précurseurs de l'hiver. En novembre, le renne se retire au fond de ses forêts; les longues nuits, l'accumulation des neiges, la rigueur des vents glacés produisent bientôt des froids qui font descendre le thermomètre jusqu'à 53 et hk degrés audessous de zéro.

Les régions plates et basses du nouveau monde ont un caractère différent. Une vaste plaine occupe toute rextrëmité méridionale de ce continent, depuis la Terre de Feu jusqu'au Tucuman et aux montagnes du Brésil, sur une étendue de plus de 27 degrés en latitude et une surface de 1 620 000 ipilles carrés. Tandis qu'à l'une de ses extrémités se montrent les palmiers, l'autre est recouverte, une grande partie de l'année, par d'épais frimas. La Patagonie, depuis s^ pointe méridionale jusqu'au bord du Rio-Colorado, n'est qu'un immense

LES PARTIES SOLIDES dU GLOBE ET LES FLEUVES. i07

désert dîi une Tégétation maigre et épineuse n'apparaît que par places, où des eaux saumâtres^ des lacs salés, des incrustations de sel blanc, alternent avec cette triste verdure. L'aspect se continue ainsi jusqu'au pied des Andes, dont les versants dénudés et les terrasses basaltiques semblent un rempart de fer placé h l'extrémité de ce désert.

La Palagonie orientale ne constitue pas cependant, à proprement parler, une plaine unique ; c'est plutôt une succession dé plaines horizontales dont les niveaux ont une attitude â&ns besse {^lus grande, et qui sont séparées par de longueâ lignes de rochers escarpés. On s'élève ainsi insensiblement jusqu'au pied des Andefe, dont lès premiers plateaux iie sont encore qu'à 900 mètres au-dessus du niveau àé la mer. Ces plaines étagées sont coupées çà et là par des torrents ou des ruisseaux ; mais leurs eaux ne sont point assez abondantes pour rendre au sol "sa fertilité. Dans ces plaines, on retrouve les mêmes variations externes de température qui désolent les grandes plaines de l'ancien monde; les vents y soufflent avec une violence qui prend fréquemment les proportions d'un ouragan.

A quelques milles au nord du Riô-Colorado, le sol change de nature, c'est un calcaire rougeâtre, une terré argileuse contenant des concrétions irrégulières d'une marne durcie. Là commencent les Pampas, plaines d'un nouveau genre sans cours d'eau, mais arrosées par de longues pluies et dont la végétation est presque aussi monotone, aussi triste que la stérilité. D'immenses tapis de graminées et d'herbes présentent à l'œil l'aspect d'Unie mer de verdure ; pas un arbre, pas même un arbrisseau, sauf Ymnbu dont les cimes solitaires apparaissent çà et là comme points de repère au milieu de ces déserts d'herbes. Ce sol est presque aussi uni que la surface des eaux ; on y chercherait vainement une pierre ou un bloc détaché. L'aspect des Pampas n'est cependant pas partout identique. Jusqu'à 60 lieues à l'ouest de Buénos-Ayres, le sol est couvert de chardons et de plantes légumineuses qui gardent le vert le plus vif, tant que l'humidité due aux longues pluies se conserve. A l'apparition des chaleurs, cette fraîcheur se fane, et un mois suffit pour

108 CHAPITRE lil.

que les chardons, comme dans les steppes de la Russie, poussent de plusieurs mètres; ils défendent alors par un épais rempart de broussailles Taccès des Pampas. Ces tiges herbacées d'une si étonnante venue se dessèchent à la fin, sous les feux dévorants de Tété ; le vent en emporte les débris, et la luzerne reparaît.

Plus à l'ouest, jusqu'à une distance double, d'épaisses touffes d'un gazon riche alternent avec de jolies fleurs; ce sont des pâturages inépuisables où les bestiaux vivent par milliers. A ces belles prairies succède une région de fondrières et de marécages; celles-ci font bientôt place à une suite de ravins, à un sol rocailleux venant se terminer à la ligne de buissons épineux et d'arbustes touffus qui s'étendent au pied des Andes. Les plaines unies de £ntre-Rios et de l'Uruguay, celles de Santa-Fé, une grande partie de celles de CordoVa et de Tucuman sont formées par une suite de pelouses. Les bords du Parana et des autres tributaires de la Plata semblent de longs rubans d'oasis tendus sur ces déserts de verdure. Une foule de plantes tropicales, de palmiers et d'autres arbres, émaillent le gazon. A l'ouest du Paraguay, le désert prend un tout autre caractère : c'est la stérilité de la Patagonie qui reparaît ; Timmense plaine de sable du Gran-Chaco ne présente que des cactus et des aloès.

Les Pampas de la république Argentine sont à 300 mètres au-dessus de la mer; mais, à mesure qu'on s'approche des Andes, ce niveau s'abaisse, et le peu de pente du sol donne naissance à des lagunes et à des marécages dont l'étendue est quelquefois prodigieuse. La lagune d'Ibera offre une superficie de 1000 milles carrés, entièrement couverte de plantes aquatiques. Les pluies annuelles viennent changer ces marais en lacs, dont les eaux inondent parfois de longues étendues des Pampas auxquels elles apportent momentanément un précieux engrais. Beaucoup de bétail périt dans ces inondations, qui sont fréquemment suivies de sécheresses plus redoutables encore, durant lesquelles les herbes s'enflamment sur des étendues considérables, en sorte que, tour à tour, Teau, le manque de nourriture et le feu répandent dans ces régions la désolation.

LES PAKTIES SOLIDES DU GLOBE ET LES FLEUVES. i09

Les Panas du Pérou, où paissent en grand nombre les vigognes, les ânes et les mulets, sont d'une nature analogue àcelle des Pampas.

La région des forêts sépare les grandes plaines du sud de V^mériqae méridionale de celles qui s'étendent au nord, sue recouvre le bassin de l'Amazone depuis la Cordillère de Ghiquitos jusqu'à la chaîne de Parime; elle confine la Sierra dos Yertentes et embrasse ainsi une aire qui égale en superficie six fois la France, et qui s'étend depuis le dixhuitième parallèle sud jusqu'au septième parallèle nord, et est conséquemment coupée, dans toute son étendue, par l'équateur. En quelques cantons cependant, la forêt est interrompue, tantôt par des plaines marécageuses, comme entre le 3« el le 4* degré de latitude nord, tantôt par quelques plaines herbeuses analogues aux Pampas, comme au sud de la chaîne de Pacaraina.

