CHAPITRE XVII

LE JOURDAIS

otre vovase au Jourdain devait s'exécuter au milieu de circonstances que l'imagination eût à peine rêvées. Au lieu d'entreprendre une rapide excursion dans les plaines de Jéricho, sur les bords du fleuve sacré et sur les rivages de la mer Morte, accompagné de quelques amis et sous la conduite de Bédouin-. • nous eûmes le bonheur de faire partie d'un pèle-

rinage solennel comme on n'avait pas eu occasion d'en voir depuis longtemps. Les consuls de France et d'Autriche, le révérendissime supérieur des Pères de Terre-Sainte, et plusieurs personnages de dis-

tinction en ce moment à Jérusalem s'entendirent dans un commun dessein, et réussirent à organiser une véritable expédition. Ce fut un événement dans le pays, et plusieurs pauvres chrétiens obtinrent La permission de se joindre à la caravane et de la suivre à pied. Toute l,i ville se mit en mouvement pour voir défiler notre petite armée, composée de deux cents personnes environ. < )u y comptait <\c> représentants de toutes les nations catholiques. Lorsque la colonne fut en marche, et qu'elle se déploya le long des pentes de la montagne des Oliviers, elle offrait un spectacle curieux et un pèle-mèle des plus pittoresques. En tête s'avançait fièrement Ibrahim, janissaire du consulat de France, Albanais d'origine, vêtu de la fustanelle grecque avec une veste brodée. Il était à cheval, et tenait en main une longue lance surmontée de grosses houppes noires. Les Arabes de l'escorte étaient enveloppés de leurs longs manteaux blancs. Les Français portaient leurs lourds habits de bure. Quelques ecclésiastiques français avaient la soutane. Plusieurs voyageurs se trouvaient plus à l'aise dans le paletot d'Europe. Deux Haines n'avaient pas craint d'affronter les ardeurs du soleil et les fatigues du chemin. La foule suivait avec des vêtements de toutes les couleurs et de toutes les formes imaginables. I '.es costumes bariolés produisaient l'effel le plus étrange; et, il faut l'avouer, le paletot d'Europe \ faisail assez triste ligure. Ajoutez à cela les cris des guide-, des paroles empruntées à dix langues différentes, l'agitation des Bédouins, l'allure pacifique des ii mine-, l'ardeur de nos pèlerins français, I impatience et la \ ivacité des chevaux arabes, l'éclal des armes, un

soleil éblouissant, un paysage grandiose, et vous aurez sous les yeux le tableau au naturel de notre corps expéditionnaire.

Jadis les Pères de Terre-Sainte établis à Jérusalem ue manquaient jamais d'aller au Jourdain au moins une fnis chaque année. Il fallait alors un courage héroïque pour entreprendre ce pieux pèlerinage. Il y a cinquante ans à |"'ine ce voyage était encore forl dangereux, et pourtant Le Jourdain coule à quelques kilomètres de Jérusalem. Au commencement de notre siècle, M. <lo Chateaubriand passa pour téméraire en l'exécutant sous la garde de quelques habitants de Bethléhem. Jusque-là l'humeur farouche «les Bédouins n'avait pas été réprimée, et le fanatisme musulman, mai moins que l'amour du pillage, les poussait à commettre sur les chrétiens les plus horribles cruautés. En quittant leur couvent de Saint-Sauveur, les moines emportaient dos pioches et des pelles : lugubres précautions qui trop souvent n'étaient pas inutiles! La balle des assassins frappait à mort plus d'un de ces pauvres pèlerins, et leurs frèivs. en pleurant, se hâtaient de creuser une fosse pour y déposer leurs restes mortels. Des bandes de Bédouins, comme des vautours affamés, se jetaient sur la caravane et s'en disputaient la dépouille. La férocité des habitants de Jéricho était devenue proverbiale. Tous les religieux en sortant de .lérusalem pouvaient v laisser un dernier adieu; pour eux la mort était certaine, seulement les victimes qu'elle allait frapper étaient inconnues. Il y a soixante ans environ les disciples de saint François, accomplissant au Jourdain leur pèlerinage accoutumé, furenl surpris par

ilrs voleurs plus nombreux et non moins rapaces qu'à l'ordinaire. Plusieurs restèrent morts sur la place, tous furent çléj^ouillés, quelques-uns se dispersèrent dans les montagnes, un d'entre eux demeura prisonnier. Durant deux années entières il vécut au milieu de ces hordes sauvages, exposé à tous les mauvais traitements, sans pouvoir communiquer avec Jérusalem, ayant presque perdu l'espoir de la délivrance. Que de fois il avait jeté les yeux sur les défilés des montagnes et sur la plaine du Jourdain, épiant une occasion favorable pour s'évader! Mais les chrétiens n'osaient plus s'aventurer au milieu de ces parages inhospitaliers. Il imagina enfin un stratagème qui eut un plein succès. A force de patience, il grava quelques lignes sur une pierre, et feignit d'avoir découvert cette inscription parmi les ruines. A l'entendre, c'était un monument du plus grand prix, et il était assuré que les Latins en achèteraient la possession moyennant une somme d'argent considérable. Le piège était bien tendu; un Aialie ne résiste jamais à l'appât du gain. Peu de jours après, en effet, nos Bédouins frappent à li porte du couvent, venant offrir la précieuse inscription et faire marché pour la vendre. Les moines paraissent ébahis; ils manifestent la surprise et la joie. Chacun veut déchiffrer ces lignes curieuses; la pierre passe de main en main. On convient de payer chèrement cette intéressante inscription; mais on exprime quelques doutes 3ur l'authenticité de l'écriture, et on tient absolument à voir l'auteur de la découverte. Le captif esl amenée Jérusalem, il franchi! le seuil du monastère, il est libre,

< ce

QQ

LE JOURDA IN.

