RAMLEH ET JAFFA

avait pris la croix et L'épée, et que sa bravoure ne pouvait délivrer. » Le vaillant roi d'Angleterre se cacha ensuite le visage derrière son bouclier, en disant qu'il n'était pas digne de contempler la ville sainte que ses armes étaient impuissantes à délivrer. C'était un beau spectacle: sur les tombeaux des défenseurs d'Israël, le défenseur de la croix, cent fois vainqueur des barbares modernes, versant i\t'< larmes de douleur d'émotion et de piété à la vue de Jérusalem! Tableau digne de la poésie du Tasse et du pinceau de Raphaël !

Les chrétiens donnent le nom de Saint-Jérémie au village arabe de Kuriet-el-Enab ; les auteurs , tant anciens que modernes, ne sont pas d'accord sur celui qu'il portait primitivement. On pense communément qu'il a remplacé Anathoth, patrie du prophète Jérémie. Ce serait donc ici qu'à l'âge de quinze ans, le prophète reçut la redoutable mission d'aller reprocher aux Juifs leurs crimes et leur ingratitude envers Dieu. Après avoir prédit la ruine de la cité coupable, Jérémie, témoin des calamités qui pesaient sur la Judée, pleurant au milieu des tristes débris de Jérusalem, prise, saccagée et renversée par les Assyriens, lit entendre les lamentations, écho toujours vivant de la plus amère douleur, expression éternelle des sentiments d'affliction qui débordent du cœur humain. Les chrétiens, maîtres de la Palestine, n'oublièrent pas le prophète : une belle église gothique s'éleva dans ce village sous le titre de Saint-Jérémie. Il y a deux siècles environ, les Franciscains la desservaient, et occupaient les bâtiments du monastère. Les Arabes y pénétrèrent la nuit par

surprise, égorgèrent Les moines, pillèrent L'église et le couvent, et mirent tout en feu. Aujourd'hui les ruines m. ut encore imposantes. Des pans de murailles sont couronnés de créneaux : vain appareil de défense qui n'a pas servi de protection an moment du danger. Au fond de l'abside on distingue des traces de peintures murales, des nimbes d'or, do longues tuniques où dominent la pourpre et l'azur.

< >n lit dans ['Histoire des croisades que l'armée chrétienne, en marche dès l'aurore, arriva le soir au village d'Anathoth , où elle passa la nuit. Elle y reçut une députation des catholiques de Bethléhem, qui venaient en suppliant réclamer de prompts secours contre les troupes musulmanes. En ce même endroit, des chrétiens fugitifs accoururent de Jérusalem au-devant de leurs libérateurs, et firent connaître L'état des forces et les projets dc> infidèles. Ces deux événements, assez indifférents dans le cours d'une guerre ordinaire, eurent les plus graves conséquence- dans la marche de l.i première expédition d'outre-mer. Nos chroniqueurs les racontent avec une sorte de joie concentrée propre j faire comprendre les sentiments qui alors agitaient tous les cœurs. (Quelques beures après, en etl'et, les bannières de la croix flottaient sur les murs de Bethlébeui, et bientôt les guerriers lianes devaient saluer de leur- pieuses acclamations les tours de Jérusalem.

Le village de Saint-Jérémie esl devenu célèbre dans les récits *\r> voyageurs modernes, grâce aux exploits du cheik Abou-Gosch. Quand nous disons exploits, c'est par euphémisme; beaucoup ont dit brigandages. A la tête d'une troupe d'Arabes déterminés, ce chef

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terrible rançonnait les voyageurs, pillait les caravanes, n»' reculanl ni devant la violence, ni devant l'assassinat. Dans les montagnes voisines, de Modin à Hébron, quinze mille Arabes obéissaienl à ses ordres. Cette borde sauvage répandait parfont la terreur. Abou- Gosch étail devenu nue puissance redoutable avec laquelle l'autorité des pachas fut obligée plus d'uni1 fois de compter. Dans son Voyage en Orient, M. de Lamartine rapporte la conversation qu'il eut avec ce redouté personnage. « Connaît -on mon nom en Europe? demanda le cheik. — Oui, répondit le voyageur; les uns disent que vous êtes un brigand, pillant et massacrant les caravanes, emmenant les Francs en esclavage, et l'ennemi féroce des chrétiens; les autres assurent que vous êtes un prince vaillant et généreux, réprimant le brigandage des Arabes des montagnes, assurant les routes, protégeant les caravanes, l'ami de tous les Francs , qui sont dignes de votre amitié. — Et vous , reprit le voleur en riant, que direz -vous de moi? — Je dirai ce que j'ai vu : que vous êtes aussi puissant et aussi hospitalier qu'un prince des Francs, qu'on vous a calomnié, et que vous méritez d'avoir pour amis tous les Européens qui, comme moi, ont éprouvé votre bienveillance et la protection de votre sabre. y> Abou-Gosch parut enchanté. Ce brigand n'était guère accoutumé à de pareilles louanges. Les pachas de Damas et de Saint -Jean -d'Acre n'étaient pas aussi indulgents que le poëte français; plus d'une fois ils le poursuivirent à main armée, et Ibrahim -Pacha le fit jeter en prison. Mais les nécessités de la politique lui ouvrirent les portes du cachot. Abou-Gosch est revenu dans son