Celte région forestière, où la végétation est si active qu'on n'y peut pénétrer qu'en suivant le cours des fleuves, est un inépuisable réservoir de chaleur et d'humidité. L'épaisseur des futaies et des fourrés s'oppose à ce que l'air puisse circuler; en sorte que l'atmosphère y est lourd et chargé de miasmes qui en rendent la fréquentation dangereuse pour les Européens. Après que des pluies abondantes et périodiques se sont versées dans ces amas de feuillages, l'humidité devient telle que chaque matin un nuage de vapeur &*éiève du milieu des faisceaux de lianes et d'arbres dont les entrelacements forment de la forêt un immense berceau. Durant le jour un silence de mort règne dans ces forêts vierges ; c'est seulement après que le soir a ramené la trans<* parence et la fraîcheur de l'air, que les milliers d'oiseaux qui peuplent les cimes des arbres, que les animaux qui se cachaient dans les fourrés, annoncent leur présence par des cris bruyants et les éclats intermittents de leurs chants ou de leurs voix. Quand la nuit est devenue profonde, tout rentre dans le silence jusqu'à l'aurore, où recommencent ces mille bruits des grands bois, cette vie des forêts que le grand peintre de la nature américaine, M. Alexandre de Humboldt, 2 décrit avec un charme infini.

LA TÏHAE ET l.*BOMME. 7

liO CHAPITRE III.

.L6S Uanos de rOrénoque, -les savanes du Vân&i»la ferment la zone septentrionsde des plaines de rAmérùpie du Sud ; ils occupent une superficie de 246 255 700 mètres carrés compris entre le delta de l'Orénogue et les rivièces Caqueta et Ptttumayo, superficie auasi.plate que celle de la mor. Tout le bassin de rOréncque, de même que celui deTAmaz<Meiej constitue une grande plaine qui s'est formée sur le versain oriental delà diaîne des Ândes« Sans ioute cetteplaine onafi rencontre, pour ainsi dire, pas uBe-éminence; la presse totalité de «a surface est dépouillée d'arbres et même de buissons ; çà et là cependant des palmiers rappellent Texistenee du monde arborescent et ferment des bosquets, piUmareSy autour. desquels viennent se grouper quelques jolies fleurs.

La planimétrie du sol n'est interrompue que par deux sortes d'inégalités : les unes consistant dans des l)ancs de plusieurs lieues de longueur, et qui sont fermées d!un calcaire grossier et compacte s'élevant à une hauteur de 1 ou 2 mètres, et dont l'œil n'aperçoit l'exhaussement que sur leurs bords; les autres ne peuvent être révélées que par les mesures barométriques : c'est ce qu'on appelle les messas* Sur ces petits plateaux^ l'aridité et la chaleur sont excessives; malgré leur faible élévation ils servent de point de partage entre les eaux qui coulent au sud-ouest et celles qui coulent au nord-est, entre les affluents de l'Orénoque et les rivières qui vont se jeter au nord de la Colombie* À l'épogue de la saison humide, depuis le mois d'avril jusqu'au mois d'octobre, des pluies tropicales font grossir les fleuves ^.inondent les Llanos ; elles ibrment des marais momentanés, et le limes qu'elles entraînent rend à la végétation l'activité et la fraîcheur; car, pendant le temps des pluies, la chaleur est accablante. Tous les phénomènes, tous les accidents- que j'si signalés dans les Pampas, se reproduisent alors.

Ainsi que le remarqueH. A. de^Humboldt, il.y a, dans l'Amérique du Sud, trois espèces de Uanos ou de savanes. Au.aud, celles que recouvrent les graminées, ce sont les Pampas; au centre, celles qui occupent le bassin de l'Ama* zone et du Rio-Negro, ce sont le» /bcto, au nord, les Uatu» proprement dits.

L'Amérique du Nord a aussi sa régicm de plaines corn*' prise entre les montagnes Rocheuses et les monts Allegha*nys et 8*étendant depuis l'océan Arctique jusqu'au golfe du Mexique. Cette région embrasse les vallées du Mississipi, du SaiBt-Laurent, des rivières Nelson et Churchill, du Mis* souri, du Mackenzie et du Coppermine; elle occupe une superficie de 5 222 226 850 mètres carrés , c'est-à-dire environ 895 millions de mètres cairés de plus que la grande plai&e centrale de l'Amérique du Sud.

Cette plaine, Icmgue d'environ de plus de 7000 kilomètres, s'élargit vers le nord et n'est coupée par aucune autre élévation qu'un plateau assez bas qui la traverse sur la ligne des lacs dai Cajiada et des sources du Mississipi. Ce plateau ne dépasse pas en altitude 460 mètres, et se tient d'ordinaire à 200 mètres. Il constitue l'arête de partage des eaux qui se rendent dans le bassin du Mississipi et de celles qui se versent dans l'océan Arctique. Ce qui caractérise cette vaste plaine, c'est sa eonstante uniformité ; elle s'élève par une pente insensibledepuis le golfe du Mexique jusqu'aux sources du Mississipi, eî depuis la rive droite de ce fleuve jusqu'aux montagnes Rocheuses. A partir de la rive gauche, au contraire, le pays change d'aspect, les collines et les vallées se succèdent, et la fertilité s'annonce par cette succession même. L'uniformité des plaines de l'Amérique du Nord n'est pas cependant telle qu'elles ne se puissent diviser en régions d'un caractère distinct. En effet, dans la partie moyenne et méridionale, elles se présentaoLt avec l'aspect d'immenses savanes herbeuses connues sous le nom de Prairies. Cette région de pâturages sans fin^ où paissent les troupeaux de bisons, est interrompue par quelques grandes forêts. Au nord, la plaine prend un aspect qui rappelle le Ttywadras de la Sibérie. Au sud, un désert de sable, large de 500 à 650 kilomètres, s'étend au pied des montagnes Rocheuses jusqu'au 41« degré de latitude nord« Les plaines desséchées du Texas et le pays du Haut-Arkansas présentent presque le même caractère que le plateau de l'Asie. Ce sont de véritables steppes, complètement dépouil^ lées d'arhfes, dans leur partie septentrionale, dévorées par la chaleur en été et glacées en hiver par les vents qui soufflent

ii2 CHAPITRE in.