De pareilles violences rie son! plus à craindre aujourd'hui, excepté pour les voyageurs isolés qui s'eno igeraienl témérairement dans ces régions <lésorh»s. Après avoir gravi les sentiers de la montagne des Oliviers, nous laissons à gauche le sommet de l'Ascension. Le village de Béthanie nous présente un site charmant, des ruines, des arbres, < j 1 1< l< i ues maisonnette-. des jardins et des champs cultivés. Quand <>n voyage en nombreuse compagnie, le sentimenl s'exalte aisément <'t l'admiration devienl plus expansive. L'homme seul contemple froidement la nature. Béthanie est un point favorable à la perspective: de là le regard s'étend sur un horizon immense. Bientôt, en descendant une pente assez roide et difficile, nous arrivons à la fontaine des Apûlrrs. Souvent sans doute les disciples du Sauveur se rafraîchirent à cette source, dont l'eau est excellente. Près de la fontaine, le sol est jonché de ruines, à travers lesquelles poussent des arbrisseaux et s'étalent quelques fleurs. L'eau coule lentement et séjourne dans des vasques où les animaux viennent se désaltérer.

Le chemin devient moins pénible, el Ton ne tarde pus à s'engager sur un plateau de médiocre étendue «■I légèrement accidenté. C'est une solitude fort triste, dont le terrain est l'oiigeàtre et stérile, Adomim, le lieu du Sang. Ce coin de terre avait jadis mauvaise réputation. Nous regrettons d'avoir à dire qu'il la conserve encore. Saint Jérôme nous apprend que ce nom lui fut donné à cause des assassinats qui s'y commettaient fréquemment. Les commentateurs y ont placé la scène racontée dans l'Evangile sous forme de

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parabole : c Un homme descendait de Jérusalem à JérichOj fi tomba entre les mains de voleurs qui le dépouillèrent el L'abandonnèrent sur le chemin, couvert de blessures et à demi mort. » L'expression de l'écrivain sacré est très-juste : on descend, en effet, de Jérusalem à Jéricho. Plus d'un vo valeur témoin, victime peut-être des brigandages qui déshonorent toujours la Judée, a dû se demander si la parabole de L'Évangile ne couvre pas un tait réel. De combien de crimes cette solitude n'a-t-elle pas été Le théâtre!

A partir de la plaine d'Adomim, le sol monte sensiblement. Nous escaladons en silence les rampes qui s'étagenl devant nous. La chaleur et la fatigue se font sentir dans tous les rangs de la caravane. Quelques traînards sont même à une assez grande distance pour inspirer de l'inquiétude. On ralentit la marche, et l'on s'arrête quelques instants au haut (hune colline pour contempler la vaste plaine du Jourdain. De cet endroit on découvre le lit du Qeuve bordé d'arbres vigoureux qui en < o 1 1 1 >r;tLîc)it el embellissent les bords. C'est comme une vi>ion enchantée. Il tant avoir voyagé sous les rayons brûlants du soleil d'Orient, à travers des déserts où l'on soupire .>ans cesse après nue goutte d'eau, où L'œil ne se repose jamais sur de frais tapis de verdure, pour comprendre le charme qu'exerce la vue 'I.' cette double ligne de beaux arbres. Les montagnes brûlées qui bornent l'horizon forment :'i ce tableau frais • •t gracieux un encadrement propre ;'i en faire valoir tous Les détails. Cette liante perspective est encore animée par Le prestige des grands souvenirs de La religion el 'I.' l'histoire. 1-e Jourdain mieux que L'Euphratej

le Simoïs, l'Eurotas et le Tibre, a tracé dans notre mémoire, dès l'enfance, une image que rien ue saurait effacer.

O rives du Jourdain! ô champs aimés des deux! Sacrés monts, Fertiles vallées Par cenl miracli s signalées!

Le Jourdain prend sa source au pied des montagnes de l'Anti- Liban; il a un cours d'environ cent soixante-

liuit kilomètres jusqu'à son embouchure dans la mer Morte. Très-étroit à son origine, le fleuve grossit de plusieurs affluents avant d'entrer dans le lac Houle. C'est un bassin large et peu profond, presque à sec en été et qui s'enfle considérablement à l'époque de la fonte des neiges : alors il peut avoir quatorze kilomètres de longueur, sur quatre kilomètres de largeur. Rapide comme un torrent des Alpes, encaissé entre deux rives verdoyantes, paré de lauriers-roses dont les fleurs et le feuillage se reflètent dans le cristal limpide, ce cours d'eau rappelle les poétiques ruisseaux de la Grèce. La pente est si brusque, que le courant, arrêté de distance en distance par des rochers, forme de bruyantes cascades. A partir du pont de Jacob, le lit du fleuve est creusé dans la vallée. C'est ici que Joachim Murât, maître du pont de Jacob, extermina les restes de l'armée turque qui, fuyant en désordre le champ de bataille du Thabor, vinrent se heurter contre les baïonnettes françaises ou se précipiter dans le Jourdain. Le Jourdain prend sa source au fond d'une dépression de terrain extraordinaire qui se prolonge jusqu'au

bassin de la mer Morte. Celle dépression, à laquelle on h»' connaîl rien de comparable au inonde, a été constamment l"ol)jel de l'étonneinent des voyageurs el îles naturalistes, (l'est un imniense pli de terrain, bordé de liantes montagnes, et courant du nord au sud, depuis les dernières pentes de l'An ti -Liban jusqu'aux rochers qui barrent actuellement rentrée de rOuadi-Arabah, e1 qui, selon quelques auteurs, allait mourir dans le golfe élanitique de la nier Rouge.