château deModin: il n'est plus aussi audacieux depuis qu'il a appris par une rude expérience qu'il n'est pas sûr de L'impunité.

Les montagnes delà Judée adoucissent leurs pentes à mesure «pie nous avançons vers Ramleh, assis dans une pleine sablonneuse. Nous traversons la bourgade d'Amoas, et nous nous dirigeons, non sans quelque IVaveiir, vers le village de Latroun, à droite de la route. C'est un amas de maisonnettes bâties sur un tas de décombres. Latroun est la patrie présumée du bon larron. Il y avait jadis un château fort, et de vieilles chroniques disent sérieusement que ce beau manoir avait été converti en un repaire de brigands par le seigneur du lieu, qui fut pris ensuite et condamné â mourir en noix. D'anciens écrivains ont fait cette remarque naïve et malicieuse en même temps, « qu'il n'y a guère d'apparence qu'un homme ayant un si beau lieu eût été de condition si misérable que de se faire voleur de grand chemin, e1 faire métier de détrousser et égorger les passants, quoiqu'il ne fût pas peut-être sans exemple. - // est rare, dit le I*. Nau,gM'wn seigneur d( marque se fasse voleur de grand chemin. Ce qui est certain, c'esl que les traditions du vol et du brigandage sont permanentes en ce pays. Il faut être bien armé pour oser s'aventurer dans ces vallons: la foire esl la seule recommandation qui soit respectée.

Peut-être Latroun fut-il ainsi appel»', non à cause • lu séjour que le bon larron y lit jadis, ce qui esl douteux, mais paie- .pie les chrétiens y avaient consacré un oratoire en son honneur. Les pèlerins voulaient

ins doute se mettre sous sa protection contre les at-

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taques des mauvais larrons, dont la race s'est perpétuée en ce lien. (Juoi qu'il en soit, la chapelle a disparu, et les voleurs restent. Nous rapporterons ici une curieuse Légende qui a souvent charmé la foi naïve de nos pères, et qui nous a été conservée même dans des livres savants. La sainte famille, .lésus, Marie et Joseph, fuyant la cruauté d'Hérode, tombe entre les mains des malfaiteurs qui infestaient alors tous les grands chemins. Cette pauvre famille voyage bien modestement. Un des larrons, touché de compassion, la prend sous sa protection et la défend contre la rapacité d'un de ses compagnons. Il va même jusqu'à payer une rançon pour accomplir son généreux dessein. Non content de cela, il accompagne les fugitifs à travers les déserts, et les garde de toute mauvaise rencontre; il les quitte seulement à leur entrée en Egypte. Ce sont ces deux larrons que nous retrouvons plus tard au Calvaire : l'un blasphème contre Dieu , et meurt impénitent, c'est le mauvais larron; l'autre, au contraire, proclame la justice de sa condamnation, reconnaît son Sauveur en celui que les Juifs ont crucifié comme un malfaiteur, et lui demande de vouloir bien se souvenir de lui lorsqu'il sera dans son royaume. Jésus lui promet la gloire du paradis. C'est le bon larron, qui reçoit ainsi la récompense de sa charité '.

A Ramleh, il y a un couvent de Franciscains, où nous attend une bienveillante hospitalité. Jadis Ramleh eut une grande importance Au temps des croisades c'était la seconde ville de Palestine. Les caravanes qui se ren-

i D'Herbelotj Biblioth. Orienlulc — Baillet, Vies des Saints , 55 mars.