des montagnes Rocheuses. C'est seulement au voisinage du Mississipi que le sol devient meilleur. Sur la rive droite de ce fleuve, les savanes cessent parfois d'être aussi plates et se renflent en petits mamelons; des fleurs, des liliacées surtout, émaillent l'interminable gazon, et embaument l'air; mais ce sont là des exceptions. Celte végétation qui se marie à celle de quelques autres arbustes, forme en quelque sorte des oasis dans ce désert de verdure. Au nord, sur le territoire des Indiens Assiniboines et aux alentours du lac Winnipeg, une ligne de forêts sépare les Prairies des landes glacées et marécageuses qui annoncent la région boréale. Des forêts d'un autre genre, exclusivement composées de conifères, servent de limite méridionale au continent septentrional américain ; elles recouvrent le désert sablonneux qui s'étend depuis le fond du golfe du Mexique à partir de Pearl'Rivery jusque dans la Floride et même la Caroline.

On voit donc que les forêts que l'homme détruit peu à peu occupaient, dans les parties basses de l'Amérique, tout ce que l'herbe ou le sable n'avait point envahi. Ces forêts de conifères qui s'avancent encore aujourd'hui jusque dans la Caroline du Nord et la Virginie, gardent dans le Canada leur épaisseur et leurs vastes domaines. Les essences qui les composent s'opposent généralement à ce qu'une végétation de plantes herbacées s'abrite sous leurs épais ombrages. Ces forêts canadiennes, quoique annonçant une végétation moins luxuriante que les forêts vierges de l'Amérique méridionale, ont cependant aussi leur majesté. Elles sont parfois le théâtre d'incendies terribles, magnifiques dans leur horreur; et quand les frimas les recouvrent, que la neige s'est amoncelée sur leurs cimes, que leurs branches et leurs feuillages sont entourés d'une enveloppe de glace, elles semblent, au reflet du soleil, d'innombrables pyramides de cristal dans lesquelles sont enchâssés de milliers des diamants.

Les arbres se prolongent encore dans le nord aux bords des fleuves ; mais les forêts épaisses disparaissent, et le sol devient de plus en plus impropre à la culture : c'est qu'en effet ce sont les grands cours d'eau de l'Amérique qui y entretiennent la fertilité et la vie. Sitôt que l'on s'éloigne, de

LES PARTIES SOLIDES DU GLOBE ET LES FLEUVES. Ii3

leurs bords, la nature reprend* sa triste uniformité ou son aridité désolante.

En Europe, dans la partie occidentale, il existe aussi quelques grandes plaines appartenant aux formations tertiaires, telles que les landes de Gascogne formées de sables mêlés de grès ferrugineux et dont l'altitude, au-dessus du niveau de la mer, ne dépasse guère 20 mètres. La Bresse, contrée située à Test de la France, offre également une vaste dépression couverte d'un sol sableux, argileux et caillouteux.

J'ai passé en revue les grandes plaines qui alternent avec les montagnes; ces déserts et ces plaines varient beaucoup dans leur composition géognosique. Les plus basses appartiennent généralement à des terrains d'alluvions anciennes charriées par les vastes cours d'eau qui ont autrefois arrosé la surface du globe. On rencontre ces alluvions dans toute l'Europe, en Westphalie, dans la Prusse, la Pologne, la Russie et le sud-est de la France. La totalité du Daupbiné, toute la vallée du Rhône, de Lyon à la mer, présente des débris qui n'ont pu être charriés par le fleuve actuel ; ils entrent dans les vallées latérales, se lient k toutes les terrasses qu'on observe sur les dépôts précédents, et sont dans la partie supérieure les témoins de la vaste nappe qui recouvrait les dernières pentes des Alpes. Ces dépôts se prolongent sans interruption jusqu'aux plaines de la Camargue et de la Grau; celle-ci est un large dépôt de cailloux roulés de toute espèce, dont on suit la route directe dans la vallée de la Durance jusqu'au centre des Alpes qui les a fournis. On les suit de môme dans le Piémont, la Lombardie, les plaines delaBavière, sur les bords du Rhin, etenfin dans la Suisse ; elles entourent ainsi tout le groupe alpin.

Deltas.

Mais à côté de ces plaines d'alluvion remontant à une époque géologique qui a précédé la nôtre, se placent des alluvions dont le dépôt appartient à ce que les géologues désignent sous le nem de période moderne. Plusieurs des contrées les plus fertiles du globe, celles oîi précisément la civi*

lisation paraît &*ôtre développée plus tôt qu'ailleurs et avoir fait les progrès les plus rapides , ne sont, pour ainsi dire, que le présent des grands fleuve» qui les arrosent. Les terres charriées par ces vastes cours d'eau se sont déposées peu à peu à la suite d'inondations fréquentes et ont formé un riche limon. A leur extrémité se sont arrêtés les derniers débris terreux que les eaux entraînèrent, et le fond de leur embouchure, s'élevant par degrés, a fini par constituer un sol nouveau coupé çà et là par les bras du fleuve et en quelque sorte conquis sur la mer. C'est ce qu'on appelle des deltaSj par analogie avec la forme de la lettre grecque de ce nom, qu'affectent les terres ainsi accumulées à l'extrémité du fleuve.

Ces deltas jouent un grand r5le dans l'histoire des na« tiens les plus antiques du globe et constituent un des traits saillants de sa surface. Le plus célèbre, celui dont le nom a été étendu à tous les autres, est le delta du Nil. Une grande partie de ses côtes est bordée de lagunes peu profondes dont le fond s'exhausse de même par l'apport du limon du Nil; une d'elles, le lac Maréotis, a même déjà disparu une première fois et a été remplacé, pendant plusieurs siècles, par une grande plaine sablonneuse absolument stérile et en partie imprégnée de sel. On compte cinq de ces lagunes ou lacs dont quelques-uns sont séparés de la mer par des langues de terre ou des crêtes de sable sur lesquelles s'élèvent, de distance en distance, de petites dunes : c'est ce que les géologues appellent des cordons lUtorav>x.

Ces cordons littoraux se retrouvent en une foule de localités où existent de pareilles lagunes, ou, comme disent les Espagnols, des alhuferas. L'un des plus remarquables sépare le lac de ce nom dans le royaume de Valence, près de l'embouchure du Xucar, où un phénomène d'atterrissement analogue à celui du Nil a été constaté.