Après avoir traversé le lac de Tibériade, comme le Rhône traverse Je lac Léman, le Jourdain est large, mais peu profond, quoique rapide. Le cours en est sinueux. La largeur moyenne du lit est d'environ cinquante mètres; à l'époque des pluies, les eaux se gonflent et inondent une partie de la plaine.

C'est un peu au-dessous du lac Houle que M. de Lamartine vit le Jourdain pour la première l'ois. « Le Jourdain, dit -il. sort en serpentant du lac, se glisse dans la plaine basse et marécageuse d'Esdraëlon, à environ cinquante pas du lac; il passe en bouillonnant un peu. el en faisan! entendre son premier murmure sous les arches ruinées d'un ponl d'architecture romaine. C'est là que nous nous dirigeons par une pente rapide el pierreuse, ''I que nous voulons saluer ses eaux consacrées dans les souvenirs de deux religions. En peu de minutes nous sommes à ses bords : nous descendons de cheval, nous qous baiunons la tète, les pieds et les mains dans ses eaux douces, tièdes el bleues comme les eaux du Rhône quand il s'échappe du lac de Genève. Le Jourdain , dans cel endroit, «pu doit être ■> peu près !<■ milieu de sa course, ne serait

LE IOUHDAIN. 329

pas digne du nom de fleuve dans un pays à plus larges dimensions; mais il surpasse cependanl de beaucoup l'Eurotas e1 le( iéphise, el tous ces fleuves dont les noms fabuleux ou historiques retentissenl de bonne heure dans notre mémoire, el nous présentenl une image de force, de rapidité e1 d'abondance que l'aspect de la réalité détruit. Le Jourdain, ici même, est plus qu'un torrent : quoique à la fin d'un automne sans pluie, il roule doucement, «la ns un lit d'environ cent pieds de large, une nappe d'eau de deux à trois pieds de profondeur, claire, limpide, transparente, laissant compter les cailloux «le son lit, et d'une de ces belles couleurs qui rendent toute la profonde couleur d'un firmament d'Asie, plus bleue même que le ciel, comme une image plus belle que l'objet, comme une glace qui colore ce qu'elle réfléchit. A vingt ou trente pas de ses eaux, la plage, qu'il laisse à présent à sec, est semée de pierres roulantes, déjoues et de quelques touffes de lauriers-roses encore en Heur. Cette plage a cinq à six pieds de profondeur au-dessous-du niveau de la plaine, et témoigne de la dimension du fleuve dans la saison ordinaire des pleines eaux. Cette dimension, selon moi. doil être de huit à dix pieds de profondeur sur crut à cent vingt pieds de largeur. Il est [tins étroit dans la plaine; mais alors il <•>! plus encaissé et plus profond, et l'endroil où nous le contemplions esl un des quatre gués que le fleuve a dans tout son cours. Je bus danle creux de ma main de l'eau du Jourdain, de l'eau que tant de poètes divin- avaienl bue avant moi, de cette eau qui coula sur la tête innocente de la Victime volontaire! Je trouvai cette eau parfaitement douce, d'une

saveur agréable et d'une grande limpidité. L'habitude ,]n,. l'on contracte dans les voyages d'Orient de ue boire que de l'eau, et d'en boire souvent, rend le palais excellent juge des qualités d'une eau nouvelle'. »

L'intérêt religieux el historique qui s'attache au Jourdain a de tout temps attiré sur ses bords une foule de pèlerins, de voyageurs et de curieux. Ce n'est cependant que depuis une douzaine d'années qu'il a été l'objet d'explorations scientifiques. En 1847, un officier anglais s'embarqua sur le lac deTibériade, et descendit le lleuve en dix jours jusqu'à la mer Morte. En 1848, deux Américains renouvelèrent cette entreprise; une relation détaillée de leur expédition, avec plans et cartes, fut rédigée et publiée eu anglais l'année suivante à Londres et à Philadelphie. Les hardis navigateurs, accompagnés d'une commission de savant-. et secondés par plusieurs matelots, montèrent sur deux barques, l'une en fer, et l'autre en cuivre, construitesen Amérique, et transportées à dos de chameau du port de Gaïpha jusqu'à Tibériade. Le 8 avril 1848, le pavillon des États-Unis i'nl arboré, et l'on commença par explorer la mer de (ialilée. M. Lynch, capitaine de l'expédition, avait pris un pilote à Tibériade; mais il ue larda pas à s'apercevoir que ce prétendu pilote ue connaissait pas mieux le cours du Jourdain que les matelots de New-York, etil fut obligé de prendre lui-môme la direction des embarcations.

i m esti à deux cents milles la longueur du Jour-

i Voyage en Orient, tome Itrj pages 321-325.

