MEXIQUE ET AMÉRIQUE CENTRALE

(Voir les cartes 26 et 27).

147. Les régions naturelles. — La partie méridionale de l’Amérique du Nord rappelle la forme d’un triangle, dont le nord de la Californie, l’embouchure du Rio-Grande et • l’isthme de Panama seraient les sommets. Cetie vaste terre se divise en trois zones :

1° Au centre, la zone des te?mes froides (terras frias) comprend tout le haut pays, c’est-à-dire tout le plateau, et occupe près des quatre cinquièmes de la surface totale. Elle jouit, en général, d’un air pur et salubre, d’un climat relativement doux, comparable à celui des plateaux de l’Italie méridionale. Elle se subdivise en plusieurs régions. — La région du Nord , plus froide que les autres, est en grande partie stérile, et inhabitée ; elle souffre du manque d’eau; elle renferme des déserts, comme la grande vallée dite Bolson de Mapimi ; ici des plaines de sable, là des montagnes porphyriques, tantôt nues et tantôt boisées ; dans cerlaines vallées des pâturages et un nombreux bétail ; — la région centrale , qui, en général, manque aussi d’eau, présente des aspects très-divers : de vastes espaces entièrement arides, comme les environs de Queretaro, ou hérissés çà et là de cactus gigantesques, et parsemés d’efflorescences salines; de longues files dépitons volcaniques aux flancs ordinairement revêtus de forêts ; de fertiles plaines, hautes de 2,000 à 2,600 mètres, produisant en abondance le maïs , le froment , Yagavé dit maguey , la pomme de terre; des vallées plus fertiles encore, comme

celle d’Oajaca et comme les environs du lac Chapala, et renfermant de beaux pâturages. — La région méridionale , plus cliaude parce qu’elle est plus voisine de l’équateur et moins élevée, est séparée de la région centrale par la plaine de Tehuantepee ; elle est largement arrosée pendant la saison des pluies, de juin à octobre ; la partie voisine de la côte du Pacifique, toute volcanique, est la plus élevée ; mais, en général, le plateau est assez uni; il renferme des vallées fertiles et richement boisées, comme celle des lacs dans le Nicaragua, et surtout celle du Limpa dans le San Salvador ; dans Costa-Rica, le plateau, qui n’a plus guère que 700 mètres d’altitude, est assez fertile et jouit d’un climat très-sain.

2° La zone des terres tempérées comprend, des deux côtés de la zone froide, les talus du plateau ; ce sont naturellement des régions montagneuses, avec des terrasses et des vallées encaissées. La bordure du plateau, mieux arrosée que le plateau, présente, en général, dans le Mexique une ligne de verdure continue, surtout du côté de l’Atlantique; le mais , le blé, la vigne, l’olivier poussent dans celte zone à côté du cotonnier, du bananier et de la canne à sucre. Sur le Pacifique, elle présente des pentes courtes et rapides, à peu près stériles dans le nord-ouest (Sonora, Chihuaha, Cinaloa), boisées au sud-ouest (Costa-Rica). Du côté de l’Atlantique, elle se prolonge en terrasses cultivées ou boisées; sur divers points, et particulièrement dans le Honduras, ces terrasses s’étendent jusque près des bords de la mer, et sont profondément ravinées par les cours d’eau ; sur les pentes de Costa-Rica, abondamment arrosées pendant la saison des pluies, pousse le caféier.

3° La zone des terres chaudes forme une bande étroite sur les deux océans, principalement sur l’océan Atlantique. Le rivage du Mexique est sablonneux, stérile, couvert de lagunes; mais, à quelque distance de la mer, et, delà, jusqu’à 100 kilomètres environ dans l’intérieur des terres, le'sol est très-fertile. C’est là qu’on trouve le bananier , la

patate , le manioc et l’igname, qui nourrissent les habitants, la canne à sucre , le cotonnier , Y indigotier, le vanilliei% le cacaoyer , le nopal, sorte de cactus sur lequel vit la cochenille, et de nombreuses espèces de palmiers. La végétation naturelle y est luxuriante, et il semble que la culture y ait été plus générale avant l’arrivée des Européens. C’est surtout sur la côte sud-est, Yncatan, Honduras, etc., que sont les forêts d* acajous, d’ébéniers, de palissandres, de bois de brésil, de cèdres, etc.

148. La production agricole. — Le Mexique et l’Amérique cenfrale produisent des céréales et des racines alimentaires en quantité à peu près suffisante pour leur population. Le mais donne deux et trois récoltes (à Cor-, dova, etc.) et rend souvent plus de 200 pour 1 dans les terres chaudes ; il est cultivé presque partout et il constitue, sous forme de galelle dite, tortilla, un des principaux aliments de la population. Le froment, l’orge, la pomme de terre, la tomate, le haricot croissent sur les parties élevées et sur les terrasses; les parties basses produisent le riz, le jatropha, espèce de yucca, dont la racine râpée donne la farine de manioc , ou, suivant le mode de préparation, la cassave et le tapioca. Elles produisent aussi Y igname, la patate , la chayole, espèce de cucurbitacée, qui donne aussi une fécule nourrissante, la banane.

Dans les environs des villes, et suivant l’altitude, on cultive l’ananas, l’orange, le piment, les fruits d’Europe.