Par sa disposition générale, le delta du Nil rappelle ceux de moindre étendue que forment quelques fleuves de l'Europe, notamment le Pô et le Rhône. Le lac Bourlos, qui occupe le milieu de la base du Delta, écrit M. Élie de Beaumont, est placé entre les deux branches du Nil, à peu près comme l'étang de Valcarès est placé entre les deux branches du

LES PARTIES SOLIDES DU GLOBE ET LES FLEUVES. ii5

Rhône. Le lac Menzaleh et le lac Maréotis sont situés, comme la lagane de Gomaccbio et celles de Yenûse^ des deux côtés deFembeucbore duPô. Ce sont là des configurations qui, saaf quelques Tariations locales, se trouvant partout.

Mais ce- qui distingue le delta du Nil , c'est rinT«riabilité presque complète de son contour extérieur; il n'a pas éprouyé ce changement rapide qui a été observé à l'embouchnredu Vt. Sous ce rapport, le Nil ressemble plus au Rhin qu'à ce dernier fleuve. La c6te de TÉgypte est demeurée à trèspeu près telle qu'dle était il y a 3000 ans. Les détails des contours de cette côte sont encore ceux que les anciens ont décrits. Toutefois , en certains points , la côte s'est avancée dans la mer.

Les phénomènes observés aw delta du Nil se retrouvent h peu près dans d'autres deltas. Aux deux côtés de l'embouchure du Pô s'étendent les deux vastes lagunes de Venise et de Gomacchio. La première est séparée de la mer par âes langues de terre sablonneuse appelées Lidi , disposition que l'on retrouve en Prusse, sur la Baltique, où ces lagunes sont appelées Haffs, Le Rhin , la Meuse et l'Ëscaat débouchent dans le même estuaire, et y forment un vaste delta qu'ils traversent par plusieurs bras* Dans l'antiquité, le Rhin en avait deux, dont Tun, le Wahal, lui est oommon avec la Meuse. Ce ne fut que plus tard qu'on lui donna artificiellement les deux autres, l*Yssel et le Leck. Celui-ci, qui ne fiit peut-être qu'agrandi de main d'homme , a enlevé à la branche principale qui se jetait dans la mer du Nord , audessous de Leyde , toute son importance.

Des alluvions considérables se sont formées sur les rives de ce vieux Rhin et ont donné ainsi naissance à une partie de la province de Hollande. A l'embouchure de ce fleuve , comme h celles delà Meuse, de l'Escaut, de l'Ems, du Wéser, de l'Elbe , il se produit, lors de la marée montante, mi calme durant lequel se précipitent les matières terreuses tenues e^ suspension dans les eaux. De là résulte un sédi* ment que les vents répandent sur la plage. Ces dépôts successifs élèvent graduellement le rivage , et il se forme une aUnvion étendue qui reste à sec dans les marées moyennes.

ne CHAPITRE m.

Ces terres nouvelles, d'une fertilité vraiment surprenante, sont les Polders , dont les Hollandais tirent un si grand parti dans leurs cultures. Durant les hautes marées, ou pendant les tempêtes , les polders se trouveraient submergés , si rindustrie active des habitants n'avait établi des digues qui opposent un obstacle à l'invasion des eaux de l'Océan.

En Asie, TEuphrate et le Tigre ont donné naissance à une grande terre d'alluvion, et produit des débordements qui se rattachent aux plus anciens souvenirs de l'histoire du monde. Car, il est naturel de supposer que le déluge, dont il est question dans la Bible, est dû à quelque antique et vaste débordement de l'Euphrate. Toutefois le bassin de ce fleuve et la plaine de Babylone présentent des formations alluviales dont la date est certainement plus reculée que celle que l'on peut attribuer au déluge biblique. Ainsi que l'a remarqué M. Ainsworth , dès une époque immémoriale , les eaux ont entraîné dans la vallée de la Babylonie des fragments de roches détachées du mont Taurus, et Ton ne peut rapporter à la période du déluge que les dépôts situés au sud-est de Babylone dans la partie où l'Euphrate se réunit au Tigre. Les dépôts qui se prolongent jusqu'à 80 kilomètres au nord de Babylone ont, en effet, une étendue trop considérable pour qu'il soit permis de supposer qu'ils se soient formés pendant le laps des 500 ans qui se sont écoulés entre le cataclysme de Noé et la construction de la tour de Babel. Depuis les temps historiques, le cours du bas Euphrate a subi, comme celui du Nil, de notables changements.

Dans l'Amérique du Sud , l'Orénoque a un large delta ; on en trouve plusieurs dans l'Amérique du Nord , sur la côte orientale, qui est bordée, depuis le New-Jersey jusqu'à la Caroline, par une série de cordons littoraux d'une disposition très-remarquable; mais entre tous ces deltas le plus curieux est sans contredit celui du Mississipi. Ce fleuve , un des plus considérables du globe , commence à se diviser à 460 kilom. du golfe du Mexique ; il pousse plus bas vers l'ouest un large bras , l'Atchafalaya , dont l'embouchure est éloignée de Balize, extrémité du bras oriental, de 320 kilom. Ces deux points marquent l'ouverture du deltadu Mississipi,

que trois autres bras principaux sillonnent , et qui forme dans son ensemble un triangle d'une surface supérieure à celle du delta du Nil. La grande partie de ce triangle et des terres basses adjacentes est longtemps couverte par les eaux. L'entrée du Mississipi n*est donc qu'une succession de marécages dont la présence est aussi funeste à la salubrité des contrées voisines que celle du Suuderbund Test poar FHindoustan. C'est de ce foyer miasmatique que sort la fièvre jaune qui désole toute l'Amérique tropicale, et dont le domaine , de même que celui du choléra, sorti des bords du Gange, va sans cesse s' agrandissant.

Pendant l'inondation qui se produit périodiquement, tous les bras du Mississipi débordent, et il ne reste au-dessus du vaste lac temporaire que d'étroits viaducs. Le régime de ces bras ou Bayous est différent de celui du fleuve luimême; ils ne participent point de sa profondeur, laquelle est de 30 à 40 mètres. Leur prise d'eau a lieu par une légère échancrure des bords du fleuve, et, excepté pendant l'inondation , ils ne conduisent à la mer qu'une très-petite portion du Mississipi. Il arrive même que pendant l'été , quelques-uns, au lieu de lui rien emprunter, lui versent les eaux qu'ils recueillent des marécages de la plaine : l'Âtchafalaya est dans ce cas.

