SA MA H

Pour avoir une réponse à ces questions, il suffisait

.l'ouvrir l,i liilile et de lire certains chapitres de l'Évangile. En regardant ces lieux si désolés, nous n'avons pas eu peine à y reconnaître le passage de la justice divine.

Sur lituli's les hauteurs qui dominent notre route, on distingue des ruines. Comment, en effet, ne pas rencontrer des ruines à chaque pas, pour ainsi dire, dans un pays où vivaient jadis des millions d'hommes, et où maintenant trois cent mille habitants à peine restent plongés dans la misère? Après deux heures de marche, nous apercevons quelques pierres dispersées, des tronçons de colonnes : c'est tout ce qui survit de la ville deGabaa. L'histoire sainte nous apprend comment y mourut la femme du lévite d'Éphraïm , succombant à la honte et aux plus lâches outrages. Nous savons comment l'époux irrité, avec une froide et barbare énergie, saisit un glaive, divisa le cadavre en douze parts qu'il envoya aux douze tribus d'Israël. Une douleur sympathique el universelle répondit à ce sanglant message. Partout on s'arma pour punir le crime des habitants de Cabaa. Cette ville était de la tribu de Benjamin; elle fit un appel à ses frères. Mais dans la lutte la tribu de Benjamin succomba, et fut presque entièrement exterminée. Punition terrible! Peau spectacle, cependant, qui montre toute une nation en armes pour venger l'honneur d'une faible femmel

Nous saluons de loin l'emplacement de la ville d'Éphraïm, où se retira Jésus-Chrisl peur se dérober à la haine des Juifs, après avoir ressuscité Lazare, el celui de < rischala de Benjamin, patrie de saint Paul*

NAPLOUSE. :î77

d'abord loup ravissant persécutait les fidèles, ensuite apôtre des nations. El- Bir est un lieu de station : les voyageurs s'y arrêtenl pour y passer la nuit, quand ils partent trop tard de Jérusalem, ou au moins [tour v prendre quelque repos. A peu de distance de la fontaine gisent les restes d'un établissement religieux et d'une belle église du temps des croisades. Ici, suivant la tradition, la sainte Vierge et sainl Joseph, revenant de Jérusalem, après les fêtes de l'àques, s'aperçurent que l'enfant Jésus u'était pas avec eux. Ils le cherchèrent parmi tous les groupes de voyageurs, et revinrent en hâte sur leurs pas, remplis d'inquiétude. Le troisième jour ils le trouvèrent dans le Temple, assis au milieu des docteurs. Sainte Hélène fit ériger une basilique en ce lieu, où la sainte famille prit son repos plus dame fois. Les guerriers francs relevèrent cet édifice et imprimèrent sur ces murailles, aujourd'hui à moitié renversées, les caractères de la noble architecture du xne siècle et de leur mâle génie. Quelques arceaux en plein cintre et des ogives ont résisté aux assauts du temps; elles gardent le souvenir de nos ancêtres, et attendent qu'une main amie vienne les consoler. Nous acceptons volontiers ce vieux souvenir, comme un souvenir de France. Sous ces voûtes croulantes, nous récitons la Salutation angélique,et je fais répéter ;'i l'écho les noms de Jésus, Marie, Joseph!

El-Bir ou el-Bireh est l'ancienne Beeroth des Gabaonites. A peu de distance, une tour démantelée remplace l'antique Béthel. Quoique le chemin passe ;'i droite de Beitin, qui a succédé à la ville, nous ne pouvons résister au désir de visiter ce sol consacré

378 SAMAR1E.

par tanl de prodiges. Abraham y érigea un autel, à la suite d'une apparition dans laquelle le Seigneur lui promil de donrier la terre de Ghanaan à sa postérité. Là Jacob, fuyant la colère d'Ésau et allant en Mésopotamie, s'arrêta surpris par la nuit. Couché à terre, il s'endormil la tête appuyée sur une pierre. Durant son sommeil, .Jacob eut une vision merveilleuse; des anges montaient et descendaient le long d'une échelle qui posait à terre et s'élevait jusqu'aux deux. Dieu renouvela au patriarche la promesse faite à Abraham, de multiplier sa postérité comme le sable sur le rivage de la mer. A son réveil, le fugitif fut saisi d'effroi. « Que ce lieu est terrible, dit-il, c'est ici la maison oV Dieu et la porte du ciel! » Il versa de l'huile sur la pierre qui lui avait servi d'oreiller, et rétablit comme un monument, en appelant ce lieu Béthel,, c'est-àdire Maison de Dieu. Revenant de Mésopotamie, Jacob s'arrêta de nouveau à Béthel, <>ù il consacra un autel et reçut le nom d'Israël, à la suite (Tune lutte mystérieuse. En ee même lieu mourut Débora, nourrice de Rebecca; elle l'ut enterrée au pied d'un chêne, le chêne <lr* l'Irurs. Touchante simplicité de la vie patriarcale! une [lierre devenait un monument, et un arbre conservait la mémoire des morts. Nulle tombe n'est comparable à ce dôme de verdure, qui reverdit et lleurit chaque année; les Heurs passent vite, chaque automne les feuilles jaunies tombent à terre : frappant emblème des vicissitudes de la vie humaine!

