La Malaisie. — La M alaisie, qui doit son nom à sa
population malaise, affecte à peu près la forme d’un secteur de cercle dont l’arc est borné par I’océan Indien, le rayon occidental par la mer de Chine, et le rayon oriental par le Pacifique; elle renferme plusieurs mers secondaires dépendant du Pacifique: la me r de la Sonde , la mer de Banda, la mer des Moluques , et elle comprend quatre groupes d’îles ;* c’est une région volcanique, comme les îles de l’Asie qui l’avoisinent : dans ces parages on compte plus de volcans en activité qu'en aucun autre lieu du globe .
1° Le groupe des îles de la Sonde, qui s’allonge dans la direction du sud-est, comme un prolongement des chaînes de l’Indo-Chine. Cette région est toute volcanique, mon-, tagneuse, hérissée de sommets dont plusieurs lancent encore des laves, des vapeurs, de l’eau bouillante, surtout de la bouc et qui ont plus d’une fois, dans les temps modernes, bouleversé leurs îles (éruption du Timhoro dans Sumbawa en 1815, etc.). Elle est coupée en pentes rapides sur le versant méridional ou versant de l’océan Indien; elle s’étend, à l'ouest et au nord, en plateaux couverts de steppes herbeuses et de forêts dans Sumatra : splendides forêts tropicales dont la végétation est si touffue que les rayons du soleil y pénètrent i\ peine, et qui sont toutes peuplées de singes, de perroquets et de tigres; dans Java, Sumbawa et Timor, les côtes septentrionales sont basses et généralement fertiles, mais chaudes et malsaines.
Les principales îles ont la forme d’un ovale trèsallongé :
Sumatra, la plus grande des îles de la Sonde (440 000 k.c. ?), qui renferme les plus hautes montagnes de la Malaisie (Gounong-Indrapoura 3,800 mètres, Gounong-Dempo 3,300 mètres), et dont la côte orientale, presque déserte et couverte de forêts impénétrables et de marécages, est surnommée « la côte de la peste ; » près de la côte orientale sont les îles de Banco , de Billiton , etc. ;
Java (avec 1 î 1 e de Madoura sur la côte nord-est), présentant dans sa partie centrale une succession de plateaux
L’OCÉANIE
accidentés, coupés par'de petites chaînes parallèles allant du nord au sud et surmontés de pics basaltiques, plus de volcans qu’aucune autre contrée du globe (45 volcans, dont 28 en activité; Gounong-Semerou 3,300 mètres, etc.); sur la côte méridionale, de hautes falaises descendant à pic dans la mer ; sur la côle septentrionale, des plages sablonneuses, des marécages, surtout dans la province de Bantam, et de belles plaines d’alluvion d’une admirable fertilité arrosées par les nombreux cours d’eaux qui descendent des plateaux;
Des îles plus petites : Bail, Lombock, Sumbawa , Florès , Timor , etc.; ces îles sont séparées par des détroits que fréquentent les marins allant par le Cap en Chine ou au Japon, détroit de la Sonde (d’avril à octobre), détroits de Lombock , de S api, etc. (d’octobre à avril).
2° Le groupe du centre formé de deux grandes îles :
Bornéo, plus grande que la France, île de forme à peu près triangulaire, la pointe au nord, basse, malsaine et marécageuse en général sur les côtes, élevée et boisée dans la partie centrale, parcourue par des cours d’eau que d’assez forts bâtiments peuvent remonter jusqu’au cœur du pays dans la saison des pluies, mais presque entièrement inconnue aux Européens ;
Célèbes, bizarrement découpée par des golfes profonds, creusés peut-être par le courant équatorial et entre lesquels s’avancent, comme les bras d’un polype, quatre presqu’îles inoniueuses couvertes de plateaux herbeux, et dont la plus septentrionale (Menado) est toute volcanique.
3° Le groupe des Moluques, dont le sol tout volcanique est très- accidenté et généralement fertile; elles comprennent deux îles assez grandes, Ceram et Gilolo , image réduite de Célèbes, et plusieurs petites îles, qui ne sont pour ainsi dire que des cônes volcaniques, Ternate, Amboine, et les îles Banda dont on fait quelquefois un groupe particulier.