Ce delta , comme ceux du Pô , du Rhône et du Nil , renferme de grandes lagunes salées et peu profondes , dont quelques-unes constituent même de véritables lacs. La quantité de limon qu'entraîne ce vaste cours d'eau est telle que non-seulement il en couvre au loin ses rives , qui sont plus élevées que les terres adjacentes, mais qu'il en dépose encore une prodigieuse quantité à son entrée dans la mer, surtout à l'embouchure de son cours principal. Pendant l'inondation du printemps , le bas Mississipi n'est plus un fleuve, c'est une sorte de mer boueuse qui se précipite vers le golfe du Mexique, en charriant avec elle une immense quantité de bois, de troncs d'arbres que ses affluents et luimême ont arrachés sur leurs bords. Des îles prennent rapidement naissance entre les passes du Mississipi, îles basses, formées de sable , qui rappellent les Teys formées de même

lis CHAPITRE m.

aux bouches du Rhftne et dont la forme change chaque année. Le delta du Mississipi est donc le théâtre incessant de la formation de terres nouvelles. Une partie du promontoire étroit au milieu duquel coule le fleuve à partir du fort Saint^ Philippe , s'est formée , dit-on , depuis la fondation de la Nouvelle-Orléans en 1717; ce qui ferait un allongement de 35 kilom., autrement dit un allongement moyen annuel de 350 mètres , c'est-à-dire , cinq fois plus rapide que celui de la pointe du delta du P6. «Ce terrain mal assis, écrit M. Aë* chel Chevalier, change d'aspect tous les jours. C'est que sur 100 ou 120 kilom., le Mississipi est porté par un véritable radeau flottant et grossièrement assemblé, découvert seulement pendant l'étiage. » Cependant tout semble indiquer que le Mississipi ne s'est pas toujours aussi rapidement accru. Un célèbre géologue, M. Lyell, prenant pour point de départ le poids du limon que charrie un mètre d'eau , a calculé combien il a fallu de temps pour former la totalité du delta du Mississipi, et il a trouvé 67 000 ans.

La formation des deltas cfst donc comparativement un des phénomènes géologiques les plus modernes qui se soient accomplis à la surface du sol ; elle appartient même aux révolutions que l'on peut appeler contemporaines. En effet les changements qui s'opèrent dans la configuration et l'altitude des terres placées à Tembouchure des fleuves font partie des révolutions dont le relief du globe est encore aii*jourd'hui le théfttre ; ils sont comme le retentissement affaibli des convulsions qui se produisirent tantftt graduellement tantôt subitement durant les périodes géologiques antérieures.

BxhauMemeiit» et «oulèTementa, atollr.

L'exposé de ces révolutions contemporaines appartient à la description actuelle de notre globe. De même qu'aux embouchures de certains grands fleuves, le sol semble sortir des eaux par le travail des alluvions, des plages tout entières et des dépôts meubles superficiels sont soulevés. Ce fait a été surtout observé dans la Scandinavie, où le soulèvement s*ef-

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feetue encore lentement dans la partie orientale. Son action se décèle par l'abaissement de la limite supérieure de la v^tation sur les hautes montagnes, où l'on voit les forêts de pins se terminer par une bande ou zone d'arbres morts depuis plusieurs siècles et encore debout. Ailleurs on rencontre à 100 mètres d'altitude dans l'intérieur des terres des argiles coquillières , môlées à des coquillages marins, recouvertes par des sables disposés sous forme de dunes et couronnés de blocs erratiques. Dans une foule de lieux, on reconnaît même l'ancienne trace du séjour des eaux marines, et les difiërentes lignes du niveau des mers ont été retrouvées sur les côtes du Finmark.

On n'est point d'accord sur la cause de ces soulèvements, qui paraissent s'effectuer autour d'un axe fixe; car une ligne traversant la Scandinavie de l'est à l'ouest, à la hauteur de Solvitsborg, est parfaitement stable depuis nombre de siè* clés ; tandis qu'au nord de cette ligne le continent tout entier parait s'être élevé d'une quantité très-considérable, et continue aujourd'hui son mouvement d'immersion, dontl'intentensité s'accroît à mesure qu'on s'avance vers le nord.

Au Chili on observe un phénomène du même genre : un soulèvement paraît s'être opéré depuis le Pérou jusqu'au détroit de Magellan. C'est ce qu'établit de même la présence de dunes ^'élevant à plus de 100 mètres et remplies de coquilles et d'ossements de cétacés semblables à ceux de la côte. Certaines terrasses, placées maintenant à 75 mètres d'altitude, sont entièrement formées de coquilles identiques à celles que nourrissent aujourd'hui les rives de l'Océan. Ces bancs coquiliiers se continuent depuis le 45* degré jusqu'au 12* de latitude sud. En quelques points, comme k Valparaiso, le soulèvement paraît avoir été de près de 400 mètres.

Des indices de soulèvements analogues ont été remarqués en Ecosse sur la côte orientale, en Irlande, non loin de Waterford. En Italie les ruines célèbres du temple de Jupiter-Sérapis à Pouzzoles sont aujourd'hui envahies par les eaux, fait qui paraît être le résultat d'un abaissement graduel du sol, et l'on a trouvé la trace de soulèvements sur le même littoral. Toutefois , ce phénomène curieux de l'enva-

i30 CHAPITRE III.

bissement du temple par la mer, envahissement qui paraît avoir été plus grand à certaines époques qu'à d'autres, a été expliqué diversement. La géologie a mis hors de doute l'existence de pareilles oscillations en une fouie de points du globe, notamment sur la côte occidentale du Groenland, qui s'abaisse graduellement. Dans TÂsie centrale, M. Alex, de Humboldt a montré que c'est à des oscillations locales du sol que sont dus en partie les changements considérables qui ont eu lieu dans le bassin de la mer d'Aral et dans le cours de TOxus. Cette mer intérieure ne formait d'abord qu'un renflement latéral du fleuve, qui se jetait dans la mer Caspienne par un bras desséché depuis le xvT siècle.