LE HiL'IiDA IV 331

dain entre les deux mers, en tenanl compte des détours; les embarcations ne parcouraient que six milles par jour. Le fleuve est souvent impétueux, se précipitant au milieu de brisants et d'écueils sans nombre. On franchit vingt-sept rapides effrayants, et plusieurs autres moins considérables; les canots heurtèrent plusieurs fois contre les rochers, et le canot en enivre fut assez fortement endommagé. Ce mémo canot eut plus à souffrir que l'autre de l'action des eaux corrosives de la mer Morte. Le 18 mai, M. Lynch parvint au lieu de l'immersion des pèlerins, qu'il signale comme «'tant un passage dangereux. L'approche de la mer Morte s'annonça par une odeur fétide, due à des courants imprégnés de soufre; les barques enflèrent dans la mer Morte par un vont trais de nordouest. La mer agitée offrait à sa surface comme une couche de saumure écumante. « Notre visage et nos vêtements, dit M. Lynch, se couvrirent promptement d'incrustations salines, qui causaient sur la peau une démangeaison piquante, extrêmement douloureuse aux veux. Les barques, pesamment chargées, n'éprouvèrent d'abord qu'une faible résistance; mais quand le vent s'éleva, il sembla, tant l'eau était dense, qu'elles étaient frappé. - par des marteaux d'enclume, au lieu de l'effet ordinaire d'une mer agitée. »

Au sommet, sur lequel non- sommes arrêtés, et où tous les pèlerins donnent libre carrière à leurs sentiments d'admiration , nous ne pouvons arracher nos regards du spectacle qui se déroule à nos pieds. I)è> que les piétons de notre caravane ont rejoint le corps expéditionnaire, le voyage continue sans nouvel inci-

332 JUDEE.

dent. La chaleur esl accablante. Nous parcourons un 30] accidenté, où quelques arbrisseaux épineux offrent .1rs feuillages de couleur cendrée : comme les chameaux, ces arbustes «lu désert peuvent longtemps se passer d'eau. Nous traversons en courant un torrent peu profond, et, nous arrivons à la fontaine d'Elisée: délicieuse oasis, où L'on respire La plus agréable fraîcheur. Autour de la source, et le Long du ruisseau qui s'en échappe en murmurant, des arbres touffus répandenl une ombre épaisse et entretiennent une atmosphère fraîche et parfumée. Nous reconnaissons l'acacia aux Heurs jaunes; le jujubier sauvage, dont 1rs fruits ressemblent à ceux du cormier, et dont les fleurs sont formées de petites corolles tubulées d'un rouge écarlate; le zakkum, qui ressemble au prunier d Kurope, et dont le fruit donne une espèce d'huile estimée des Arabes pour la guérison de diverses maladies; les uoyaux servent à faire i\(j> chapelets; le hadag, qui produit un fruit jaunâtre, gros comme une noix, dont La chair mêlée de -raines se change en poussière ;ni temps de la maturité : plusieurs le prennenl pour la pomme de Si idoine, donl la cou le m- flatte égalemenl Les veux, mais qui tombe eu poudre dans la main. L'eau de celle source était autrefois amère. Lorsque le prophète Klisée résidail ;'i Jéricho, les habitants de cette ville le prièrent de leur venir en aide. « Vous le voyez, dirent-ils, notre ville esl agréablement située ; uni- Les eaux de celle fontaine sonl mauvaises. - I.»- prophète y jeta nue poignée de sel, en disanl : a J'ai guéri ses eaux. » La reconnaissance des habitants donna le nom du bienfaiteur à cette

source, donl les eaux sonl douces et légères, et « { 1 1 < les Arabes appellenl la fontaine d'Elisée ou Ayn-Sultan, c'est-à-dire source puissante. Aujourd'hui les pèlerins bénissenl encore la mémoire du prophète, en se reposanl sur les bords de ce charmant bassin.

Nous terminerons cette description en transcrivanl un passage de l'historien Josèphe. < Mi «mi pourra conclure que l'aspecl des lieux a peu changé depuis le temps où Jésus-Christ 1rs parcourait, sauf dans le voisinage de Jéricho. « Le pays que la fontaine d'Elisée traverse a soixante-dix stades de long sur vingt de large. On y voit quantité de beaux jardins, où les eaux nourrissent des palmiers de diverses espèces, et dont les noms sont différents aussi bien que le goût de leurs fruits. Quelques-uns donnent un miel qui ne diffère guère du miel ordinaire qu'on trouve en abondance dans ce pays". On y trouve aussi un grand nombre de cyprus et de mirobolants, arbres qui distillent le baume, cette liqueur précieuse qu'aucun fruit ne peut égaler. Aussi bon peut dire qu'un pays où croissent des plantes si excellentes a quelque chose de divin, et je doute qu'en tout le reste du monde il y en ait un qui puisse lui être comparé. On doit, à mou avis, en attribuer la cuise à la chaleur de l'air et au pouvoir singulier que possède cette eau de contribuer à la fécondité de la terre : l'un fait ouvrir les fleurs et les feuilles, et l'autre fortifie les racines par l'augmentation de leur

1 on a cru qu'il pouvait être i< i question il'- la canne à sucre , qui \»>u<- <ait autrefois sur 1rs bords 'lu Jourdain, mais dont un ne trouve aucune trace ai turll^mont.