Avant la construction du temple de Jérusalem, les Israélites se réunissaienl fréquemmenl à Béthel pour adorer I»' Seigneur. Samuel y venait feus les ans pendre

La justice au peuple. Après Le schisme, Jéroboam y plaça un veau d'or, el entraîna ses sujets dans l'idolâtrie. Les ministres de ce culte infâme étaienl dignes de la confiance d'un prince infidèle : ils volèrent les veaux d'or, qui turent remplacés par des veaux d'airain. Depuis lors Béthel s'appela Béthaven, ou lu Maison ilr Vanité : les prophètes chargèrent ce lieu de malédictions. « Les chardons et les épine-, dit Osée, remplaceront ces autels impies. » Lorsque uous passions dans i es champs, jadis témoins de fêtes bruyantes, nous n'y avons rencontré que la solitude; le sol maudit produit à peine des ronces et des chardons.

Non loin de Béthel se trouve Silo, sur le territoire de la tribu d'Éphraïm, à dix kilomètres environ de Sichem ou Naplouse. Du temps de Saint Jérôme, il n'y avait que des ruines à Silo, et Ton n'y montrait rien de remarquable , excepté les fondements de l'autel des holocaustes, érigé à l'époque où l'arche d'alliance «'•tait déposée sous une tente à ce même endroit. Ici Josué assembla le peuple pour faire le second partage de la terre promise. Ici encore la mère de Samuel offrit son fils à Dieu, afin qu'il grandît à l'ombre du tabern ele. Dieu y fit entendre sa parole à Samuel, et le chargea de reprocher sa faiblesse au grand prêtre Héli, dont les enfants scandalisaient le peuple parleur mauvaise conduite. Chacun sait de quelle manière terrible s'accomplirent les menaces de Dieu. Dans un combat contre les Philistins, l'arche tomba au pouvoir des ennemis; Ophni et Phi nées, qui la portaient, périrent dans la mêlée. A cette triste nouvelle, Héli tomba de son siège à la renverse et se brisa la tête,

;sn SAMAR1E.

Depuis cette funeste journée, L'arche ne reparut plus sur Les hauteurs de Silo.

A mesure qUe nous avançons, il n'est pas difficile de reconnaître le riche pays de Sichem. Les champs de la Samarie sont fertiles et assez bien cultivés. Aux abords de Naplouse, La végétation est luxuriante. Les lianes des collines se couvrent de moissons; des bouquets de I mis en couronnent le sommet; l'olivier, le figuier, le grenadier, L'oranger, le citronnier poussent jusque dans les ravins. Des maisons blanches se détachent du milieu des jardins verdoyants qui les entourent. On trouve partout les traces de la main laborieuse et intelligente de l'homme. De longs sarments de vigne pendent en festons d'un arbre à l'autre. Entre les monts Hébal et Garizim, Naplouse occupe une position admirable. Le commerce et l'industrie pourraient en faire un centre de mouvement et de richesse, si les chemins étaient sûrs et praticables.

Presque à la porte de la ville, Jacob acheta un eliamp et creusa un puits. Avant de mourir, le patriarche voulut que Le champ de Sichem fît partie de L'héritage de Joseph, son fils préféré. Aussi, à leur sortie d'Egypte, les Israélites emportèrent -ils avec eux les ossements de Joseph, et les déposèrent- ils m pied du mont Garizim, dans un tombeau entouré d'une forêt d'oliviers. A quatre cents pas environ s'ouvre Le puits de Jacob, sur le bord duquel Jésus Mut s'asseoir et conversa avec La Samaritaine, pendanl que ses disciples étaient allés jusqu'à Sichem ou Sichar acheter des vivres. Le soleil était au milieu de sa course, el la chaleur était accablante. Jésus

