PRÉCIS HISTORIQUE

Cette vaste contrée est située dans l'Amérique du Nord, sur le côté occidental des Laurentides, au delà de la région des grands lacs.

Nes bornes géogri iphiques sont: au nord, les solitudes inexplorées des terres arctiques ,au sud, le 49° paralle Je qui la sépare des Etats-Unis, à l’est, la rivitre Albany, qui sert de limite à la province d'Ontario, à l’ouest, la Colombie-Britannique avec ses montagnes Rocheuses et ses richesses minières.

Cet immense territoire fut exploré pour la première fois, au nom de la France, en l'année 1738, par un Canadien-français : Gaulthier de la Verandrye, le père des deux explorateurs Lu cinq ans plus tard, découvrirent les montagnes Rocheuses. Cependant les Anglais y ayant aussi fait quelques expéditions sous la conduite d’un brave Français, méconnu et éconduit par sa mere-patrie, le sieur Desgroseilliers, la possession de ce pays devint le sujet de contestations assez vives. L’ histoire du Canada nous donne le récit des combats héroiques livrés dans les eaux de la Baie d'Hudson entre les représentants des deux nations.

L'Angleterre parait avoir eu la prépondérance, car on voit qu'en 1670, le roi Charles LT signa en faveur de capitalistes anglais constitués en société sous le nom de Compagnie de la Baie-d'Hudson, une charte spéciale accordant le privilège absolu de faire le commerce des pelleteries dans l'étendue du territoire baigné par les eaux qui coulent dans la Baie d'Hudson.

Depuis cette époque, le pays a été connu et désigné sur la carte géographique sous le nom de ‘Territoire de la Baie-d'Hudson.”

Le but de la compagnie était de construire des forts où magasins généraux en différents endroits, établir des relations avec les tribus sauvages disséminées dans tout le territoire ; attirer ces mêmes sauvages par l'appas des marchandises diverses, échanger le produit de leurs chasses, et réaliser ainsi de grands profits en exportant en Europe des cargaisons considérables de pelleteries.

Ce genre de commerce exercé sur un territoire aussi vaste, nécessita de la part de la compaznie, des serviteurs inteiligents, dévoués et nombreux. L'administration générale fut confiée à un gouverneur qui avait sous lui des bourgeois (Chief Factors), des commis, des traiteurs : c'était une vraie féodalité où tous les oflices étaient subordonnés les uns aux autres. Le bourgeois était revétu d'une autorité absolue, (il en abusa quelque fois) ; le commis avait la garde du fort, et les marchandises étaient confites à sa vigilance. Les traiteurs couraient la prairie à la rencontre des sauvages, servaient d'interprétes, montaient la garde autour du fort, et souvent avaient à se battre pour défendre la propriété de la compagnie.

La plupart de ces employés étaient choisis parmi les Canadiens-français. D'humeur toujours joviale, joliment aventurier, enthousiaste de sa Hberté, le Canadien-français prit gout à courir 4 plaine, et gaiement il renonca à la société pour vivre à sa guise, dans ces vastes solitudes,

te ; LE NORD-OUEST CANADIEN.

Un grand nombre de ces trappeurs, comme on les appelait, ne revinrent jamais au pays: apres quelques années passées au service de la compagnie, ils épouserent des femmes du pays, et de ces unions naquit le métis, le représentant de cette race aujourd'hui si répandue dans le Manitoba et le Nord-Ouest. Nous devons, à la louange des otticiers de la puissante compagnie, dire et publier que les missionnaires furent souvent par eux bien secondés et quelquefois bien secourus.

Vers le commencement du siècle, les descendants de Canadiens, les Métis devenus à leur insu comme les esclaves de la compagnie, qui à dessein, les tenait à l'écart de toute civilisation, se fatigucrent de dépenser leur activité au seul profit de la compagnie. On les vit alors se grouper sous la direction du missionnaire catholique, fonder des établissements et travailler pour leur compte personnel. La pèche, la chasse surtout, un petit lopin de terre semé en légumes, leur fournissaient les moyens d'existence, Les groupements se firent de plus en plus nombreux, sous l'influence du missionnaire désireux de mettre un terme à cette vie nomade, à ces courses continuelles dans la prairie à la poursuite du buffalo.

Aussi en IN70, on pouvait voir sur le littoral des rivières Assiniboine et Rouge, toute une suite de colonies assez prosptres et promettant bien pour l'avenir.

Dans les provinces*de l'Est, on ne soupconnait pas les richesses naturelles du Nord-Ouest. La Compagnie, par une diplomatie aussi habile qu'intéressée, avait toujours représenté ce pays comme impropre à la culture. Sa politique avait toujours été de conserver et méme de développer l'aspect sauvage de ces contrées. S'opposer à toute tentative de colonisation, telle fut l'œuvre de la compagnie pendant deux siécles.

Ce fut comme une révélation pour le gouvernement canadien d'apprendre qu’à deux jours de la capitale, il existait un pays immense d'une richesse incomparable et susceptible de contenir des milliers et des milliers de fanilles ; aussi s'empressa-t-il d'entrer en névociation avec la puissante compagnie pour acquérir les droits qu'elle prétendait posséder en vertu de sa charte.

Ce fut au mois de juillet 1870, apres bien des pourparlers et moyennant la forte indemnité de trois cent mille louis que la compagnie renonça à ses droits sur le Nord- Ouest et que le gouvernement canadien entra en pleine possession de tout le territoire.

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