334 ÏIJDÉE.

séve duranl les ardeurs de l'été, qui y sont si extraordinaires, que sans ce rafraîchissement rien n'y pourrait croître qu'a> ec une extrême peine. Mais, quelque grande que soit cette chaleur, il s'élève le matin un petit vent qui rafraîchit L'eau que L'on puise avant le lever du soleil: durant L'hiver elle est tonte tiède, et l'air y est si tempéré, qu'un simple habit de toile suffit lorsqu'il neige dans les autres endroits de la Judée. Ce pays est éloigné de Jérusalem de cent cinquante stades, et de soixante du Jourdain. L'espace qu'il y a jusqu'à Jérusalem est pierreux et tout désert; et quoique celui qui s'étend jusqu'au Jourdain et au Lac Asphaltite ne soit pas si élevé, il n'est pas moins stérile ni plus cultivé '. » Non loin de la fontaine d'Elisée s'élèvent trois monticules factices, et quelques ruines hérissent le sol. Là sans doute étaient les jardins si vantés d'Hérode et la villa somptueuse où il aimait à venir se délasser des soucis de L'ambition. A un kilomètre à peine s'élève [a montagne de la Quarantaine, où Jésus-Christ, au sortir des eaux du Jourdain, voulut bien se soumettre à un jeûne de quarante jours et de quarante nuits, et permit au démon de Le tenter, afin de nous apprendre l,i manière de repousser les tentations qui viennent si ivenl nous assaillir, ('/est pourquoi on l'appelle quelquefois la montagne de la Tentation; les Arabes la nomment Djebel -Karantal. Le sommet a une hauteur d'environ cinq cents mètres au-dessus de la plaine du Jourdain.

i M, traverse d'abord une vallée peu profonde : char-

i Josi phe dt Tuifs, liv. \ . ch. i\ .

mante retraite, s'il y avait quelque sécurité à espère] dans ces pays depuis si longtemps abandonnés de la

civilisation. Une source y roulait autrefois, puisque les débris d'un aqueduc viennenl s'} relier el indiquent un cours d'eau assez abondant. Maintenant encore des arbres et la végétation montrenl que le sol est imprégné d'humidité; à l'aide de travaux bien dirigés on retrouverait aisément la fontaine que les terres ont comblée.

A pic au-dessus du vallon se dresse la montagne calcaire de la Quarantaine. On gravit avec beaucoup de fatigues les pentes roules et étroites qui mènentaux cellules creusées dans les lianes de la montagne. Cette ascension est très-périlleuse, et plus d'un pèlerin a payé de sa vie une maladresse ou un faux pas. Le sentier, rongé en plusieurs endroits par le temps et les pluies, monte d'étage en étage le long des corniches, et conduit jusqu'à la grotte la plus élevée, qui servit de retraite au Sauveur, suivant une tradition constante. Saint»; Hélène fit convertir cette caverne en chapelle, el on l'orna de peintures dont les traces étaient encore apparentes il y a peu d'années. Une autre chapelle fut bâti ■ au sommet de la montagne, à l'endroit où l'on croit (pue le Seigneur fut tenté pour la troisième fois et qu'il dit: « Retire- toi, Satan, car il est écrit : Tu adoreras le Seigneur ton Dieu, et tu ne serviras que lui seul. » Peu de personnes ont pu arriver jusqu'à ce point élevé. On cite le nom de deux voyageurs modernes, l'un Suisse et l'autre Autrichien, qui ont l'ait cette ascension dangereuse. De là on jouit d'une vue admirable, qui s'étend sur la vallée du Jourdain, le

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déserl de Thecué, les montagnes de la Judée et de la Galilée, I»' Liban el L'Anti-Liban, les hautes plaines de Moabel de Galaàd, Les cimes bleuâtres des montagnes fuyanl vers l'Orient, jusqu'à ces horizons lointains qui se perdenl dans les déserts inhospitaliers de l'Arabie.

Dès les premiers >ièeles de l'Église, de nombreux anachorètes vinrent continuer en ce lieu le long jeûne du Sauveur, et par un complet détachement du monde s'efforcèrent d'atteindre la perfection évangélique. Toutes ces grottes creusées dans le rocher étaient peuplées, el retentissaienl nuit et jour des accents il<' la prière. En voyanl ces innombrables cellules étagées le I111114 (\c^ flancs de la montagne, on 'lirait une ruche immense, où, selon l'expression de Jacques de Vitri, historien des croisades, ces pieux solitaires, semblables à des abeilles diligentes, com- |)i»aient pai1 leurs vertus un miel d'une douceur toute spirituelle, hepuis longtemps les alvéoles de cette ruche merveilleuse sont vides : les abeilles ont été emportées par le vent des tempêtes. Bravant les persécutions, les privations et la mort même, les anachorètes refusèrenl d'abord d'abandonner leurs cellules A l'époque de l'invasion musulmane; mais à la lin le fanatisme l'a emporté sur le dévouemenl : la mort a éclairci les rangs, qu'il étail impossible de remplir. Le dernier do ces sainls moines, frappé par le fer (h'> Bédouins, attend depuis plusieurs siècles, dans sa tombe oubliée, que la Providence lui envoie un successeur. ' »n dit cependanl que chaque année quelques pèlerins viennenl du fond de l'Ethiopie passer le ca-

l.l JOURDAIN. 337

rême dans ces grottes désertes, eu se livrant aux pratiques de la plus austère pénitence

