CHAPITRE XVII

a montagne où jadis fut Thécue, patrie du prophète Amos, s'élève à environ huit kilomètres de Bethléhem.

Après avoir traversé des terres incultes, nous longeons dos champs d'orge, semblables à de magnifiques tapis verts. Les douces influences du printemps font éclore des fleurs entre toutes les pierres. lies pâturages, jadis fréquentés par David, sont couverts de troupeaux. ( Jette contrée de la Palestine a maintenant toute sa parure; dans quelques mois le soleil aura brûlé cette fraîche végétation : la campagne ressemblera au désert. Les bergers nous regardent curieusement passer; leurs yeux, où brille la convoitise, se fixent sur les belles armes

de mes compagnons de voyage. L'Arabe ne met rien au-dessus de nos fusils à deux coups, sa passion pour 1rs armes d'Europe est connue de tous les voyageurs. Ces pâtres de Bethléhem, (Tailleurs, sont silencieux : l'inspiration les a abandonnés depuis longtemps. Ils n'improvisenl plus, comme le fils de Jessé, ces cantiques où respirent les sentiments religieux, où brillent toutes les couleurs de la poésie orientale. Nu] d'entre eux. dans un saint enthousiasme, ne saisil la lyre ou la harpe en s'écrianl : Kjsarge, gloria mea; exsurge, psalterium et cithara*! Sur le sol des anciens Voyants, où retentit jadis la parole enflammée des prophètes, les lèvres sont muettes, la parole humaine n'a que des sons lugubres ou sauvages, écho des haines sanglantes, des luttes et de la barbarie. En une seule circonstance, dans les déserts il' l'Arabie Pétrée, avant d'arriver à Hébron, j'entendis quelques refrains exprimant, dans mi langage vif, animé, rempli d'éclairs, un des sentiment qui agitent le plus viveii ICI it le cœur de l'homme. le sentimenl de la gloire. A mesure que les strophes étaient récitées par le poëte avec une déclamation emphatique el monotone qui devait ressembler à la mélopée antique, les veux i\c> Arabes étaient en l'eu; de leur poitrine haletante la respiration s'échappait en joupirs saccadés. Je reconnus la toute-puissance de l'éloquence humaine élevée parla poésie au plus haut degré. Je n'oublierai jamais cette scène La passion répondail à la passion. C'était en mon honneur qu'un poëte arabe, le fils d'un de ces hardis Bédouins fascinés

■ c>. lvi. y.

par l'as< endant de Bonaparte et la bravoure de nos soldats de l'armée d'Egypte, répétail un chant guerrier où l'on vantail les prouesses des Français, leur inébranlable courage, leur dédain pour le danger, leur mépris de la mort, et les charges brillantes de la cavalerie, el les courses entraînantes où le fantassin se bat à l'arme Manche, et les rapides évolutions qui sèment la mort dans toutes les directions à la fois, et ce tonnerre de l'artillerie, el par-dessus tout l'audace des chefs à la tête surmontée de panaches, qui s'élancenl aux premiers rangs. Les cris et le tumulte planent au-dessus du champ de bataille; les tambours '•t les trompettes dirigent et accélèrent tous les niouvements; la voix des officiers, brève et stridente, perce à travers mille bruits désordonnés: des lignes de feu s'avancent comme l'orage; le cliquetis des armes est affreux. A une dernière et ellïoyable détonation succèdent des acclamations de victoire. A mesure que le rhythme précipitait sa cadence, et que les images suecédaient aux images dans ce tableau de bataille, vous eussiez vu les lèvres frémir, les doigts se crisper, et plus d'un (\l'< auditeurs agiter convulsivement les bras. J'avoue que j'étais moi-même sous le charme; je partageais l'émotion générale. A la lin tous les veux se dirigèrent vers moi. Je frappai dans mes mains en signe d'applaudissement. Le poète s'écria en français : l:.n uni, il, marclic! Tous se levèrent au même instant, comme touchés par l'étincelle électrique. 11 n'est aucun voyageur moderne qui, en pénétrant à l'intérieur des bourgades arabes, n'ait entendu retentir à ses oreilles quelqu'un des cris militaires de la France.

ans JUDÉE.