Plusieurs auteurs ont avec vraisemblance rapporté ces soulèvements à des causes volcaniques. Il est au moins certain que ce sont ces causes qui sont aujourd'hui les principaux agents de formation de terres nouvelles. Depuis l'époque historique, des îles ont apparu» des continents se sont séparés en terres distinctes. Ces phénomènes ont été presque toujours dus à des tremblements de terre ou à des soulèvements volcaniques. Peut-être la formation du détroit de Gibraltar est-elle résultée d'un phénomène pareil. Suivant Marsden, la chaîne d'îles qui est parallèle à la côte occidentale de Sumatra, a jadis fait partie de cette île, et en fut séparée par quelques violents efibrts de la nature. Sumatra est une terre volcanique, et des cônes de volcans, en se soulevant du sein des flots, ont déterminé la formation d'un grand nombre d'îles dont quelques-unes ne datent que d'une époque presque contemporaine.

L'émersion de nouvelles îles est un des phénomènes les plus curieux et les plus considérables qui se passent aujour-* d'hui sur le relief du globe. Les coraux et les polypiers qui s'établissent sur les bas-fonds, et dont les débris calcaires se déposent sur les bancs et les rochers par couches successives, sont les constructeurs involontaires de ces îles, dont le nombre est prodigieux dans l'océan Pacifique. Les coraux et les animaux analogues ont besoin y pour se développer, d'être baignés par les flots de la mer ; ils recherchent les lieux exposés à l'action constante des vagues. La plupart des

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i zoophytes qui s'accumulent ainsi sur des rochers ou sur des points du sol soulevés, ne peuvent vivre qu'à de faibles profondeurs. Hs élèvent peu à peu leurs demeures jusqu'à fleur d'eau ; alors la mer les recouvre de débris de toute espèce sur lesquels la végétation se développe successivement. Les îles ainsi formées sont basses et se distinguent par ce peu d'élévation des lies volcaniques ; leur surface est en général fort boisée. Elles sont formées de plateaux de corail se tenant entre eux à la base et qui finissent par se réunir et former une lie annulaire dont le centre est occupé par un lac d'eau salée, où les coquillages qui donnent la perle et la nacre se développent en grand nombre. D'autres fois, lorsque ces lies sont d'une plus ancienne formation, la ceinture qui les constitue s'élargit; les coraux ne pouvant plus s'élever, s'étendent latéralement. Les brèches qui servaient de passe pour pénétrer dans le lac ou lagon intérieur se ferment, et l'île ne laisse plus voir alors avec autant d'évidence son origine madréporique. Dans les îles plus aneiemies encore les bassins intérieurs se comblent peu à peu et finissent par disparaître. La mer des Indes, l'océan Pacifique sont couverts de ces îles madréporiques dont les vastes agrégations sont l'image des polypiers qui les forment. Au sud-ouest de l'Hindoustan, les archipels des Maldives et des Laquedives se sont ainsi formés, et leur origine est si récente que la date de la formation de plusieurs est connue des habitants , tandis qu'il en est d'autres qui se détruisent dans l'espace de quelques années.

Ces îles de récifs ou atolls ont formé des centaines d'archipels dans rOcéanie. Presque chaque île est entourée par les polypiers d'une barrière élevée qui constitue, à une certaine distance de la côte, une ceinture littorale. D'autres fois, c'est la côte elle-même qui est garnie de franges, de récifs. Les holothuries se fixent et vivent sur des masses de polypiers encore vivants, et viennent ainsi grossir davantage la base ou la carcasse de l'île; et cependant ces îlots, qui se dressent ainsi au-dessus des mers, se trouvent parfois au voisinage d'une mer profonde , comme l'ont démontré les sondages faits aux îles Gambier et sur la côte occidentale de

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la Noavelle-Gsdédonie. L'élévation de ces îles entourées de récifs est très-variable. Taîti, qui repose, il est vrai, sur un noyau volcanique, atteint 2133 mètres au-dessus de la mer, tandis qu'il en est d'autres qui ne sont qu'à 15 mètres. Leur étendue présente autant de diversité que leur altitude. Gela tient à une foule de circonstances : à l'agitation des flots qui favorisent l'accumulation des polypiers , à la direction des vents qui chassent sur le sol la terre et les graines d'où naissent des cocotiers , des palétuviers , lesquels , par la décomposition de leurs feuilles, augmentent rapidement la couche de terre végétale.

Dans l'océan Âdantique , on retrouve, bien qu^en moins grand nombre, des îles coralligènes. Dans la mer des Antilles, on désigne sous le nom de cayes de petits îlots formés de vase , de madrépores , qui se couvrent rapidement d'une végétation marine. L'île de Cuba est entourée en partie de ces cayes, de la même façon qu'une foule d'îles de la.Polynéâie. Les îles Bermudes , situées par 33^ de latitude nord , sont les points les plus éloignés de l'équateur où existent les récifs madréporiques , et leur présence à cette latitude paraît même être due aux grands courants tièdes du Gulf- Stream. Dans l'océan Pacifique, ces sortes de récifs ne dépassent pas les îles Lou Khieou, par 27^ de latitude nord, et l'archipel des Sandwich. Dans l'hémisphère sud, ils ne s'écartent pas davantage , et même moins le plus souvent, de la ligne équinoxiale.

Il est à remarquer que toute la côte ouest de l'Amérique, au nord et au sud de Féquateur, n'offre point de bancs de polypiers, ce qui s'observe aussi sur la côte oeâdentalû de l'Afrique. On ignore la véritable cause de ces faits. Tout ce qu'on peut dire, c'est qu'ils prouvent que l'on ne doit point rattacher l'apparition des îles coralliques aux phénomènes ignés, et admettre que les coraux reposent tou*jours sur une base de volcan, puisque c'est précisément dans le voisinage de deux régions les plus volcaniques que les atolls font défaut. Nulle part les bancs de coraux ne sont plus étendue que sur les côtes de la Nouvelle-Galédonie et du nord-est de l'Australie, où les roches appartiennent aux

LES PARTIES SOLIDES DU GLOBE £T LES FLEUVES. i23

terrains de oristallisation. En outre, les plus grands groupes d'atolls, tels que les îles Maldives, Chagos, Marshall, Gilbert et les fies Basses, n'offrent d'autres roches que. celles qui eonstiluent les polypiers euxr-mêmes.