De la fontaine d'Elisée à Rihha ou Jéricho, la distance '■-! d'environ quatre kilomètres. Jéricho lu! jadis une cité opulente, qui, durant la vie mortelle du Sauveur, le disputail en magnificence à la ville de Jérusalem. On y comptait plusieurs palais, des établissements d'utilité publique, et une nombreuse population. Des aqueducs y amenaient l'eau des fontaines qui prennent leur source au pied des montagnes. Il y avail un cirque et un amphithéâtre. De tant de grandeur que 1 <ste-t-il aujourd'hui? Rien. La superbe Jéricho n'est plus qu'un pauvre village composé dame quarantaine de masures bâties moitié en boue, moitié avec des I uanches d'arbres. Chaque cabane est entourée d'une haie épaisse de nopals et de buissons épineux, pour se garder de la visite nocturne des chacals et des léopards. Quelques jardins à peine cultivés, quatre ou cinq palmiers, des oliviers, des figuiers, des grenadiers et des vignes font tout l'ornement de' la bourgade, dont les habitants paraissent plongés dans la plus affreuse misère. Les Bédouins de Jéricho vivent de rapine et de brigandage; mais depuis quelque temps cet infâme métier est peu productif. Les voyageurs ne se hasardent à visiter la plaine du Jourdain que protégés par une escorte. Il faut ajouter que souvent l'escorte est formée d'Arabes de Jéricho. Quand ils ont donné leur parole, ils ne trahissent pas la confiance qu'on leur a accordée. Moyennant une somme qui varie de • eut à cent cinquante piastres pour chaque voyageur, ces honnêtes voleurs viennent vous prendre à Jérusa-

[«in ei se chargenl de veiller à votre garde le jour ei |,i mut. Le rude châtiment que leur infligea Ihrahim- Pacha «'ii 1840 les a, il faul l'espérer, dégoûtés pour longtemps de leurs anciennes habitudes de pillage. Les Bédouins de Jéricho avaient voulu profiter du désordre occasionné par la retraite de Damas pour dévaliser les traînards, Ibrahim envoya un détachemenl qui détruisit Le village de fond en comble.

Une tour délabrée, haute de douze mètres environ, ,|in> certains voyageurs ont crue de construction romaine, et qu'on nomme le Château, est le seul débris tant soit peu remarquable de l'antique Jéricho. Quelques soldats turcs qui y résident sont supposés veiller à la garde du pays, et protéger la contrée contre les incursions des Arabes d'au delà du Jourdain. Ils nous regardent passer avec curiosité; bientôt ils ont repris leurs pipes et leur indolence habituelle.

Jéricho fui la première ville du pays de Ghanaan qui tomba au pouvoir des Israélites après le passage du Jourdain. Tout le monde connaît la manière miraculeuse donl s'écroulèrent les remparts de cette place, qui lut bouleversée de tond en comble. Une nouvelle ville tut édifiée sous le règne d'Achab, à quelque distance de l'ancienne, suivant l'opinion commune. Il y ,nt plus tard une école de prophètes. Les principaux embellissements furent l'ouvrage d'Hérode, qui, frappé dans cet endroit d'une horrible maladie, y rendit le dernier soupir au milieu à'atroces souffrances. I térode, l'auteur du massacre des enfants de Bethléhem, le ! sau de sa propre famille, sentant sa fin approcher, ordonna d'assembler dans l'amphithéâtre de .léri-

cho les hommes les plus distingués du pays. Au moment où le tyran rendail le dernier soupir, on devaii les mettre à mort, « afin, disait-il, que l.i Judée à ses funérailles éprouvai un j nst<i sujet <le deuil et versât des larmes sincères. » Ge1 ordre barbare ne fut pas exécuté. Le corps du monarque fut néanmoins transporté avec pompe de Jéricho à Herodium, où il reçut la sépulture.

Jéricho rappelle plus d'un souvenir chrétien. Jésus y descendil de Jérusalem à plusieurs reprises. Sur le chemin que nous venons de parcourir, il rendit la vue à un aveugle qui criait, en entendant passer la foule: « Jésus, fils de David, ave/ pitié de moi. » Saint Jérôme dit avoir vu le sycomore sur lequel monta Zachée pour voir passer le Sauveur. Une église avait été bâtie sur l'emplacement de la maison de ce chef des publicains. En l'an 70, Jéricho fut renversé par l'armée de Vespasien; restaurée par ordre de l'empereur Adrien, elle devint même un siège épiscopal, dont on connaît les titulaires de 325 à 536. L'empereur Justinien y lit ériger une église et une hôtellerie à l'usage des pèlerins. Durant les croisades, les princes chrétiens y rétablirent l'évêché et y fondèrent trois monastères; mais ces ouvres ne subsistèrent pas longtemps. Guillaume de Tyr nous apprend que les revenus de la seigneurie de Jéricho appartenaient au Saint-Sépulcre. La reine Mélisende les donna ensuite à l'abbaye de Béthanie. Exposée de tous côtés aux invasions, cette ville fut une des premières enlevées aux rois chrétiens, et resta au pouvoir des infidèles. Sous la domination musulmane. Hihha ne pouvait se relever : cette autorité vraiment

barbare n'a jamais rien su restaurer; elle a fait beaucoup de ruines, et toutes les ruines qu'ellea f;iites ou trouvées, sont restées, à travers les siècles, dans le même état de désolation. Mien n'est saisissant pour l'esprit du voyageur chrétien comme la vue de ces vieux sites bibliques. On sent que la malédiction de Dieu a passé par là. La place des antiques cités de Chanaan est devenue souvent méconnaissable, et sur ce sol, qui dévore ses habitants et qui a dévoré jusqu'à ses ruines: les érudits modernes viennent se livrer à d'interminables discussions. Des savants ont prétendu que la vieille ville de Jéricho était située sur les derniers gradins des montagnes; d'autres l'ont cherchée plus loin encore.