Tout le monde connaît le charmant incident de voyage arrivé à M. de Chateaubriand, et raconté dans ['Itinéraire. M. de Chateaubriand, allant de Jaffa à Jérusalem, passai! près du lieu où nous sommes en ce moment. « Tout à coup, dit-il, je fus frappé de ces mots prononcés distinctement en français : En avant, marche! Je tournai la tête, et j'aperçus une troupe de petits Arabes tout nus qui faisaient l'exercice avec des bâtons de palmier. Je ne sais quel vieux souvenir de ma première vie me tourmente, et quand on me parle d'un soldat français, le cœur me bat; mais voir de petits Bédouins dans les montagnes de la Judée imiter nos exercices militaires et garder le souvenir de notre valeur, les entendre prononcer ces mots qui sont, pour ainsi dire, les mots d'ordre de nos armées, et les seuls que sachent nos grenadiers, il y aurait de quoi toucher un homme moins amoureux que moi de la gloire de sa patiie. .le ne fus pas si effrayé que Robinson quand il entendit parler son perroquet; mais je ne fus pas moins charmé que ce fameux voyageur. Je donnai quelques médins1 au petit bataillon, en lui criant : En avant. marche! El afin de ne rien oublier, je lui criai : Dieu le veut! Dieu le veut! comme les compagnons deGodefroy et de sainl Louis. »

A quelque distance de Bethléhem nous apercevons de nombreux troupeaux. Des teintes noires indiquent les campements des tribus nomades. L'Orienl montre à chaque pas quelques vestiges de la vie patriarcale. Nous distinguons une douzaine de campements sur les

i ri. ce de monnaie.

collines, aussi loin que le regard peul atteindre. Quand

nous passons trop près des tentes, les chiens donnenl l'alarme Aussitôl femmes el enfants se précipitent avec une égale curiosité; un Arabe se montre armé d'un long- fusil. Notre course ne présente aucun caractère inquiétant. Nous arrivons bientôt à Thecué.

Le sommet de la montagne est couvert de ruines. Il v avait jadis une citadelle, et les croisés y bâtirent un»' église. Quelques tronçons de colonnes gisent à terre près d'une grande cuve baptismale en porphyre, ornée ;'i l'extérieur de croix et de ileurs de lis. ( )n y remarque aussi les deux triangles enlacés des Templiers. Les croix et les fleurs de lis attestent en ces lieux le double triomphe du christianisme et de la civilisation. Ils en sont aujourd'hui bannis l'un et l'autre. Thecué n'est plus qu'un désert.

Lorsque la reine Mélisende voulut fonder un monastère à Béthanie, les chanoines du Saint-Sépulcre lui cédèrent ce village, et recurent en échange la ville de Thecué : c'était alors une ville. En 1138, elle fut pillée et ravagée par les Sarrasins; la plupart des habitants échappèrent au massacre en se réfugiant dans les cavernes d < Idollam. Les chevaliers du Temple, accourus au secours de cette place sous la conduite de Robert Bourguignon et d'Eudes de Montfaucon, se répandirent imprudemment dans la campagne à la poursuite des vainqueurs; ils furent surpris et massacrés. Du haut de cette montagne la vue est admirable. Tout autour se creusent des vallées profondes. Dans le lointain apparaît la mer Morte, et au delà les âpres montagnes de Moah.

De Thecué au labyrinthe ou caverne d'Odollam, il

y a à peint' une demi-heure de marche. Un seul <le mes amis consentit à visiter avec moi ces grottes curieuses; les autres allèrent nous attendre sur le mont des Français. L'exploration de ces grottes profondes est dangereuse. Des animaux féroces s'y cachent quelquefois, el l'on est exposé à y trouver des hôtes plus à craindre encore ([île les ours et les lions : ce sont les voleurs. LVntrée du labyrinthe est forl difficile. Après avoir escaladé plusieurs blocs de rocher qui barrent le passage, au risque de tomber dans les ravins, il tant -auter d'un rocher dans une ouverture assez basse servant d'entrée à la caverne. A l'intérieur on trouve plusieurs corridors. i\c> salles spacieuses, des colonnes, des voûtes, i\r> parles, des couloirs étroits, des chambres. t\r< citernes, îles puits. A la lueur des ûambleaux nous nous engageons dans un dédale de souterrains. Parfois il tant ramper comme un reptile, marcher sur les pied- et sur les mains, tant les passages sont encombrés de pierres el de terre; tantôt il tant descendre des espè( es d'escaliers grossièrement taillés dans le roc, ou glisser sur t\r>, pentes rapides. Nos guides nous signalenl des abîmes à éviter, ou yjettenl îles pierres pour nous en taire apprécier la profondeur. Nous apercevons à droite et à gauche d'énormes crevasses, des i i\ ités qui pa laissent sans tond. La lumière des torches projette autour de nous une clarté lugubre et blafarde. Non- avançons avec précaution. Les conducteurs sondent d'abord tous les coins el recoins, crainte de surprise. Enfin, après une course fatigante, nous nous arrêtons au bord d'un puits immense ouverl à