demande à boire à l'étrangère, lui promettant en échange une eau mystérieuse qui rejaillit jusqu'à la vie éternelle. Cette scène respire la douceur et La bonté du Sauveur: sa parole retentit encore jusqu'au fond du cœur: « Si vous connaissiez Le don de Dieu! » Combien d'hommes, en effet, dans ces contrées et ailleurs, semblables à la Samaritaine, ont les yeux termes par l'ignorance et les préjugés! Une naïve Légende raconte que la Samaritaine, sous le nom de Photine, exerça un véritable apostolat en Afrique, el qu'elle convertit au christianisme la ville de Cartilage, -mus le règne de Néron. Sainte Hélène fit bâtir une église somptueuse au-dessus de ce puits. Quelques tronçons de colonne en indiquent l'emplacement. Un couvent de religieuses avait été fondé en même temps. « C'est au puits de la Samaritaine, dit le savant abbé de Sainte-Marie-de-Deg, qu'a été inaugurée la sainte et pudique liberté qui doit régner entre les fidèles : il était juste i[ue des femmes vinssent honorer en ce lieu, par leurs vertus et leurs reconnaissantes prières le divin auteur de leur régénération; mais les vierges chrétiennes ont été chassées de cette contrée : l'esclavage et la barbarie en ont aussitôt repris possession'. » Aujourd'hui deux grosses pierres ferment l'ouverture du puits de Jacob au niveau du sol. La profondeur en est considérable, mais il n'y a pas toujours d'eau; il est comblé en partie.

L'Ouad-y-Mukna, au moment où nous y passons, est paré de tout le luxe d'une végétation tropicale.

1 Les Saints Lieux, tome III, ch. xxxviu, p. 327.

;î82 SA MARIE.

Cette vallée, une des plus remarquables de la Palestine, resserrée entre les monts llébal et Garizim, a environ un kilomètre de largeur, et le sommet des deux montagnes a la même hauteur, qui est d'environ deux cent cinquante mètres au-dessus de la (.laine. e( hnil cent trente mètres au-dessus du niveau de la mer. C'est, du reste, la seule ressemblance qu'elles aient entre elles: llébal est stérile, et Garizim est fertile. Moïse avait ordonné aux Israélites de se diriger, aussitôt après le passage du Jourdain, vers Siehein, le champ de Jacob. La multitude devait se partager en deux corps: six tribus se placeraient sur les pentes d'Hébal, et les six antres tribus sur celles de Garizim. Josué exécuta fidèlement l'ordre du prophète. La foule couvrit les flancs des deux montagnes : ce fut une cérémonie grandiose et digne des temps antiques. Un autel fut dressé au haut dllébal, selon \r lit prescrit, et des victimes y furent immolées; l'arche d'alliance était an centre de la vallée, entre les deux montagnes, entourée des prêtres, des lévites, des juges et des anciens du peuple. Quelle scène dut offrir cette assemblée innombrable! Josué, debout sur une éminence, (''levant la voix au milieu d'un silence solennel, proclama les bénédictions réservées à la n.dion, si elle rest.tit fidèle à la loi, et les malédictions qui frapperaient les violateurs de l'alliance. Les prêtres, rangés autour de l'arche, se tournèrent du côté de Garizim, et s'écrièrent : Béni s<>ii celui qui n'adorera /"/.s /es idoles. Une immense clameur répondit : Amen. Ils se tournèrenl vers Eïébal en disant : Mon, lit soit celui qui adorera les idoles, l'n cri non

moins formidable que Le premier répondit : Amen. D'une montagne à l'autre, les acclamations retentissaient comme le bruit du tonnerre. Voilà un tableau comme on en trouve dans la Bible. L'histoire ne nous présente rien de plus saisissant. Un peuple entier est là, réuni sous le- veux de Dieu, en lace de sa conscience, nous pouvons même ajouter, en présence de toutes les nations, et accomplissant l'acte le plus auguste de la religion. Il jure d'observer constamment la loi du Très-Haut, appelant sur sa tète les plus terribles punitions, s'il vient à défaillir et à manquer à ses serment-. Homère, dans l'Iliade, fait la description d'un conseil de rois et de guerriers réunis en cercle, et délibérant avec une lenteur majestueuse; nous avons éprouvé une sincère admiration en retraduit dans notre imagination cette noble et grave délibération où se balancent les destinées d'un empire. La vallée de Sichem nous montre un spectacle propre à ébranler l'imagination plus fortement encore : six cent mille hommes en état de porter les armes, prenant possession de leur patrie, dans un transport sublime d'enthousiasme religieux, se liant, eux et leur postérité , par des serments redoutables à observer les préceptes divins jusqu'à la fin des siècles!