A deux kilomètres environ de Jéricho, Josué établit Je camp des Israélites. Galgala fut la première station en deçà du .Jourdain, et le chef des Hébreux y lit poser en cercle les douze pierres prises au milieu du fleuve, comme un monument éternel du passage de la rivière à pied sec. Ici les Israélites célébrèrent la Pâque et mangèrent pour la première fois des fruits de la terre promise: dès lors la manne cessa de tomber. Sainte Paule y vit les douze pierres du Jourdain au commencemenl du v siècle; Arculfe, à la fin du vne siècle, put encore les observer; il dit qu'elles étaient si grosses, que deux jeunes gensavaienl delà peine à en soulever une. Nul doute n*est possible sur l'endroit où les Juifs traversèrenl le Meuve. c"est là que la puissance de Dieu é< lata pur un miracle semblable à celui dont furent témoins les rives de la mer Rouge. Les eaux du fleuve s'arrêtèrent pendant que le peuple passait à pied sec;

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elles s'élevèrent comme une montagne, et ne reprirenl

leur cours naturel que Lorsque tous les Israélites eurent atteint la rive droite.

Plus loin est l'endroit où les pèlerins ont coutume de taire leur immersion dans le Jourdain. C'est un des sites les plus agréables, et la tradition tient que Jésus-Christ y reçut le baptême des mains de saint Jean. Une plage Tort douce conduit au bord de l'eau, et, au-dessus comme au-dessous, la rive du fleuve est escarpée. Des arbres tournis, acacias, saules, tamarisques, des roseaux, des lianes flexibles, forment une espèce de dû me de verdure au-dessus de cette onde sacrée, où les pèlerins aiment à se plonger et à prier.

Je n'oublierai jamais le spectacle que présenta notre caravane sur la rive du Jourdain. Tous donnaient des signes non équivoques du plus vif enthousiasme. Le supérieur des Franciscains célébra la messe sur un autel improvisé, orné de roseaux et de feuillages. Le goût ingénieux des Français y fit merveille. Il fallait voir leur empressement et leur adresse à parer l'autel rustique. Les moines italiens et espagnols étaient ravis en extase. Chacun suivit dans un profond recueillement les prières de la liturgie. Les Bédouins à distance nous regardaient avec curiosité. Quand on est agenouillé sur ce sol consacré par tant de prodiges, au murmure des eaux du Jourdain, en face de ces montagnes dont le nom retentit à chaque page de nos saints livres, on éprouve involontairement une émotion profonde. Au-dessus de nos têtes le ciel s'ouvrit, et l'adorable mystère de la Trinité y fut solennellement manifesté au monde. Dans cette rivière, l'eau coula sur le

front de Celui qui venait réconcilier le Ciel avec la terre. Sur ers deux rives, saint Jean-Baptiste prêchait I»' baptême de la pénitence. Plus loin vous apercevez les hautes plaines de Moab, animées encore, pour ainsi dire, par Les grandes figures de Moïse, de Josué et du pontife Éléazar. Quels noms! quel tableau!

Le nom du Jourdain apparaît souvent dans les livres de L'Ancien Testament à l'occasion des luttes contiuuelles des Juifs avec les Moabites, les Ammonites, les Madianites et les Philistins. La rive gauche du fleuve appartenait aux tribus de Ruben, de Gad et à la demiti'ibu de Manassé. La tribu de Benjamin possédait la rive droite. Ici le général syrien Naaman, couvert de lèpre, vint se baigner, sur l'ordre d'Elisée, et recouvra la santé.

L'Arabe et le Grec qui accompagnent le voyageur n'aperçoivent pas plutôt le Jourdain qu'ils le saluent d'un cri de joie et vont y boire et s'y laver avec des signes de respect. Le pèlerinage au Jourdain remonte aux premiers temps du christianisme. Les chroniques du moyen âge racontent que les voyageurs et les guerriers, après avoir visité Jérusalem et Bethléhem, allaient se purifier dans les eaux du lleuve et cueillir des palmes dans les jardins de Jéricho. Guillaume de Tyr assure que les pèlerins d'Occident aimaient non-seulement à prendre un bain dans <v> ondes, mais qu'ils y lavaient leurs vêtements et s'y livraient à divers actes de dévotion. Connue nos ancêtres des croisades, comme les pieux voyageurs de tous les temps el de toutes les nation-., nous descendons la berge el nous entrons dans l'eau, s. 'ion l'usage des pèlerins, nous faisons d'abord

LE JOURDA IN. 3 '>■"•

sur nos fronts Le signe de la croix, et nous restons plongés assez longtemps dans ces eaux pures et rafraîchissantes. A l'endroil où qous sommes, la rivière a peu de profondeur; mais à quelque di>tance le courant est très-rapide. Chaque année, quelques nageurs y périssent victimes de leur imprudence. C'est à regret que nous quittons cette rive enchantée, pleine de souvenirs, de fraîcheur et d'ombre. Nous trempons une dernière lois dans le tleuve notre tête et nos mains, et non- regagnons notre campement.