nos pieds. Où mène cette caverne plus profonde que les autres? je l'ignore; mais je ne doute pas que ce ne soit le passage d'un souterrain moins accessible encore 411»' ceux <pie nous venons de parcourir. Nos guides s'arrêtent. Nous sommes trempés de sueur; la chaleur, au fond de ces antres, est suffocante. Après avoir pris quelques minutes de repos, nous revenons au jour, non sans peine e1 à travers de nouveaux corridors. En plusieurs endroits on aperçoit des fragments de vases funéraires et «le sarcophages; dans les parois sonl creusées des niches sépulcrales et quelques inscriptions en caractères inconnus, .le ne puis comparer ces caractères qu'à ceux que j'ai déjà signalés dans les déserts du Sinai '.

( les affreuses cavernes servirent de refuge à David el à ses compagnons poursuivis par Saùl. Les habitants de Thecué s'y cachèrent au xne siècle. Tous les jours les Arabes y trouvent un abri, et souvent les meurtriers y échappent à la juste vengeance des lois. Le grand air nous ranime. Nous payons largement nos guides. Ne devons- nous pas delà reconnaissance à ces honnêtes coquins, qui pouvaient, il y a quelques instants, nous tuer et nous dévaliser sans que personne les découvrît, et (ini veulent bien se contenter de quelques pièces d'argent? Pour être véridique, nous devons avouer que la fatigue de cette rude exploration n'est pas compensée par l'intérêt historique de ces cavernes si vantées. Elles devront cependant être visitées encore

1 M-1 Mislin a également aperçu ces inscriptions. Les Saints Lieux, tome III, p. 87,

par les érudits, jusqu'à ce que les inscriptions aient été Léchiffrées.

Bientôt nous avons rejoint nos compagnons, qui se moquenl en nous voyant couverts de poussière. Nous leur reprochons gaiement leur lâcheté, et nous parcourons ensemble la montagne que les croisés appelaient Béthulie des Français, Mont- Français, Mont-Joye, el que les Arabes nomment le Paradis. Dans une première excursion je m'étais contenté d'admirer le site el d'évoquer le souvenir des chevaliers francs. Aujourd'hui j'examine les ruines, et je reconnais les derniers restes du palais d'Hérode. Dès la plus haute antiquité, profitant des avantages de la position, les Juifs avaient bâti une tour au sommet de la montagne. Une sentiii'llo pouvait de là dominer une immense étendue de pays, et, à l'aide de signaux, prévenir à temps del'approche des ennemis. A la laveur des troubles qui suivirent l'occupation militaire de la Palestine par les Assyriens, de hardis partisans s'y fortifièrent et y jouirent d'une véritable indépendance. La conquête , alors comme actuellement, dans ces régions de l'Orient, pillait, massacrait, détruisait, déplaçait les populations, vieillards, l'en unes et enfants, (| ne l'impuissance de lutter forçail à accepter la servitude; le torrent passé, les vainqueurs songeaient à peine à surveiller le pays soumis. Que] intérêt avaient-ils à exploiter la misère? Ce poste n'eul toutefois une grande importance que sous le règne d'Hérode. Ce prince , attaqué et poursuivi par les alliés d'Antigone, son rival, s'était retiré sur les hauteurs où nous sommes. Comme un eau de proie dont le regard perçant suit, de la ré-

gion des auages, le moindre mouvemenl de sa victime, le tyran ne perdail aucun des mouvements de ses ennemis. Saisissant la première occasion favorable, il fond sur eux avec impétuosité, les culbute, et les anéantit. En mémoire de cette victoire, il fonda le château el la ville d'Herodium '.

Le palais du roi étail d'une extrême magnificence. On n'avail épargné dans la construction rien de ce qui pouvait contribuer à le rendre agréable. On y montait à l'aide d'un escalier en marbre de deux cents degrés. Un luxe tout oriental brillait dans les appartements. Des aqueducs y amenaient de loin des eaux limpides et abondantes. Des jardins enchantés étaient remplis d'arbres rares et de plantes odoriférantes. Les Arabes en gardent le souvenir en désignant toujours ce lieu, quoique maintenant il soit stérile, sous le nom de Paradis. Au pied de la montagne de superbes maisons étaient destinées aux amis du prince et aux étrangers. Cet opulent palais servit, de tombeau au roi , et de tant de magnificence il ne resta bientôt qu'une vague renommée. Le sépulcre ne fut pas plus respect»' que le palais, et au moment de la prise de Jérusalem par les Romains, le château d'Herodium était devenu un repaire de brigands. Lucilius Bassus en fit le siège, et l'emporta d'assaut. De nos jours les riches bâtiments d'Hérode sont représentés par quelques pans de murailles s'élevant à peine au niveau du sol, une citerne à moitié comblée et les fondations

