PRÉCIS HISTORIQUE
Cette vaste contrée est située dans l'Amérique du Nord, sur le côté occidental des Laurentides, au delà de la région des grands lacs.
Ses bornes géographiques soht: au nord, les solitudes inexplorées des terres arctiques, au sud, le 49° parallèle qui la sépare des Etats Unis, à l’est, la rivière Albany, qui sert de limite à la province d'Ontario, à l’ouest, la Colombie-Britannique avec ses montagnes Rocheuses et ses richesses minières.
Cet immense territoire fut exploré pour la première fois, au nom de Ja France, en
année 1738, par un Canadien-français: Gaulthier de la Verandrye, le père des deux explorateurs qui, cinq ans plus tard, découvrirent les montagnes Rocheuses. Cependant les Anglais y ayant aussi fait quelques expéditions sous la conduite d’un brave Frañçais, onduit par sa mère-patrie, le sieur Desgroseilliers, la possession . ‘dé ce pays jet de contestations assez vives. L'histoire du Canada nous donne le récit ats héroïques livrés dans les eaux de la Baie d'Hudson entre les représentants des deffx nations. :
3 * Angleterre paraît avoir eu la prépondérance, car on voit qu’en 16 50, le roi Charles [I signa en faveur de capitalistes anglais constitués en société sous le’ nom de Compagnie de la Baie-d'Hudson, une charte spéciale accordant le privilège absolu de faire le commerce des pelleteries dans l'étendue du territoire, baigné par les eaux qui coulent dans la Baie d'Hudson. ù ‘
Depuis cette époque, le pays à été connu et désigné sur la carte géographique sous le nom de “ Territoire de la Baie-d'Hudsoÿ.”
Le but de la compagnie était de cons uire des forts ou magasins généraux en différents endroits, établir des relations avec/les tribus sauvages disséminées dans ‘tout le territoire ; attirer ces mêmes sauvages paf l’apgas des marchandises diverses, échanger le produit de leurs chasses, et réaliser ainsi le gra ds profits en exportant en Europe: des cargaisons considérables de pelleteries.
Ce genre de commerce exercé sur un territoire aussi vaste, nécessita de la part de la compagnie, des serviteurs inteiligents, dévoués et nombreux. JL’administration géné-
rale fut confiée à un gouverneur qui avait sous lui des bourgeois (Chief Factors), des . commis, des traiteurs ; c'était une vraie féodalité où tous les officès étaient subordônnés -
les uns aux autres. Le bourgeois était revêtu d’une autorité absolue, (il en abusa quelquefois) ; le commis avait la garde du fort, et les marchandi sg étaient confiées à sa vigilance. Les traiteurs couraient la prairie à la rencontre des sauvages, servaient Binterprètes, montaient la garde autour du fort, et souvent avaient à se battre pour défendre la propriété de la compâgnie.
La plupart de ces employés étaient choisis parmi les Canadiens-français. D’ fimeur --
toujours joviale, joliment aventurier, enthousiaste de sa liberté, le Canadien- franc is prit goût à courir la plaine, et gaiement il renonça à la société pour vivre à sa guise, dans ces vastes solitudes. \
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° Un grand nombre de ces trappeürs, comme on les appdlait, ne revinrenb jamais au pays; après quelques années passées au service de la compagnie, ils épousérent des femmes du pays, et de ces unions naquit le métis, le représentant de cette race aujourd’hui si répandue dans le Manitoba et le Nord-Ouest. Nous. devons, à la’ louange des officiers de la puissante compagnie, dire et publier que les missionnaires furent souvent par eux bien secondés et quelquefois bien secourus. -
Vers le commencement du siècle, les descendants de Canadiens, les Métis devenus à leur insu comme les esclaves de la compagnie, qui à dessein, les tenait à l’écart. de toute-civilisation, se fatiguèrent de dépenser leur activité au seul profit de la compagnie.
On les vit alors se grouper sous la direction du missionnaire catholique, fonder des
établissements et travailler pour leur compte personnel. La pêche, la chasse surtout, un petit lopin de terre semé en légumes, leur fournissaient les moyens d'existence. Les. groupements se firent de plus en plus nombreux, sous linfluence du missionnaire désireux
s de mettre un terme à cette viê nomade, à ces courses, continuelles dans la prairie à la
poursuite du buffalo.
Aussi en 1870, on pouvait voir sur le littoral des rivières Assiniboine et Rouge, toute une suite de colonies assez prospères eb promettant bien pour l'avenir.
“Dans les provinces de l'Est, on ne soupçonnait pas les richesses naturelles du Nord-Ouest. La Compagnie, par une diplomatie aussi habile qu’intéressée, avait toujours représenté ce pays comme impropre à la culture, -$a politique avait toujours été de conserver et inème de développer l'aspect sauväge de ces contrées. S'opposer à toute tentative dè colenisation, telle fut l'aüvre de la compagnie pendant deux siécles. .
‘ Ce fut comme une révélafion pour le gouvernemeht canadien d'apprendre qu'à deux jours de.la capitale, ] existait un pays immense d’une richesse incomparable et suscep-. tible de contenir des milliers et des milliers de familles ; aussi s empressa-t-il ‘d'entrer en
. négociation avec'la puissinte compagnie pour acquérir les droits qu’elle prétendait
posséder en vertu de sa charte.
Ce fut au mois de juillet 1870, après bien des pourparlers et moyennant la forte indemnité de trois cent mille louis que la compagnie renonça à ses droits sur le Nord- Ouest et que le gouvernement canadien entra en pleine possession de tout le territoire.
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