4° Le groupe des îles Philippines, également volcani-
qnes, ondulées de montagnes qu’ombragent de belles forêls et semées de marécages dans les terres basses; Luçon et Mindanao sont les plus grandes.
La Malaisie a le climat des tropiques; la chaleur y est très-lourde ; les typhons y sévissent, et les moussons y font, sauf exceptions (i), de mars à octobre la saison sèche avec vent de sud-est, et de novembre à mars la saison pluvieuse avec vent de nord-ouest : cette dernière est la mousson mauvaise. Partout, excepté sur les hauteurs audessus de 2,500 mètres, la pluie est très-abondante (plus de 1 mètre et demi par an).
114 L’Australasie. — L’Australasie, c’est-à-dire l’Asiede l’hémisphère austral, dite aussi Mélanésie à cause de sa population noire (g.éXac, noir), laquelle disparaît peu à peu devant la colonisation européenne, peut être à peu près figurée par un trapèze incliné vers le nord-ouest dont les côtés sont limités, celui du nord-ouest par I’océan Indien et la Malaisie, celui du nord-est par la Micronésie, celui du sud-est par la Polynésie, et celui du sud-ouest par la partie méridionale du Pacifique. Elle se compose de quatre groupes : le continent australien au centre; au nord, séparées par le détroit de Torrès et par la mer du Corail, la Nouvelle-Guinée et la chaîne des îles qui ferment la mer du Corail; au sud, la Tasmanie séparée par le détroit de Bass ; et, pl vis loin au sud-ouest, la Nouvelle-Zélande (2) avec les îles adjacentes.
1° Le continent australien ou Australie, dont un hexagone irrégulier (du cap York au cap Sandy, du cap Sandy au cap Wilson, du cap Wilson du cap Leeuwin, du cap Leeuwin au cap Nord-Ouest) donnerait une idée approximative, a une longueur d’environ 3,800 kil. de l’ouest à l’est,
(1) Par exemple, Luçon, sur la côte ouest, a ses pluies de juin à septembre par vent d’ouest ; sur la côte est et nord, d’octobre à mai par vent du nord.
(2) Dumont d’Urville plaçait la Nouvelle-Zélande dans la Polv ésie à cause de la race qui l’habite.
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du cap Nord-Ouest au cap Sandy, et de 3,000 kil. du nord au sud, du cap York au cap Wilson. Il mesure environ 7 millions ET DEMI DE KILOMÈTRES CARRÉS.
La plus grande partie de ce continent est encore inconnue. Quelques rares voyageurs l’ont traversée du sud au nord, et n’ont trouvé jusqu’ici qu’un vaste plateau, de très-médiocre élévation, ondulé sur divers points sans qu’aucun sommet connu de l’intérieur atteigne 1,000 mètres; c’est une steppe quelquefois aride et pierreuse, quelquefois revêtue d’épaisses broussailles épineuses, ou d’herbes verdoyantes et touffues, quand la pluie a rendu au sol sa puissance végétative; la steppe est desséchée par la chaleur et par les vents de septembre. Au centre, entre le golfe de Carpenlarie et le golfe de Spencer, paraît régner une longue plaine basse qui est bordée* à l’est par une chaîne de montagnes parfois abruptes. Cette chaîne forme la bordure occidentale d’un vaste plateau dépassant quelquefois 1,000 mètres et se terminant sur la côte sud par les monts Loftv. La bordure orientale du même plateau est formée par une chaîne mieux connue, parce que c’est surtout le côté où s’est portée la colonisation : la chaîne des Montagnes Bleues , qui n’a pas moins de 3,000 kil. de longueur et dont les plus grandes élévations, situées dans le sud, portent le nom d’Alpes Australiennes et de Pyrénées (mont Hotham 2,300 m., mont Kosciusko 2,200 m.) ; en général, peu des sommets dépassent 1,000 mètres. Ce ne sont nulle part de hautes cimes, mais partout, sur le versant oriental, des plateaux granitiques traversés de larges bandes de feldspath et semés de masses basaltiques qui attestent l’existence d’anciens volcans, coupés de précipices et de gorges profondes; le versant oriental, au nord du tropique, descend à pic dans la mer; sur le versant occidental, du côté du grand plateau, les pentes granitiques sont généralement douces.