La ville de Sichem, plusieurs fois renversée, fut plusieurs fois rebâtie. A la mort de Salomon, Roboam assembla le peuple à Sichem pour se faire proclamer roi. C'est là que les dix tribus, irritées des procédés hautains et injustes du jeune prince, se séparèrent de lui, et consommèrent le schisme en élisant Jéroboam. Le nouveau roi établit à Sichem

la capitale du royaume d'Israël. Lorsque les tribus furent emmenées en captivité par Salmanasar, les monarques assyriens envoyèrent les Cuthéens, et autres peuples du pays des Mèdes , pour repeupler iv pays. Des familles juives y étaient restées, ou y revinrent dans la suite. Il en résulta une race mélangée, où les étrangers dominaient, avec laquelle \r< vrais Israélites ne voulurent avoir aucune communication. Les antipathies étaient encore vivaces du temps de Notre-Seigneur, et la Samaritaine lui disait : « Les Juifs n'ont aucune relation avec les Samaritains. » Non enim coutuntur Judœi Samaritanis.

Mans la guerre funeste où les Romains anéantirent La nation juive, les habitants de Sichem se retirèrent sur le mont Garizim, et organisèrent une solide résislance. Gerealis, lieutenant de Vespasien, ne pouvant les réduire par la force, les assiégea dans la citadelle où ils s'étaient réfugiés. Ces malheureux souffrirent imites les horreurs de la faim et de la soif. A la lin ils périrent presque tous sous le glaive du vainqueur: onze mille personnes furent passées au lil de l'épée. Une colonie romaine fut envoyée par l'empereur, qui releva la ville sous le nom de Flaria Ne.apnlis. Saint Justin, philosophe et martyr, naquit à Naplouse, au commencement du second siècle. L'Kglise l'honore '■munir mi de ses plus savants et plus courageux défenseurs. Ses deux principaux ouvrages, la première e1 la seconde Apologie, furent adressés à l'empereur Aiiimiin et à Marc-Aurèle. La vérité y brille d'un si vif éclat, la raison y parle un langage si noble, que, dans un siècle ensanglanté par les persécutions, il

réussit, au moins pour quelques instants, à calmer des fureurs sauvages. A l'époque des croisades, Naplouse se soumit à l'armée chrétienne; les revenus de la ville furent consacrés à l'entretien du Saint-Sépulcre. En !•!<>•>. un tremblemenl de terre la renversa; toutes les maisons s'écroulèrent , à l'exception de celles «lu ((initier des Samaritains. Le 1er janvier 181)7. la même calamité désola Naplouse, ainsi que d'autres villes de Syrie. Aujourd'hui la population de Naplouse s'élève à environ dix mille habitants, presque tous musulmans : on y compte cinq cents Grecs schismatiques, deux cents Juifs et cent cinquante Samaritains. Le fanatisme y est ardent; les étrangers y sont insultés, et s'ils s'aventurent imprudemment dans les rues sombres et étroites de certains quartiers, leur vie n'est pas en sûreté.

Xaplouse passe pour une des villes les plus riches de la Palestine. Les produits du sol nourrissent aisément la population, et il s'y fait un commerce assez considérable. Les caravanes y -apportent les élégants tissus de Damas. Nous retrouvons ici une faible image de l'activité qui règne constamment dans nos villes de l'Europe; on y observe un mouvement peu connu en Orient. Le monument le plus remarquable de Naplouse est la mosquée, ancienne église des croisades, dont les ogives et la disposition trahissent l'origine chrétienne. Il reste encore de belles ruines d'une autre église : voilà les seuls vestiges du catholicisme dans une vieille cité qui a eu des martyrs, des évêques et des conciles !

CIIANTKK

si. r. asti i: ii

ous ne quitterons pas Naplouse sans visite]- le quartier des Samaritains, et sans regarder le fameux Pentateuque, écrit en caractères hébraïques primitifs, qu'ils font remonter à la plus haute antiquité. Les derniers représentants de la nation et de la secte des Samaritains vivent misérablement dans un pauvre quartier de Naplouse, méprisés dc> musulmans, détestés des Juifs, mais toujours fidèles à leurs usages et }'i leurs traditions. Ce sont les descendants de la colonie de Cuthéens, auxquels A.saraddon, roi d'Assyrie, envoya un prêtre pour les instruire dans la loi «le Moïse. Sur notre demande, leur chef religieux, qui prend le titre de prêtre -lévite, nous montri sans empressement, mais avec bienveillance, le précieux rouleau* enfermé dans une boîte