1 Voy. Josèpbe, Guerre des Juifs, liv. I, ch. in; Antiq., liv. XIV,

(11. xxv.

encore apparentes de tours considérables. Le voyageur distrail ne soupçonne guère, pas plus que les Arabes, que ce monticule lui jadis couronné de somptueux monuments, le séjour brillant des fêtes et le rendezvous d'une cour livrée .'i !;i dissipation et aux plaisirs. Mimique la barbarie ait rendu stérile cet antique paradis, les collines voisines se couvrent chaque printemps d'une herbe épaisse, -comme pour attester la fertilité naturelle du sol. A peu de distance et à huit kilomètres de Jérusalem , on s'engage dans des vallons obscurs e1 déchirés, et enfin dans une jrorgf affreuse bordée de roches nues et menaçantes. Le torrent, qui parfois écume en bondissant de cascades en cascades par-dessus les rochers qui encombrenl son lit. ajoute encore à l'horreur qui règne constamment dans ce désert. Nulle trace de végétation: partout l'image de la mort. Le silence y sérail éternel, si l'amour de la solitude n'avail conduit sur cette scène désolée, dès les premiers siècles du christianisme, de pieux cénobites fuyanl le tumulte du monde. Là se trouve le monastère de Saint-Sabas; la plupart des rochers qui nous environnent sonl criblés de cellules où jadis des milliers d'anachorètes, ayanl Dieu pour unique témoin de leurs austérités, animaient de leurs saintes psalmodies ces affreuses solitudes. Au Ve et au vr siècle, la laure de Saint-Sabas jouit d'une réputation immense. On lit dans les Vies des Pères du désert des détails étonnants sur les occupations des moines, In auteur généralemenl bien renseigné, Quaresmio, affirme qu'il \ avail dix mille anachorètes el quatre mille moines dans le déserl de Saint-Sabas. On comptait

ça

parmi eux un grand nombre de fidèles persécutés par les hérétiques et les barbares, fuyant la proscription et L'impiété, cherchanl un asile inviolable au sein (l'une uature déshéritée. L'enthousiasme qui peupla ces grottes obscures lut longtemps ardent. Il ne s'était pas refroidi lorsque les infidèles étaienl déjà maîtres de la Palestine. Le prince Radziwill raconte que, sous le sultan Sélim, de farouches émissaires de l'islamisme mirent à mort mille religieux, sous prétexte que, étant m nombreux, ils pourrait-ut fomenter des séditions.

Le monastère de Saint-Sabas. amas confus de bâtiments, ressemble à une forteresse. La porte en est gardée avec soin contre les agressions des Bédouins. Nul ne peut y entrer sans présenter des lettres de recommandation. Nous franchissons les gradins qui forment le sauvage amphithéâtre sur lequel les cellules, les oratoires, les salles communes s'étagent danun pêle-mêle fantastique. Les moines grecs schismatiques, au nombre de vingt, nous donnent une cordiale hospitalité. Parmi ces pauvres reclus quatre Russes reconnaissent leur compatriote dans un de nos compagnon- de voyage. Qui pourrait dépeindre leur joie naïve? Un de ces moines rus>e< [.allait français. J'eus le plaisir de lier conversation avec lui. 11 avait beaucoup voyagé, «t connaissait très-bien Paris. En visitant l'église, on nous fit remarquer les peinture- el les autres décorations qui viennent d'y être exécutées aux frais de la Russie. L'iconostase, espèce de cloison qui, dans toutes les églises grecques, sépare le sanctuaire de la nef, est enrichie de dorures et de tableaux qui ne sont pas sans mérite. En présence d'une image de

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sainl Pierre, prince des apôtres, Le pèlerin russe, fervent catholique, parle avec force de la primauté de saint Pierre et du pipe, son successeur; il renouvelle sa protestation dans l'oratoire de Saint-Jean-Damascène ; mais le schisme obscurcit l'intelligence; les moines ne semblenl rien comprendre à ce grand et salutaire principe de L'unité «le L'Eglise.

Nous allons quitter le couvent, et sur le seuil les moines nous disent adieu avec une effusion qui nous émeut jusqu'aux larmes, il y a toujours quelque chose de profondément triste dans une séparation lorsqu'on ne doit plus jamais se revoir. Les moines russes étaient visiblement agités; ils nous serrèrent convulsivement La main, et la porte roula lentement sur ses gonds rouilles. Trois heures après nous étions rentrés à Jérusalem.