-Le versant oriental et le versant méridional sont trop voisins de la mer pour donner naissance à aucun grand cours
d’eau ; mais la côte granitique s’y découpe en vastes et profonds estuaires, propres à rétablissement de ports. Toutes les eaux du versant occidental tombent dans le Murray , dont le principal aflluent est le Darling , et qui va se perdre dans la longue lagune Alexandrina. Les autres cours d’eau du plateau et les affluents du Murray (môme le Darling, qui cependant, à son confluent, a environ 70 mètres de largeur et 3 mètres de profondeur) paraissent intermittents et ne coulent que durant la saison des pluies. Les lacs du plateau. très-nombreux comme dans toutes les contrées granitiques, sont également intermittents; les plus grands sont situés dans la longue dépression centrale, lac Torrens, lac Eyre , lac Gairdner, lac Grégory, etc., où les terrains tertiaires paraissent dominer et où les lacs sont bordés de vastes marais.
La forme du continent australi n est généralement massive, et la côte peu accidentée; au nord, le profond golfe de Carpentarie entre le cap York et le cap Arnhem, 1 île Melville avec la presqu’île Cobourg, de petites baies et des caps en assez grand nombre dans la zone torride; au sud du cap Nord-Ouest , la côte prend la direction du sud jusqu à la baie du Géographe et au cap Leeuwin ; puis elle se replie vers l’est et, du cap Howe au cap Catastrophe, elle (orme un vaste arc dcmcrcle, avec un rivage bas et quelques récifs ; à l’est, sont le golfe die Spencer et le golfe Saint-Vincent, séparés par la presqu’île d’York avec l’île du Kangouroo, le détroit de Bass et le promontoire Wilson; la côte tourne alors au nord et s’enfonce en un grand nombre de baies et d ’esluaires aux rives hautes et aux eaux profondes; au nord du cap Sandy, l’aspect change, la côte devient inhospitalière, se hérisse d’îlots et de récifs madréporiques.
2° La Nouvelle-Guinée , grande île d’environ 600,000 k. c., de forme oblongue, avec deux presqu’îles aux extrémités, la terre des Papous et la Louisiade ; c’est une terre haute, montagneuse (le principal sommet de la Louisiade paraît
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dépasser 4,000 mètres), volcanique, rappelant par sa végétation la Malaisie dont elle semble être la suite, mais dont l’intérieur est entièrement inconnu.
Au nord de la Nouvelle-Guinée, V archipel de la Nouvelle- Bretagne (Nouvelle-Bretagne, Nouvelle-Irlande, etc.), également volcanique et encore moins exploré : à l’est, l’archipel de la Louisiade, les îles Salomon, Y archipel de la Pérouse, les Nouvelles- Hébrides, les îles Lovatly, la Nouvelle- Calédonie, les îles Viti, etc., toutes îles d’origine volcanique, montueuses, boisées, parées de la luxuriante végétation des tropiques, mais dont les côtes, enveloppées de plusieurs cordons de récifs madréporiques, sont d’une navigation dangereuse .
3° La Tasmanie (70,000 k. c.), que le chapelet, d’îles semées dans le détroit de Bass peut faire considérer comme la pointe méridionale de la chaîne des montagnes Bleues, est un peu moins grande que l'Irlande; clic est granitique,, montueuse, avec de belles vallées, des gorges étroites, et, au centre, un vaste plateau boisé d’une altitude d’environ 1,000 mètres.
4° A 2,500 kil . au sud-est de l’Australie, est la Nouvelle- Zélande, composée de deux grandes îles, toutes deux traversées du nord au sud par une haute chaîne de montagnes volcaniques dont le principal sommet, dans l 'île du sud, dépasse 4,000 mètres; les îles sont fertiles, comme la plupart des terres volcaniques; le sol est agité par de fréquentes convulsions et s’élève plus rapidement qu’aucune autre contrée du globe au- dessus du niveau de la mer. Sur la côte orientale de l’île du sud est la presqu’île de Banks ; et sur la côte de l’île du nord, terminée par le cap Otou, sont la baie d’ Abondance et la baie Hauraki, qu’un isthme étroit (isthme d’Auckland) sépare de la baie Manu-' kau, située sur la côte occidentale.
Au sud de la Nouvelle-Zélande sont l 'île Stewart, Bile Antipode, ainsi nommée parce qu’elle est presque exactement aux antipodes de Paris; les îles Auckland inhabitées, etc.
