LA PLANÈTE

1. La forme de la terre. — * Quand, sur une mer calme, on aperçoit de loin un navire, on ne distingue d’abord que le sommet des mâts et les voiles hautes ; à mesure que le navire approche, on voit s’élever au-dessus de l’eau les voiles basses, puis la quille jusqu’à la ligne de flottaison (voir la figure i). Si la mer présentait une surface absolu-

ment plane, on verrait, aussi loin que le regard peut porter, lenavire très-petit, mais tout entier, comme on voit un ballon dans l’air. La rondeur de notre planète explique seule ce phénomène, qui n’est pas sensible sur terre, parce que les accidents du terrain y modifient presque toujours l’horizon.

L’expérience démontre qu’il est impossible d’attribuer à

notre planète une autre forme. Un navigateur parti d’Europe, qui fait route constamment dans la direction de l’occident, en contournant les continents, a tous les jours devant lui le môme horizon circulaire, et finit par rentrer au port du côté de l'orient : il a fait évidemment le tour d’un corps dont toutes les parties sont semblables entre elles, c’està-dire d’un corps rond. Avant môme qu’on eût fait le tour du monde, et qu'on eût ainsi une démonstration expérimentale (expérience qu’aujourd’liui un voyageur, allant partie en bateau à vapeur et partie en chemin de fer, peut achever dans l’espace de trois mois), l’observation des astres avait conduit à calculer que la terre est ronde, comme tous les autres corps célestes, et à déterminer avec une certaine précision sa forme et ses dimensions.

La rondeur de la terre n’est pas parfaite. Par l’effet de la force centrifuge, elle est légèrement renflée vers V équateur et aplatie vers les pôles : différence peu sensible d’ailleurs, puisque le diamètre de la terre à l’équateur n’est que de 1/300 plus long que le diamètre allant d’un pôle à l’autre.

2. Les dimensions de la terre. — Le diamètre moyen est de 12 732 kilomètres; la circonférence , passant par les pôles, mesure 40000 kilomètres , et la superficie de la terre est de 5 1 0 millions de kilomètres carrés.

On voit par ecs mesures que, si l’aplatissement des pôles altère peu la rondeur de la terre, les accidents du terrain ne sauraient l’altérer en aucune façon. La plus haute montagne d’Europe, le mont Blanc, mesure 4 810 mètres, soit environ 5 kilomètres; la plus haute montagne du globe, le mont Gaurisanka dans l’ilimalaya, n’atteint pas 9 kilomètres, et n’équivaut guère qu’à 1/1500 du diamètre terrestre. Par conséquent, si l’on fabriquait un gros globe terrestre ayant l,n,50 de diamètre, c’est-à-dire presque la grandeur d’un homme, et qu’on voulût y représenter la hauteur proportionnelle du mont Gaurisanka, on ne don- ■neraità ce mont que le relief, tout à fait insensible à l’œil, d’un millimètre.

LA PLANÈTE ET SON ATMOSPHÈRE

3. Les cercles et les zones. — Diverses considérations tirées de l’astronomie ont amené les savants à tracer sur la sphère terrestre un certain nombre de cercles. Le premier et le plus important est I’équateur qui, précisément à l’endroit du plus grand renflement, coupe la terre en deux parties égales, autrement dit, en deux hémisphères ou calottes, Y hémisphère boréal ou hémisphère du nord, et Y hémisphère austral ou hémisphère du sud. Au sommet de chacun de ces deux hémisphères, à égale distance de tous les points de i’équateur, est un point central qu’on nomme pôle : pôle nord dans l’hémisphère boréal, et pôle sud dans l’hémisphère austral. Prenez une orange, coupez-la par le milieu, et vous aurez une image des deux hémisphères ; le cercle formé par la section figurera l'équateur, et les points marquant l’emplacement de la queue et du sommet du fruit figureront les pôles.

Le diamètre qui réunit un pôle à l’autre, lequel passe aussi par le centre du cercle de l’équateur, s’appelle Yaxe de la terre.

Mesurez sur l’orange la distance du sommet au bord de la section que vous avez faite. Coupez de nouveau la moitié de l’orange par des sections exactement parallèles à la première, d’abord au quart, puis aux trois quarts de la distance, et vous obtiendrez deux cercles, l’un un peu plus petit, l’autre beaucoup plus petit que le cercle figurant l’équateur. Ces deux cercles figureront eux-mêmes, à très-peu près 4, le tropique et le cercle polaire ; et, comme les mêmes sections se reproduisent sur l’autre hémisphère, vous obtiendrez ainsi cinq cercles et cinq zones (voir lu figure 2):

\° l 'équateur;

2° à égale dislance de l’équateur, les tropiques, tropique du Cancer au nord, et tropique du Capricorne au sud, dont l’intervalle, coupé en deux parties par l’équateur, occupe

1. Le quart de 90 degrés est de 22° 30'; les tropiques sont par 23° 28, et les cercles polaires par GG° 32', c’est-à-dire à 23° ^8' du pôle.

LA TE K HE

plus du quart du globe terrestre, et est désigné sous le nom

de ZONE TORRIDE (T), parce que la chaleur y est plus grande que partout ailleurs ;

3° à une distance des pôles précisément égale à la distance de l'équateur aux tropiques, les CERCLES POLAIRES, Cercle

polaire arctique ou cercle polaire du nord dans l’hémisphère boréal, et cercle polaire antarctique ou cercle polaire du sud dans l’hémisphère austral ; au nord du cercle arctique et au sud du cercle antarctique sont deux calottes sphériques, ayant chacune un pôle pour sommet, et désignées, à cause de la ligueur du froid, sous le nom de zones glaciales (0,0).

Entre les cercles polaires et les tropiques, occupant à peu près la moitié de chaque hémisphère, sont les zones tempérées (tj) , zone tempérée boréale dans l’hémisphère boréal, et zone tempérée australe dans l’hémisphère austral.

Comme, à mesure qu’on s’éloigne de l’équateur, la surface de la sphère se rétrécit, les deux zones glaciales occupent un peu moins de la dixième partie de cette surface , tandis que la zone torride en occupe presque les quatre dixièmes , et les zones tempérées un peu plus de la moitié l.

On sait que les géomètres partagent le cercle en 3G0 parties égales ou degrés, chaque degré en 60 minutes, chaque minute en 60 secondes. Coupez l’orange par la moitié du haut en bas, soit du pôle nord au pôle sud, et