liaient àJérusalem, ou qui allaient d'Egypte à Damas, s'y arrêtaient. C'étail un entrepôt de commerce considérable. Aujourd'hui c'est une grosse bourgade de trois mille habitants environ, la plupart musulmans; il y a des Grecs el des Arménien- en assez grand nombre el quelques familles catholiques seulement. On pense généralement qu'elle a remplacé l'ancienne Arimathie, patrie de Joseph et de Nicodème. Les antiquités n'y sonl pas forl remarquables. L'inventaire en sera complet quand nous anions nommé la maison et l'église des Pères de Terre-Sainte, quelques fragments de murailles crénelées bâties par les croisés, et, dans le voisinage, La tour des Qnarante-Martyrs, les ruines d'une maison de Templiers et les vasques de sainte Hélène. I Muant L'expédition française de Syrie, Bonaparte établit son quartier général dans les bâtiments du monastère. L'église fut transformée en hôpital à l'usage des malades e1 des blessés, lins d'un de ces braves fut enseveli dans la fosse commune où dorment depuis des ùècles les chevaliers morts au service de la croix. Ainsi, à sepl siècles d'intervalle, des guerriers français vinrent partager le même tombeau. Des officiers découvrirent au-dessns d'une tombe, sur un fragment de vitrail peint. L'inscription latine suivante:

Quid prodesl vixisse diu? cum fortiter ai ta Abdideril latebriajam raea tempus edax;

Tempore rama périt, pudorl '-t mors, atque vel ipsam Prsetereunl tempus; morsque Becunda venil '.

i C ndarn >■ d'OrCenl , tome l V

RA.MI.K1I ET .1 AI l'A. 299

Nulle épitaphe ne résume en tennes plus énergiques la vanité de la gloire humaine. La renommée périt par Vinjuredu temps; le temps jaloux couvre les html* faits des ténèbres de l'oubli. Hélas! ces tristes plaintes n'eurenl jamais de plus fidèle écho que dans les champs de Ramleh. En 1103, les plaines voisines furent arrosées de sang chrétien. Les croisés y perdirent une bataille dans laquelle périrent les comtes de Blois et de Bourgogne et une foule de chevaliers; le roi Baudouin Ier lui-même eut peine à s'échapper en se cachant parmi les bruyères. Les Sarrasins mirent le feu aux herbes sèches, et le prince fut sur le point d'être «'touffe. A la faveur de la nuit, il réussit à entrer dans la ville, et, grâce à la générosité d'un émir qui lui devait de la reconnaissance, il rejoignit l'armée chrétienne. En 1177. Baudouin IV vengea noblement cette défaite. A la tête d'une poignée de braves il tailla en pièces l'armée de Saladin, dix fois plus nombreuse que la sienne. « La vraie croix, dit Guillaume de Tyr, dans cette mémorable journée, parut grandir, s'élever jusqu'au ciel, et couvrir de son ombre tout l'horizon. » Chrétiens et infidèles attribuèrent à un miracle cette victoire signalée. Deux fois Richard Gœur-de-Lion vint camper dans les plaines de Ramleh. Les tentes des croisés couvraient tout le pays. Ainsi ces campagnes qui s'étendent à nos pieds ont jadis retenti au bruit des armes et aux acclamations de la victoire. Mais, suivant les paroles de l'inscription de Ramleh, le temps couvre les hauts faits des ténèbres de l'oubli, l'as un des Arabes qui foulent actuellement ce sol ne connaît le nom ni les exploits de ces héros fameux. Il n'y a que le pèlerin

venu d'Europe qui évoque encore Le souvenir de ces gloires.

|)e Raiiilcli à .latla s'étend une plaine légèrement ondulée : c'est celle de Saron, dont parlent souvent nos livres saints. En été, elle est brûlée du soleil: au printemps, elle ressemble à une magnifique prairie. Joppé, actuellement Jaffa, est une des plus anciennes villes du monde, illustrée par la poésie et par l'histoire. La fable d'Andromède, exposée sur ce rivage au monstre marin qui doit la dévorer, nous touche faiblement, quoique saint Jérôme prétende avoir vu de son temps les chaînes de la fille de dépliée et de Cassiope. Les navires de Salomon entraient dans le port de Joppé chargés ({('* cèdres du Liban et des matériaux que le roi 1 liram fournissait pour la construction et l'ornement du temple de Jérusalem, [ci s'embarqua .lonas, rebelle à Tordre de Dieu et à la mission d'aller prêcher la pénitence à Ninive. Judas Machabée y remporta une victoire, el vengea la mort de ses frères tués en trahison. Sainl Pierre y ressuscita Tabitha, femme remplie de bonnes œuvres et d'aumônes. Là encore le Ciel lui envoya cette vision merveilleuse annonçant aux apôtres qu'ils ne devaient plus faire de distinction entre les Juifs et les gentils lorsqu'ils trouveraient (\*'> comrs disposés à s'ouvrir à la lumière de la vérité*. Le prince des apôtres y recul l'hospitalité chez Simon le coreur, près du rivage de la mer. Cette maison, jadis

transformé n sanctuaire, es1 en ruines.Des auteurs

prétendenl que cette modeste habitation a été remplacée par les bâtiments du couvent des Pères de Terre- Sainte. Prise el ruinée à l'époque du soulèvemenl des