SEBASTIEH. 387

d'ivoire. On lui donne trois mille deux cents ans d'antiquité; il contient la loi de Moïse. Des érudits ont contesté l'âge attribué à ce vénérable manuscrit : il faut avouer pourtant que leurs objections ne sont pas sans réplique, et il pourrait se faire que ce volume, gardé toujours avec un soin religieux, eût plus île trente siècles d'existence. Nous l'examinons avec une vive curiosité: notre attention semble faire plaisir au vieillard, qui remet enfin le rouleau dans son étui avec une gravité e! une lenteur affectées. Le Pentateuque des Samaritains ne diffère de celui des Juifs que par des variantes de peu d'importance. C'est un monument toujours subsistant en laveur de l'authenticité des livres de Moïse. La petite secte des Samaritains, ijui veille avec un respect religieux à la conservation de ce volume, se perpétue, à travers mille difficultés, en hostilité permanente avec les Juifs, comme pour empêcher les textes qui servent de fondement à la religion révélée de subir la moindre altération.

M. Sylvestre de Sacy a publié sur les Samaritains et leurs livres sacrés un Mémoire connu de tous les vivants. Les consuls de France dans le Levant lui en avaient fourni les principaux éléments. Nous en transcrivons les lignes suivantes.

« La nation samaritaine, sans avoir joué un rôle bien important sur le théâtre du monde, s'est cependant, conservée jusqu'aujourd'hui; et au milieu des bouleversements survenus dans la Terre - Sainte , les Samaritains ont conservé leur religion, leur langue, leurs livres sacrés et le lieu principal de leur culte.

Peut-être avant deux ou trois générations disparaîtront-ils du seul lieu où quelques familles existent encore!

« 11 n'y a point aujourd'hui de Samaritains ailleurs qu'à Naplouse el à .1 alla . quoiqu'ils croient avoir de nombreuses colonies de leurs frères en Egypte, el particulièrement au royaume des Francs. Il y avait autrefois des Samaritains à Damas et à Gaza; il y en avait aussi à Ascalon et à Césarée, en Palestine, qui , suivant eux , ont été emmenés par les Francs il y a six cents ans, et dont l'histoire ne fait nulle mention. Il v a cent ans qu'il ue s'en trouve plus en Egypte.

« Le costume par lequel les Samaritains se distinguent de toutes les autres sectes ou nations, est un turban qu'ils placent toujours sur leur tête les jours de sabbat et de fête; quand ils vont à leur synagogue, ils portent des vêtements blancs, et suivent au pied de la lettre ce qu'ils ont conservé de la loi de Moïse. Leur loi est la même; elle renferme chez eux, comme chez les Juifs, six cent treize préceptes; mais il y a quelques différences dans l'observation de ces préceptes.

« Les Samaritains restent ainsi séparés des Turcs des Juifs et des Chrétiens; ils ne se marient qu'entre eux. Ils occupenl à Naplouse un quartier séparé, .i—i'/. vaste, el qui a pris leur nom ; leurs maisons communiquenl les unes aux autres. Dans l'une d'elles,

au premier étage, esl la synagogue1. »

i Sylvestre de Sacy, Mémoire sur la version arabe des livres de Moïse

:, l'usage des Samaritains, <•( mu- les manuscrits de cette version. .)/< -

,i, l'Académù des inscriptions et belles -lettres, tome XLIX ,

p. 1-199, in-'i .

SÉBASTIEH. 389

Les ruines de l'antique ville de Samarie sont à trois heures environ de distance de Naplouse. On aperçoit de loin 1rs restes de l'immense colonnade qui se détache sur le fond de la colline. L'abside ronde de l'église Saint -.Lan brille comme une tour dorée sons 1rs rayons du soleil. An fond de la vallée court un charmant ruisseau. Les ondulations du coteau sont couvertes de décombres. Des pans de muraille se dressent au milieu d'arbustes épineux. Les maisons du village sont toutes bâties avec des débris antiques, et ce qui n'est pas moins curieux, c'est que les murs de l'église sont eux-mêmes formés de matériaux arrachés à des constructions antérieures. Ainsi, du temps des croisades comme aujourd'hui, on exploitait comme une carrière les monuments à moitié démolis de l'ancienne Samarie. Çà et là des fûts de colonne, des chapiteaux, des fragments de frise, des sculptures gisent sur le sol. Le travail indique évidemment une main grecque des premiers temps de l'empire romain.