ToleaiM t aettmui Toleanlqpnes.

La terre présente en une foule de points de sa surface àok e^ces de cheminées naturelles d'où s'échappent des flammes, des matières en fusion, des gaz de diverses espèces ; c'est ce qu'on appelle des volcans. Ces volcans ont généralement la forme de montagnes coniques, et c'est à leur sommet que se trouve l'issue ou cratère par laquelle se fait Ténq)tion. Plusieurs de ces volcans se sont formés depuis une époque historique. Lorsqu'un phénomène de ce genre s'est produit, une ouverture ou une fissure s'est faite dans le sol ; il s'en est échappé d'énormes quantités de vapeur d'estt et de différents gaz, des pierres brisées, des cendres, des scories, enfin des laves incandescentes qui coulent le long des flancs de la montagne.

Le fond du cratère, hors les temps d'éruption, est ordinairanent formé par une calotte de lave solide qui couvre la cheminée principale et d'où se dégagent çk et là, par des fissures, des jets de vapeur sulfureuse. Souvent il y a un ou plusieurs gouffres, tantôt remplis de vapeur et tantôt laissant voir la lave incandescente dans leur profondeur. Si \es& éruptions ne se succèdent qu'à de longs intervalles, les traces de la présence du volcan disparaissent parfois assez pour que les parois des cratères se couvrent de végé* tation,. comme on le rapporte du Vésuve avant l'éruption de 1631.

Des volcans, les uns sont en activité, les autres sont éteints ou paraissent tels; mais il est impossible d'établir eatre ces deux classes une ligne de démarcation bien tranchée, car leur constitution parait à peu près la même. Cependant il en est plusieurs, comme ceux de l'Auvergne et> de l'Ane Mineure; où les cratères et les coulées de lave offrent un aspect, si ancien et que les traditions constatées nous

iS4 CHAPITRE III.

représentent depuis les temps historiques si unanimement comme n'étant plus en activité, qu'ils doivent, selon toute vraisemblance, être rangés dans la catégorie des volcans éteints. Le nombre des volcans dont les éruptions désolent aujourd'hui les contrées où ils se sont formés demeure encore considérable. En Europe , il en existe plusieurs : le Vésuve et l'Etna , le mont Hékla en Islande, sont les plus importants. La hauteur de ce dernier atteint 1557 mètres, et depuis l'an 1004 jusqu'à l'année 1772, on a compté 24éruptions; à dater de cette époque, cette montagne demeura 53 ans sans donner aucun signe de travail. Un autre volcan de rile, le Klofa-JokuU est entouré d'immenses glaciers. Tout le sol de l'Islande est volcanique ; il est formé de trapp recouvert par des trachytes sur lesquels se sont répandus çà et là les produits durcis des éruptions. Ces éruptions de lave se font ordinairement par des bouches qui s'ouvrent l'une après l'autre sur un même alignement au pied des montagnes et dans les vallées, et qui vomissent une immense quantité de matières fluides.

Tout donne donc à penser que l'Islande doit sa naissance à une accumulation graduelle de ces matières volcaniques.

Ce que je viens de dire de l'Islande peut s'appliquer à une foule d'autres îles que leur disposition fait reconnaître pour le noyau d'un volcan ou pour un ensemble de volcans ; tels sont l'île de Stromboli , placée au nord de la Sicile et dont le cratère demeure en activité continuelle depuis les temps les plus anciens ; l'île de Ténériffe et l'île de Palma dans les Canaries ; l'île de Fogo dans l'archipel du Cap-Vert, les îles Sandwich et notamment Hawaï et Mavi. Jusque dans ces derniers temps, on a vu ainsi des volcans émerger tout à coup du sein des eaux. En 1831 , au sud-ouest de la Sicile, apparut l'île Julia, formée au pied d'un escarpement sous-marin. Les éruptions commencèrent par des vapeurs légères qui, augmentant peu à peu, produisirent une colonne permanente blanche et floconneuse de 500 à 600 mètres de hauteur. Ces vapeurs furent bientôt accompagnées de cendres et de pierres , dont la sortie intermittente précéda d'assez I longtemps l'apparition du massif solide; l'île s'éleva donc

graduellement du sein des eaux. Un piton parut d'abord, puis plusieurs autres, qui finirent par se réunir autour du centre d'éruption. Ces éruptions se succédant à certains intervalles, séparées par des périodes d'activité plus ou moins longues, l'île disparut graduellement comme elle s'était montrée. Les matières incohérentes dont le massif était composé s'écroulèrent sous l'action des vagues après être restées quatre mois et demi au-dessus de la mer. D'autres phénomènes du même genre s'étaient produits antérieurement. En 1814, dans l'archipel des îles Âléoutiennes situées à l'extrémité du Kamtchatka, l'île Bogoslaw apparut de la même sorte, et en 1796 celle d'Unalaska. On vit d'abord sortir du sein de la mer une colonne de fumée, puis apparaître à la surface des eaux un point noir, du sommet duquel s'élevèrent des gerbes de feu et de pierres qui s'élancèrent avec violence. Ce phénomène continua pendant plusieurs mois, durant lesquels il s'accrut successivement en largeur et en hauteur ; plus tard il ne sortit plus que de la fumée, qui cessa même tout à fait quatre ans après. Cependant l'île continua encore k s'agrandir, à s'élever, sans déjections apparentes; en 1806 elle formait un cône qu'on apercevait d'Unalaska, et sur lequel il s'en trouva quatre autres plus petits du côté du nord-ouest. Les îles Aléoutiennes sont toutes de constitution volcanique et deux d'entre elles offrent encore des volcans en activité ; elles rattachent la chaîne des volcans de l'Amérique du nord à celle de la péninsule du Kamtchatka.