Les autres productions sont : le maguey, sorte YY agacé , qui pousse en très-grande quantité, surtout dans les provinces de Mexico, de Puebla, de Tlascala, et d’où l’on tire la boisson fermentée dite pulqué , et une sorte d’eau-de-vie •dite mezcal ; la vanille , gousse du vanillier, que récoltent en général les Indiens et qu’aucune contrée ne produit en aussi belle qualité que le Mexique, surtout dans les environs d’Oajaca et de la Vera-Cruz. (Voir la fig. n° 37, qui représente une tige de vanillier enroulée autour d’un tronc.) Le chanvre du Mexique et l’aloès, dont la fibre est textile, Yindigo du

Fig*. 37. — • Vanillier (fleurs et gousse <) long. 0™,00.

San Salvador (départements de San Miguel, de Chalaté- Nango, etc.), dit improprement indigo du Honduras ; le café de Costa- Rica (Cartago et San José), de Cordova, d’Orizaba, de Jalapa, de Potrero, du Guatemala (côte occidentale), la canne dont on tire le sucre et dont on extrait, dans les terres chaudes du Mexique, diverses liqueurs, entre autres la boisson connue sous le nom de tepaclie, le tabac du Honduras, etc. ; le coton de la Yera-Cruz, de Durango, du Yucatan, etc. ; le raisin de la Sonora, de Du-

rango, etc.; le cacao de Tabasco et de toute la côte orientale et surtout celui de Soconusco, qui est le plus renommé et que l’on réservait autrefois pour l’usage du roi d’Espagne.

La salsepareille du Honduras et du San Salvador, le baume du San Salvador, dit baume du Pérou, sont également au nombre des productions à mentionner.

La principale richesse agricole de Y Amérique centrale consiste dans les forêts vierges, qui fournissent de beaux bois d’ébénisterie ou de teinture : bois d’ACAjou, surtout dans les forêts de Balize, du Honduras et du Guatemala (ces derniers sont les plus estimés), bois de palissandre , bois d’ébène, bois de Brésil, caoutchouc, etc.

L’élevage du bétail n’a d’importance que dans le Nord, où l’on trouve des moutons, des bœufs, des chevaux sauvages et dans quelques États de l’Amérique centrale, Honduras, Nicaragua, Costa-Rica. Le seul animal qui donne lieu à un commerce actif est la cochenille, petit insecte à peu près gros comme un grain de blé, qui vit sur un cactus à larges feuilles, nommé nopal , et duquel on tire une belle teinture rouge. Il y a la cochenille sauvage et la cochenille des cultures; la plus estimée est désignée sous le nom de grana blanca. Après la saison des pluies, c’est-à-dire dans le courant d’octobre, on met les insectes sur les feuilles ; trois mois après, on recueille une quantité de jeunes cochenilles’ cinq à dix fois plus considérable que celle qu’on avait mise. On les fait sécher dans une étuve et on les livre ensuite au commerce. C’est une culture délicate que l’on pratique principalement au Guatemala (Amatitlan, Antiqua, etc.) et dans la province d’Oajaca.

449. Les mines." — La principale richesse du Mexique consiste dans ses mines cI’argent et d’oR ; le rendement annuel est d’environ 100 millions de francs , dont les dixneuf vingtièmes en argent. C’est dans le district de Guanaxuato (mines de Yalencia, de Rayas, de Santa -Anita, etc.), de Zacatecas (Yeta-Grande, Sombrerete, etc.) et de Mejico, que sont les mines les plus nombreuses et les plus productives. Les districts de San-Luis de Potosi, de Durango et de Guadalajara sont au second rang ; dans la Sonora, les gise-

ments sont à peine exploités. Ces mines sont situées, pour la plupart, à l’occident du plateau, sur une longue bande de terrains argentifères qui s’étend, du nord au sud, jusque dans le Honduras et le San Salvador.

Le Mexique possède aussi quelques mines de plomb argentifère (San-Luis de Potosi), de fer (Durango, etc.). Costa- Rica exploite un peu de houille près de la frontière sudest.

Dans la baie de Nicoya, on pèche des perles.

150. L’industrie. — L’industrie manufacturière est très-limitée. Elle consiste principalement dans la fabrication de calicots désignés sous le nom de manta (à Pue blet, h Mexico, à la Vera^-Cruz), de couvertures de laine dites fradazas ou ponchos, de voiles de laine ou de coton dits rebozos, de poteries grossières, de chapeaux de paille.

151. Les voies de communication. — Les voies de communication sont ce qui manque le plus au Mexique et à l’Amérique centrale ; la plupart des transports se font à dos de mulet. Quelques routes cependant sont assez bien entretenues. Un chemin de fer, encore inachevé, relie en partie la Vera-Cruz et Mexico.

152. La navigation et les ports. — Le commerce maritime est le seul qui ait une importance notable. Le mouvement total d’entrée et de soutie dans les ports du Mexique et de l’Amérique centrale est d’environ 1 million de tonnes (dont moitié pour le Mexique, 200,000 pour San Salvador, 150,000 pour Costa-Rica, 65,000 pour le Guatemala, moins de 10,000 pour le Nicaragua et le Honduras réunis). Les États-Unis figurent pour les 3/4 dans ce mouvement et ont plusieurs services réguliers de bateaux à vapeur; l’Angleterre est au second rang; la France, qui représente h peu près le dixième de la navigation, vient au troisième rang.

Les ports de l’Atlantique sont :

Matamoros (40,000 liab.), port près du Rio Grande del Norte, fait un certain commerce de peaux et de cornes.