La ville de Samarie, fondée par Amri , sur la colline de Someron, neuf c'eut soixante-dix ans avant Jésus- Christ, devint la capitale du royaume d'Israël. Durant un demi-siècle, -es prédécesseurs, soldats de fortune, n'avaient fait que passer sur le trône et résidaient à Sichem ou à Thersa. Achab fortifia Samarie et l'embellit d'édifices dans le goût des Syriens; il y bâtit à son usage un palais d'ivoire, c'est-à-dire dont les ornements étaient d'ivoire. Ce prince avait épousé Jézabel, tille du roi de Tyret de Sidon; il perça dans sa capitale de larges rues et <\^> places publiques, où

les marchands phéniciens vinrent taire le commerce. Ces dispositions étaient alors un progrès considérable.

Les remparts de la ville étaient si forts, que les rois de Syrie l'assiégèrent en vain à plusieurs reprises; mais ils ne purent résister aux coups des Assyriens. Salmanasar emmena les tribus captives, après avoir pillé et détruit leur capitale.

Longtemps Samarie ne fut qu'une bourgade sans importance, souvent ravagée, toujours rebâtie. Vers l'an 330, Alexandre le Grand y envoya une colonie de Macédoniens. Un proconsul romain, Gabinius, entreprit de la rétablir et de lui donner son nom; cette tentative échoua. Hérode le Grand fut le véritable restaurateur et le second fondateur de Samarie. L'enceinte de la ville fut agrandie et entourée de solides murailles. Le prince y éleva un magnifique palais, et n'épargna aucune dépense pour l'érection et la décoration d'un temple superbe destiné à transmettre sa mémoire à la postérité la plus reculée. Hérode dédia la nouvelle cité à l'empereur Auguste, son bienfaiteur, en lui donnant le nom de Sébaste, qui signifie Auguste en grec. Sébaste ne joue pas un grand rôle dans l'histoire. Les écrivains du Nouveau Testament ne la désignenl jamais sous ce nom, quoique les peuples étrangers ne la connussent guère autrement. Après la mort de saint Etienne, les disciples de Jésus- Christ furent dispersés dans les villes de la Judée et de la Samarie, el le diacre saint Philippe vint dans la ville de Samarie, où il opéra plusieurs conversions. A\;uii appris que cette ville avail reçu la parole de Dieu, les apôtres y envoyèrenl sain! Pierre et saint

SÉBASTIEH. 393

Jean donner le Saint-Espril à ceux qui avaient été baptisés. C'esl alors que Simon le Magicien vint offrir de l'argenl aux apôtres pour qu'ils lui conférassent le pouvoir «le faire descendre le Saint-Esprit, « Que ton argent périsse avec toi, » lui «lit le prince des apôtres. C'esl du nom de cet imposteur, qu'on appelle simmie le crime de ceux qui estiment les choses spirituelles à prix d'argent.

Dès les temps les plus anciens, il y eut un évêque à Samarie; Marins signa en cette qualité au concile œcuménique de Nicée. Sébaste eut une certaine réputation en Orient, à cause de l'affluence des pèlerins qui accouraient au tombeau de saint Jean -Baptiste. Au rve siècle, l'impératrice sainte Hélène fit élever une grande basilique au-dessus de ce tombeau. Julien l'Apostat fit profaner le temple, et ordonna de jeter les reliques au vent; mais, grâce à la pieuse supercherie de quelques moines venus de Jérusalem qui se déguisèrent, une partie des ossements du Précurseur fut sauvée. Ce précieux trésor fut partagé : une portion fut envoyée à saint Athanase d'Alexandrie et l'autre fui restituée à Sébaste. Vingt ans après ces exploits sacriléges de l'empereur philosophe, sainte Paule vint à Sébaste honorer la mémoire de saint Jean. Les siècles chrétiens n'oublièrent jamais la tombe de ce glorieux martyr. Les princes chrétiens des croisades rétablirent l'évêché de Samarie, et, au xm(! siècle, saint Louis donna un témoignage de sa dévotion envers ce sanctuaire en concédant à perpétuité une rente de vingl livres aux religieux chargés d'y célébrer l'office divin. « Nous avons adoré le Sauveur sur la terre qu'il foula