Les volcans se trouvent en effet placés le plus souvent dans an même alignement , les uns par rapport aux autres, et marquent à la surface du globe comme la direction des agitations auxquelles a été soumise l'écorce par suite de Faction du feu central et des matières incandescentes qui bouillonnent au-dessous de sa surface, k quelques centaines de kilomètres de profondeur. Tout annonce qu'une activité volcanique prodigieuse a modifié d'une manière remarquable le relief de nos continents. Les îles volcaniques sont habituellement placées au voisinage ou dans la prolongation de volcans s'élevant presque sur le littoral d'une péninsule

126 CHAPITRE IIL

OU d'une grande lie. Les Açores, une partie de TOcéanie paraissent deroir leur origine à des soulèvements volcaniques tels que ceux dtmX il vient d'être question. En général, la majorité des îles qui n'ont point été formées par des coraux, ont une origine ignée. Ce n'est pas qu'elles présentent toutes des volcans en activité, mais elles portent généralement la trace d'anciennes éruptions, ainsi qu'on le peut vérifier aux îles Taïti et Galapagos ; le travail des coraux vient, du reste, quelquefois se joindre à l'œuvre des éruptions volcaniques. Suivant l'observation de l'amiral du Petit* Thouars, les îles volcaniques de formation la plus ancienne, telles que les Sandwich, sont entourées de récifs de coraux qui manquent au contraire dans les îles d'une origine plus récente; parfois ces cratères, autour desquels viennent se déposer des terres nouvelles , se sont soulevés du sein des eaux et le long de cette arête , le sol a été pour ainsi dire construit par le temps, c'est ce qu'on appelle des cratères de soulèvement. On les reconnaît à l'absence de lave, de sco^ nea et de rapiUi ou lapilli^ fragments de pierres poreuses échappées du volcan au moment des éruptions. Plusieurs des îles ainsi formées , telles que la Grande-Canarie , n'ont donc jamais donné lieu à des éruptions, et le célèbre Léopold de Buch a judicieusement remarqué que cette dernière île, de* vaut sa naissance à un pareil phénomène, elle ne pouvait être un débris de l'Atlantide échappé à la submersion.

Des chaînes entières de volcans se sont soulevées de la sorte et ont formé sur une vaste échelle l'arête de grands continents : c'est ce qui est. arrivé pour l'Amérique dans laquelle la Cordillère qui court du nord au sud constitue réellement comme l'épine dorsale de tout le continent. Sur ces versants, principalement sur le Côté le moins abrupte, se sont déposées peu à peu de. vastes alluvions entraînées par les courants qui ravinaient les pentes des montagnes. Des deltas se sont ensuite formés, et de la sorte a pris nais-» sance la vaste plaine alluviale qui s'étend à l'est des Andes. D'autres terres offrent sur de plus faibles proportions le même phénomène. L'île de Sumatra est partagée dans sa longueur par une chaîne de montagnes volcaniques où plu-

û^irs Yolcans sont encore en activité , tel que le Gunong- Dempo. Ces montagnes atteignent jusqu'à 5000 mètres d'altitude. La eôte est de cette île est entièrement formée par les alluvions de ces montagnes qu'entraînent les eaux ; elles ont étendu la rive et donné naissance à d'impoitantes rivières, telles que le Siak, le Kamper, l'Indragiri, riambi et le Palembang. Ainsi les îles de formation volea* nique offrent des flancs abruptes là oà les alluvions n'ont pu se déposer, parce que la mer était trop profonde, et dans le cas contraire elles offrent de vastes plaines qui vont mourir doucement à l'Océan. Sumatra et Bornéo présentent ce double caractère comme la plupart des îles voisines. A l'extrémité sud-ouest de l'Asie s'étend, à la profondeur des sondages ordinaires , une bande immense de terre qui se prolonge jusqu'à l'extrémité orientale de Java et près de la côte oecidentale de Gélèbes. Une bande semblable court tout le long des cites septentrionales de l'Australie et de la Nouvelle-Guinée. Mais une distance de 600 kilomètres et une profondeur incakolable séparent ces deux bandes ; aussi certains géolo* gaes onl-ils supposé, en se fondant sur la similitude de la direction des montagnes dans TAustralie et à l'extrémité de l'Asie, qu'il exista jadis entre ces deux parties du monde ane connexion qu'a rompue l'action volcanique; et à l'appui de cette opinion, on a fait remarquer qu'il existe une ceinture de volcans commençant à l'extrémité nord-ouest de Sumatra, courant le long de la côte méridionale de cette lie et de celle de Java, puis formant ces groupes d'îles qui s'avancent jusqu'à Timor, et se continuent à travers la partie septentrionale de la Mouvelle-Guinée, des îles de la Louisiane, de la Mouvelle-Calédonie, de Norfolk et de la Nouvelle-Zélande. D'autres pensent, au contraire, que loin d'être le dernier débris d'une péninsule qui correspondrait, ainsi que je l'ai dit en commençant ce chapitre, aux deux autres grandes péninsules réunies parles isthmes de Suez et de Panama avec les continents septentrionaux, l'Australie serait le produit d'un soulèvement comparativement récent et peut-«tre l'agrégation de plusieurs îles. M. Eyre, en faveur de cette dernière opinion, a fait remarquer que l'intérieur de l'Aus-

trâlie est généralement d'un niveau très -bas, que son sol ne consiste qu'en sables arides , alternant avec de nombreux bassins de lacs desséchés ou couverts seulement d'une mince nappe d'eau salée ou de limon.

En général on peut dire que la Polynésie tout entière apparaît comme la partie du monde de la date la plus récente. Ces îles coralligènes ou volcaniques, dont il vient d'être question, se sont peu à peu agrandies sous l'action des causes précitées. La possibilité d'une agrégation de plusieurs de ces îles en un seul continent nous est fournie par ce qui se passe aux îles Arrou. Dumont-d'Urville* a remarqué que dans cet archipel, les canaux qui séparaient les îles, se rétrécissaient peu à peu, tendaient à se combler, et que les palétuviers qui étendent leurs racines au loin sur la plage, préparaient par leurs débris l'exhaussement du sol. La plupart de ces îles étaient jadis à peine peuplées ; plusieurs îles de même formation, par exemple les Galapagos, les plus orientales de la Polynésie, n'ont été peuplées que dans ces derniers temps.

Tous les volcans de la terre peuvent , selon Léopold de Buch, être rangés en deux classes, les volcans centraux et les chaînes volcaniques; les premiers formant toujouirs le centre d'un grand nombre d'éruptions qui ont lieu autour d'eux, dans tous les sens, d'une manière régulière; les seconds se trouvant le plus souvent à peu de distance les uns des autres dans la même direction , comme les cheminées d'une grande faille* : ce nom peut leur être rigoureusement appliqué. On compte parfois , vingt , trente et même un plus grand nombre de volcans ainsi disposés, et ils