Devant uous -'('tend le vaste pays de Moab, autrefois -i peuplé, aujourd'hui sillonné en tout sens par des tribus nomades. Quelques ruisseaux et des torrents y ont leurs peut.- vers la mer Morte. Une végétation que le printemps chaque année voit renaître et que l'été consume, vient tempérer les teintes sévères des montagnes voisines. Cette contrée serait fertile et agréable, si des bras laborieux y venaient en aide à la la nature. Des champs d'orge et de blé promettant une riche moisson montrent la fécondité d'un terroir que la barbarie, l'insouciance et la paresse des hommes font paraître stérile. Kerak est la capitale actuelle du pays de Moab. Cette ville a joué un certain rôle dans l'histoire des croisades. Elle fut désignée sous le nom de Petm deserti, qu'il faut se garder de confondre avec l'ancienne capitale des Nabathéens, cette ville de Pétra dont nous avons parlé précédemment. Durant un quart de siècle, les chrétiens ne possédèrent pas au delà du Jourdain d'autres places fortifiées que Kerak. La population de cette ville, visitée en 180G par Burckhardt et en 1848 par Lynch, est composée d'environ quatre

fUDÉE.

cents familles musulmanes el crut cinquante familles grecques schismatiques. Les environs delà ville sont très-fertiles. Des habitants se nourrissent d'olives, de café, de Lait caillé mêlé avec de la farine de froment, de gâteaux de farine d'orge, de lentilles, de riz et de fruits. Dans ces régions fréquentées jadis parÉsaù,on prépare un plat de lentille- avec de la farine et de l'huile; c'esl an «les mets les plus recherchés. N'estce pas ce plat friand, dit Seetzen, qui tenta la gourmandise d'Esaii, et pour lequel il vendit à Jacob sou droit d'aînesse'/

Sur la frontière du pays de Moab se dresse fièrement le mont Nébo ou l'Abarim. Au sommet de cette montagne, l'imagination nous montre Moïse debout, jetant un long regard de joie et de regret sur cette terre tant désirée, héritage du peuple de Dieu, que son pied ne doit pas fouler. 11 subira bientôt la sentence que le Seigneur a portée contre lui à cause de son hésitation dans le désert de Sin. 11 s'apprête à descendre avec résignation dans la tombe ignorée que le doigl de Dieu a creusée au sein de cette région étran-

gère.

Sachant que sa dernière heure approche, et désiranl poser le dernier couronnement à son onivre, Moïse, sur l'ordre de I >ieu . établil Josué, fils de Xun. chef de toutes les tribus. Le grand homme, à cette heure solennelle,n'eul pas la moindre faiblesse; il ne songea pus à se choisir un >ue.-.^seur dans sa propre famille. La Bible ni'i sous nos yeux, avec toute sa majestueuse simplicité, la scène imposante dans Laquelle le libérateur et le législateur des Israélites rassembla toute la multi-

tude pour lui adresser de suprêmes recommandations,

cl résigner le pouvoir entre les mains de celui que Dieu avait élu pour introduire son peuple dans la terre promise. Quarante années de prodiges delà pari du Ciel, et de fatigues pour la nation, s'étaient écoulées dans le désert: une génération nouvelle' s'était élevée, donl les pères avaient été ensevelis sous les sables du désert en punition de leurs murmures et de leur désobéissance. Enfin l'on touchait au terme si longtemps et si ardemment désiré! Le prophète évoque, en commençant, les souvenirs du passé; il rappelle les merveilles opérées par la toute -puissance de Jehovah, la bonté et la justice de Dieu, magnifique en ses promesses, terrible en ses jugements. Son œil perçant pénètre les profondeurs de l'avenir. Il prononce alors ce sublime cantique où brillent d'un éclat surnaturel les promesses et les menaces, cr Que le ciel et la terre, ditil, entendent mes accents; que mes enseignements descendent sur la terre comme une pluie abondante, et mes paroles comme une douce rosée sur le gazon. J'invoquerai le nom du Seigneur: célébrez sa grandeur. Les œuvres de Dieu sont parfaites et ses jugements sont justes. » Quel magnifique langage! quelle sublime poésie! quels élans inspirés! .Jamais la langue humaine n'a trouvé de plus nobles accents et n'a exprimé des sentiments plus religieux.

On vit ensuite toutes les tribus défiler lentement devant ce vénérable vieillard, qui donnait à chacune une bénédiction spéciale. Il termina en s'écriant : « Tu es heureux, ô Israël ; quel est le peuple semblable à toi, qui es sous la protection «lu Seigneur? Le bras de Dieu

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te serl de bouclier pour ta défense, el sa main porte le glaive de ta gloire. Puis Moïse mourut dans la terre de Mo.il>: il eul sa sépulture dans la vallée qui est visà-vis ilf Phogor; mais personne ne connut I»' lieu de sa tombe. Moïse était âgé décent vingt ans lorsqu'il rendit le dernier soupir. Le peuple le pleura trente jours au milieu des plaines de Moab.

Au pied du mont Nébo, yers le sud-ouest, mourut un autre homme que la bouche de la Vérité même proclama leplus grand entre les enfant* des hommes. C'est saint Jean-Baptiste, mis à mort pour la justice à Machéronte, par ordre du tyran Hérode Antipas. L'austère prophète, qui criait dans le désert: Préparez la roia <ht Seiijneirr, et qui prêchait à tous le baptême de la pénitence, ne garda pas le silence devant le scandale donné au monde par une prince assis sur le trône. Vengeur de la justice el de la vertu (''gaiement outragées, Jean -Baptiste disait au roi: a 11 ne vous est pas permis d'avoir la femme de votre frère. » Hérode alliait, comme la plupart des tyrans, la faiblesse à la barbarie. Au milieu des plaisirs d'une cour livrée à la dissipation, et dans la salle d'un banquet, ce prince énervé et cruel, pour satisfaire la vengeance d'une femme criminelle. donna l'ordre de trancher la tête du prophète. Cette tête fui apportée sur un plat jusque dans la salle du festin. Tous les siècles ont glorifié la ci m rageuse liberté de Jean-Baptiste, et stigmatisé la conduite infâme d Hérodiade. Tombés en disgrâce, Hérode Antipas et Hérodiade turent exilés à Lyon, où ils moururenl misérablement.