de ses pieds, dit le pieux roi de France; nous avons vu l'église de Sébaste, où reposenl le bienheureux Jean-Baptiste èl d'autres corps vénérables; la sainteté de ce lieu a plu et vivement parlé à notre âme. La piété <l la bonne tonne des frères nous a fortement excité à les aimer eux et leur église. » Le prince parle ici des chevaliers de Saint-Jean, qui avaient magnifiquement orné la basilique du protecteur de leur ordre, l/ieiivre des croisés était admirable, et les restes qui en subsistent peuvent nous en donner une juste idée. L'église avait cinquante mètres de longueur et une largeur île vingt-cinq mètres. Un escalier de vingt-un degrés conduisait «à la crypte où reposaient les saintes reliques. La nef centrale, au moment où nous la visitons, conserve encore quelques restes de voûte; les trois absides sont entièrement voûtées. L'abside principale a une voûte en coquille singulièrement travaillée. Des sculptures, quoique mutilées, ainsi qu'une rangée de petites arcades simulées en ogive, indiquent le XIIe siéele. Une fontaine se trouve au milieu du porche. Entre les pierres qui encombrent le chevet de l'église, poussent des grenadiers sauvages, des raquettes el >\c> figuiers. Le pavé de la nef a été enlevé, el les habitants du village y cultivent du tabac. Deux

jolis palmiers dressent leurs tètes au-dessus de ces

nefs désolées, dont les murs sont couverts de la croix des hospitaliers de Saint-Jean. Ici, comme à Sainte- Sophie de Constantinople, les Turcs fanatiques se sont plu à enlever les croisillons de plusieurs de ces croix- Mais ils auront beau faire, leurs efforts sont vains; malgré leurs dégradations, la croix reste victorieux'

SÉBA.STIEH. 395

du monde. Le croissant est un emblème menteur; il va toujours en diminuant et en s'affaiblissant, comme l'empire dont il surmonte les étendards.

Nous avons visité ensuite les restes de la colonnade, monument sans nom. dont on ignore absolument la destination. Imaginez-vous de longues rangées de colonnes tout autour du Someron , régulièrement espacées et en quantité innombrable. Ces colonnes sont maintenant découronnées : aucune ne porte de chapiteau. Plusieurs sont inclinées el beaucoup gisent à terre. Il v a des files où Ton en compte de quarante à cinquante; d'autres où il y en a dix à douze seulement. Rien n'est étrange comme l'aspect de ces colbnnes qui ne se rattachent à aucun édifice, et qui se dres- -iid au milieu des champs cultivés, entre des oliviers et des figuiers. On peut bien dire que c'est Fombre d'une grandeur éteinte. L'imagination pouvait se donne)- ici libre carrière, et elle n'y a pas manqué; on a dit que ces colonnes avaient jadis appartenu à des amphithéâtres, à des cirques, à des façades ou à «les péristyles de temples, etc. Ce luxe d'architecture, autour d'une montagne et de l'enceinte de Samarie, tut l'œuvre d'Hérode le Grand; si ce n'était pas à proprement parler un ouvrage d'art, on y doit voir l'effet d'un taux goût de magnificence, assez commun aux époques de décadence, prenant La richesse et la prodigalité pour l'élégance et la beauté. Il faut convenir que le site de Sébaste était bien choisi. Du haut de la colline, où, s'il faut en croire les Arabes, s'élevait le château, la Yiie est admirable. Le pays de Samarie, comme la vallée, de Naplonse, est d'une extrême fer-

390 SAM A Kl E.

tilité. I)e légères ondulations de terrain couvertes d'arbres remplacent les finies montagnes de la Judée, et vont en mourant se rattacher aux derniers gradins du Garizim. J>es villages sont disséminés dans la plaine cl sur toutes les hauteurs. Les coteaux qui se -(''paient dans le couchanl laissent apercevoir dans le lointain les eaux resplendissantes de la Méditerranée.

Au moment où nous descendons de Sébastien, un jeune entant si1 précipite devant nous en taisant le -igné de la croix. Il était sûr de se bien faire accueillir en nous adressant ce signe de reconnaissance. Cent cinquante (lices schismatiques habitent ce village. Nous lui donnons un petit crucifix de cuivre, une médaille de la sainte Vierge et quelques pièces de monnaie. Jamais enfant ne parut plus heureux; il nous regarde les yeux pleins de larmes, et je le vois pleurer lorsque nous reprenons uotre marche. A quelques pas de là nous rencontrons une pauvre femme qui portait au village un pot de lait placé sur sa tête. Une main soutenait le vase, et le liras s'arrondissait

de la manière la plus gracieuse. L'autre hras était pendant. Nous lui demandons à boire ce lait. Alors elle penche le vase avec la plus grande aisance et prend elle-même une pose charmante. Nous nous désaltérons à longs traits. Ces deux petits détails de mœurs locales nous ont semblé dignes d'être racontés. D'une part, c'est la simplicité chrétienne, qui approche avec confiance ceux qui invoquent le nom du Christ; d un autre côté, c'est un reste de la vie patriarcale conservé dans le pays des patriarches. La