L'Australasie, qui s’étend de l’équateur au 60e degré, a des climats très-divers. Le second groupe et le nord de l'Australie jusqu’au tropique du Capricorne ont le climat des tropiques. La température s’adoucit à mesure qu’on s’avance vers le sud. Dans la région située au sud du Murray, elle est très-douce, à peu près uniforme pour toute l'année; il n’y a en réalité que deux saisons, la saison pluviale ou saison d’hiver, qui correspond à nos mois d’été, et la saison chaude, qui correspond à notre hiver; la température moyenne du mois de janvier, le mois le plus chaud, est de 19 degrés à Melbourne, et celle du mois de juillet, le plus froid, de 9 degrés; cependant le thermomètre descend plusieurs jours par an au-dessous de 0, et, au mois de février, par le vent sec et chaud du nord, il monte parfois à 32 degrés. Les petites pluies froides y sont fréquentes en août et les grandes pluies d’orage en décembre. A Sydney, la température est plus élevée qu’à Melbourne, cl on n’y a vu qu’une seule fois de la neige; les pluies torrentielles d’hiver y causent des désastres; ces pluies sont moins abondantes à mesure qu’on s’avance vers le sud, et, dans l’intérieur, les longues sécheresses sont un des tléaux du pays. Le climat est tempéré dans la Nouvelle-Zélande septentrionale, froid dans la Nouvelle- Zélande méridionale, et très-rigoureux dans les îles situées par delà le 59° degré.
115. La Polynésie. — La Polynésie, dont le nom signifie a îles nombreuses », occupe toute la partie septentrionale et orientale de l’Océanie, et se compose de petites îles disséminées dans la région tropicale de I’océan Pacifique et quelque peu au delà, sur une superficie plus grande que celle de l’Asie entière; elle se divise en trois parties :
1° Le groupe des petites îles du nord-ouest, dont on fait souvent encore, sous le nom de Micronésie , une des grandes divisions de l’Ücéanic, comprend :
Au nord-ouest, l’archipel Bonin- Sima ou de Magellan, archipel des lies Maricumes et les îles Pelew, toutes îles
de formation volcanique, hautes, généralement boisées et bordées, à 1 ou 2 kilomètres de la côte, de récifs madréporiques ;
Au centre, la longue chaîne des îles Carolines , petites îles, au nombre de plus de 500, dont quelques-unes sont volcaniques, et dont la majeure partie est formée d’un soubassement volcanique surmonté de récifs madréporiques. Ces récifs sont construits par des polypes qui vivent sur la roche formée par les dépouilles calcaires de leurs ancêtres, puis meurent en grossissant eux- mômes les dépôts antérieurs et sont remplacés par d’autres qui mourront à leur tour, élevant ainsi de génération en génération la digue sous-marine qui est leur berceau et leur tombeau, jusqu’à ce que cette digue dépasse Je niveau des flots; les vents et les oiseaux continuent l'œuvre de la nature en apportant des graines ou des engrais, et, au bout de plusieurs siècles, le sol de 1 île s’élève légèrement au-dessus de la mer et se pare de la végétation tropicale; car ce n'est qu’entre les tropiques et quelque peu au delà qu’on trouve ces récifs madréporiques ;
Au sud-est, l’archipel d’Anson, les îles Marshall et les îles Gilbert, îlots madréporiques qui sont sans importance.
2° Au nord de l’équateur, Farchipcl des îles Hawaii, un des deux grands groupes de la Polynésie, îles toutes volcaniques, pittoresques et fertiles, situées presque sous le tropique du Cancer ; les principales sont Woahoo, Maui, Kaui et Hawaii. Le centre de cette dernière île est formé par un plateau élevé de plus de 2,500 mètres, couvert de pâturages que surmontent de hautes montagnes, leMauna- Loa (4,250 mètres), presque égal au mont Blanc, etc., et des volcans très-redoutables par leurs éruptions : le Kilaua, à la base orientale du Mauna-Loa, a un cratère de 11 kilomètres de tour, immense fournaise au fond de laquelle bout, à une profondeur variable de 200 à 400 mètres, la lave; quelquefois le cratère s’emplit, et les matières en fusion montent jusqu’au voisinage de la surface; mais elles
