COLOMBIE, ÉQUATEUR, PÉROU ET BOLIVIE

(Voir les cartes nos 28 et 32.)

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toute son étendue les mêmes caractères et la même diversité d’aspects ; on peut y tracer trois grandes régions formant trois longues bandes qui s’étendent chacune du nord au sud sur toute la région :

1° Au centre, la région andine ou la Sierra, c’est-à-dire la Cordillère avec ses chaînes, ses plateaux et ses vallées. Les chaînes, les pics et les dômes sont des masses de roches granitiques ou volcaniques, abruptes, couvertes en partie de neige dans l’Équateur et dans la Bolivie, souvent dénudées, quelquefois revêtues de gazon : c’est là un des grands obstacles au développement de la richesse dans ces contrées, parce que les communications sont rendues par là très-dillieiles et très-rares. Les plateaux les plus élevés et les plus battus des vents, comme le nœud de los Pastos et la plus grande partie du nœud de Pasco, présentent généralement de vastes déserts, dits paramos, où poussent çà et là le lichen et le gazon ; dans la Bolivie, on y chasse le chinchilla , dont la fourrure est estimée. Sur les plateaux moins élevés et sur les terrasses des grandes chaînes, les pâturages sont meilleurs et nourrissent le mouton, la vigogne, le lama , Val-paca . Là, les flancs des montagnes sont fréquemment garnis de bouquets d’arbres ou même de vastes forêts dans lesquelles on trouve principalement, aux environs de la Paz, de Cochabamba, de Loja, de Cuzco, de Huanaco, de Ambo, les nombreuses variétés du quinquina.

Sur les plateaux inférieurs et dans les hautes vallées, comme la vallée de Cuzco, séjour préféré des Incas, la pomme de terre , originaire de ces conlrées, les céréales de l’Europe, blé et mais , le tabac , sont cultivées avec succès; les chevaux, les mulets s’y rencontrent en assez grand nombre. Dans la vallée de Quito, à 3,000 mètres d’altitude, on jouit d’un printemps perpétuel et l’on voit les champs couverts de moissons et les vergers chargés de fruits. A mesure que les vallées sont plus basses, elles deviennent plus chaudes, en général plus fertiles, et elles se parent de

toutes les splendeurs de la végétation tropicale ; on voit apparaître successivement, surtout dans la Bolivie, le caféier,'Ie coca, F indigotier ,1a canne à sucre , le cacaoyer, à côté de prairies verdoyantes; on trouve aussi dans les forêts de cette zone les quinquinas, l’ipécacuanha, la salsepareille.

2° A l’ouest, la région du Pacifique. La côte septentrionale, jusque vers Guayaquil, est inondée par des pluies continuelles qui y développent une admirable végétation, mais qui en rendent le séjour très-désagréable et très-malsain (1); aussi cette partie est-elle abandonnée aux forets qui couvrent la côte et la chaîne du Choco et qui sont peuplées d’oiseaux au brillant plumage, de singes et de serpents; il y a cependant quelques cultures de riz et des plantations de cacaoyers, de cannes à sucre, d’indigotiers; le cacao et le café d’Esmeraldas sont très-estimés. La côte méridionale, au contraire, est absolument privée de pluies, desséchée par le soleil, sablonneuse et peu habitée; au sud, la province de Tarapaca n’est qu’un désert salé; mais, en s’élevant dans les vallées des Andes, on trouve plus de fraîcheur, un sol abreuvé par des pluies tropicales, de riches cantons, comme la vallée de Guayaquil, la plaine d’Arequipa. Le cacao , le coton, le sucre, le riz, la cochenille, le poivre, l’olive, l’orseille, sont les principales productions de cette zone qui, jusqu’à 1,200 mètres d’altitude, possède encore la flore des tropiques.

3° A l’est, la région de la grande plaine centrale qui commence par des terrasses, des collines, et se termine par la vaste plaine où coulent l’Orénoque, l’Amazone, la Madeira, le Paraguay et leurs affluents. Elle tait partie, au nord, de la région des llanos ; des troupeaux de bœufs et de chevaux paissent dans les herbages. Au centre et au sud, elle fait partie de la région forestière ; c’est un terrain généralement très-fertile, presque entièrement couvert de forêts où abondent les arbres et les arbrisseaux précieux,

(1) On a cru remarquer que ces pluies diminuent quelque peu d’année en année.