SÉBASTIEH. 397

jeune femme de Sébastien n'était pas sans quelque

ressemblance avec Rebecca versant à boire à Jacob. Nous lui donnons quelques piastres en récompense; elle les reçoit en baissanl les yeux, e1 s'éloigne sans

détourner la tête.

lîourka est le premier village que nous traversons. Lis maisons sont groupées sur une faible éminence, au centre «!«• jardins bien cultivés. Chaque petit domaine est entouré d'une haie de cactus, et de beaux bouquets d'oliviers y entretiennent un peu de fraîcheur et d'ombrage. Rien ne nous y arrête, et nous suivons la route, qui devient montueuse et parfois difficile. Après une marche pénible à cause de l'excessive chaleur, nous arrivons à une délicieuse bourgade, où nous goûtons le double plaisir de la fraîcheur et du repos : c'est Fundekumieh, l'ancienne Pentacomia. Plusieurs fontaines en font une charmante oasis. De vertes prairies, si rares en Orient, étendent sous nos pieds leurs tapis veloutés; de beaux figuiers, aux larges feuilles, nous servent de tîntes.

A une demi- heure de marche de cette station, Djebba nous apparaît connue une grosse bourgade plus coquettement parée que toutes celles que nous avons vues jusqu'à présent. Les maisons, bâties en [lierres taillées, sont propres et élégantes. Les femmes, dont la toilette est soignée, affectionnent beaucoup la couleur rouge. Le voile qui leur couvre la tête est rouge, de même que la pièce d'étoffe qui se replie devant la poitrine. Elles aiment aussi ;'i se parer de sequins enfilés et attachés sur un bandeau orné de

broderies. Aucun reste d'antiquité n'attire ici l'atten-

tion du voyageur.

Bientôl nous descendons dans la plaine de Sanour, l'ancienne Béthulie. Ces champs furent jadis inondés par les Ilots de l'armée assyrienne. Holopherne pressait le siège de la ville, quand il eut la tête tranchée par la faible main d'une femme. Quelques auteurs disent que Sal'ed on Saphet , près du Jourdain, au-dessus de Tibériade, a remplacé Béthulie; mais cette opinion n'est pas généralement admise. Sans entrer à ce sujet dans de longues discussions, nous admettons avec de savants voyageurs modernes que c'est ici le théâtre des événements dont Judith fut l'héroïne. La forteresse de Sanour occupe une position excellente. En 1831, le pacha de Saint-Jean- d'Acre l'assiégea pendant six mois, et perdit six mille hommes devant cette place. Il n'en sciait pas devenu maître sans le plus terrible des auxiliaires, la famine. Ibrahim- Pacha la lit restaurer; mais quelque temps après, les habitants de Sanour ayant pris part à l'insurrection qui éclata contre lui, il ordonna de la démolir. Quoique démantelée, elle conserve encore un air menaçant; quinze cents à deux mille fellahs y trouvent un abri. Le souvenir de Judith jette sur ces ruines comme un charme poétique. En passant nous saluons cette femme courageuse dr> titres que l'Écriture a consacrés en l'appelant la gloire de Jérusalem, In joie d'Israël et l'honneur du peuple de Dieu.

En sortanl de cette plaine, nous nous engageons de nouveau à travers les défilés des montagnes. Nous quittons la Samarie, el nous entrons dan- la Galilée,

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Quand on a parcouru les montagnes de la Judée, ers gorges n'ont rien d'effrayant. Après avoir gravi des sentiers assez âpres, nous atteignons le point culminant de cette chaîne. lTn magnifique panorama se déroule sous nos yeux. Notre caravane s'arrête quelques instants [tour le contempler à l'aise. Ici se déploie la célèbre plaine d'Esdrelon. A droite se dressent les monts Gelboé, témoins de la défaite et de la mort de Saûl; plus loin, la tête du petit IJermon paraît toute resplendissante sous les rayons du soleil. Devant nous le Thabor élève sa cime arrondie comme un dôme

jantesque, et domine majestueusement tout le paysage. A l'extrémité de la plaine se prolongent les montagnes déchirées derrière lesquelles se cache l'humble cité de Nazareth, la ville de Marie. Vers le couchant, et dans un lointain vaporeux , court la chaîne du Carmel , qui fuit vers la mer. En présence de cette grande nature et de ces grands noms, on oublie bien vite les fatigues du voyage. D'ailleurs la lassitude de quelques journées de marche est une peine passagère; le souvenir de ces scènes admirables est une jouissance qui ne s'éteint qu'avec la vie.

Nous descendons rapidement le versant des montagnes, et après avoir traversé le village de Kubalieh, nous arrivons à Djennin, où nous devons passer la nuit.