CHAPITRE XX

ous allons quitter Jérusalem, pour

pour nous diriger vers Nazareth , en suivant la route jadis si fréquentée de la Samarie et de la Galilée. Ce n'est pas sans un serrement de cœur que nous faisons qos préparatifs de départ. Jérusalem n'esl plus «'ii réalité qu'un monceau de ruines: mais on est attiré vers ces débris par un charme indéfinissable, Jérusalem n'a que des rues pauvres et presque désertes; ses édifices, comme œuvres d'architecture j ne sauraient soutenir la comparaison avec les monuments de FItalie, de la France ou de L'Angleterre; les quartiers les plus

SAMAJEUE.

renommés \ sont malpropres, e1 L'on n'y jouit pas toujours d'une sécurité complète : il n'y a que des souvenirs. M ; i i s pour un cœur chrétien ces souvenirs attachant mille fois plus que les chefs-d'œuvre des beaux-arts e1 les merveilles de La nature. Nous avons traversé les pays les plus favorisés du Ciel, où la terre, comblée de tous les dons, semble être toujours en fête el sourire à ses habitants. De ces magnifiques paysages, de «'«'s montagnes étagées en amphithéâtres de verdure comme pour le plaisir des yeux, de ces fleuves majestueux, de ces champs couverts de riches moissons, de ces vallées ornées de Heurs et de fruits, nous conservons une image enchanteresse. De Jérusalem nous garderons jusqu'à notre dernier soupir une image qui ne repasse jamais devant nos yeux sans nous émouvoir jusqu'aux Larmes. Après tout, Jérusalem n'est-elle pas l.i capitale du monde, puisque de son sein est sortie la source de la vraie civilisation?

Le signal du départ est donné. Nous courons au Saint- Sépulcre. Les Turcs en on1 fermé la porte, et nous sommes foret' s de nous agenouiller sur le seuil. La caravane sort par La porte de Jafifa, longe quelque temps les remparts de La ville et gagne La route de liiiiiiiis. A chaque instant nous tournons la tête, un >eul nom est sur nos lèvres : Jérusalem. Le chemin passe à côté du tombeau des rois, à travers des bosquets de pâles oliviers; puis, par un sentier abrupl et pierreux, il conduit sur La hauteur de Sapha. <i'est ici que Le grand prêtre Jaddus vint à La rencontre d'Alexandre Le Grand. Après La réduction de Tyr, le héros macédonien se met en marche vit.- .Jérusalem, pour

la punir de sa fidélité à la cause du Darius1. A son approche, tous les esprits sont frappés de terreur. Le pontife ordonne des jeûnes et des prières publiques. Une vision mystérieuse le rassure la nuit suivant»'. Sur son ordre, les rues de la ville sont jonchées de fleurs, et les habitants, vêtus d'habits blancs comme aux jours de fête, sortent au-devant du vainqueur. Le grand prêtre, à la tête des lévites, porte tous les insinues de sa dignité, le costume majestueux du sacerdoce, la tiare sur la tête, avec une lame d'or où est gravé le nom de l'Éternel. A l'aspect de cette pompe religieuse, Alexandre, étonné, s'arrête; quand il aperçoit le grand prêtre, il saute en bas de son cheval, s'avance seul en face de ses soldats, et, tombant à genoux, il ;ulore le nom de Dieu qui resplendit sur le front du pontife. A cette vue les Juifs poussent des exclamations de joie. Parménion demanda à son maître l'explication de sa conduite, et pourquoi il avait adoré le grand prêtre des Juifs, lui qui recevait les adorations des autres. Alexandre répondit qu'avant son départ de Macédoine, et dans le temps qu'il délibérait s'il porterait ses armes en Asie, Dieu lui avait apparu sous la forme de ce pontife , l'exhortant ;'i poursuivre hardiment son entreprise et lui donnant l'assurance de la victoire. Le roi entra alors à Jérusalem, tenant le grand prêtre par la main, offrit des sacrifices à Dieu dans son temple, et accorda aux Juifs le privilège de vivre selon leurs lois; il les exempta même de tout tribut chaque septième année, à cause du sabbat.

• Joseph., Antiq. , Mb. XI , cap. vin.

La route dans laquelle nous marchons est consacrée par mille souvenirs bibliques; cette terre a été foulée par les patriarches et les prophètes; la sainte famille y passa plusieurs fois; Jésus-Christ et les apôtres la suivaient quand ils se rendaient de Judée en Galilée, en traversanl le pays de Samarie. Nul chemin sur la terre ne mérite mieux le titre dévoie Sacrée. Chaque colline, chaque torrent, chaque coin de terre porte un nom historique. Rien ne vient distraire notre pensée au euinmencement de notre voyage. La campagne offre toujours le même aspect de sauvage grandeur, de tristesse et de désolation : rochers brûlés, pentes arides, plateaux stériles; quelques bouquets d'oliviers d'assez chétive apparence viennent seuls égayer de distance en distance la sévérité du paysage. En voyant constamment, aux environs de Jérusalem, ce sol ingrat, ces montagnes dénudées, ces champs brûlés par les ardeurs du soleil, sans que la verdure y vienne reposer le regard, on se demande involontairement si c'est bien là cette terre féconde promise aux patriarches , cette terre où coulent le lait et le miel, suivant l'expression des saints livres, où la rosée du matin et la pluie du soir donnent naissance à des récoltes abondantes, où des troupeaux nombreux errent dans de gras pâturages. Plus d'un voyageur ignorant ou incrédule n'a pas hésité, d'après l'état actuel des lieux, à donner un démenti à nos livres sacrés, regardant ces pompeuses descriptions de la Palestine comme des fictions poétiques et même comme de pieuses supercheries de la pari «If Moïse, pour entraîner plus sûremenl les tribus hébraïques à la conquête du pays de Chanaan.

Ceux qui soulèvent ces objections après avoir parcouru les montagnes de La Judée, oublient sans doute 1rs révolutions sans Dombre qui on1 bouleversé ce malheureux pays, el le régime barbare sous lequel il gémit depuis tant de siècles. Reportons- nous eu arrière, et nous ne manquerons pas de témoignages en faveur de la véracité îles historiens sacrés. Sous le règne de David, la population juive atteignait le chiffre de six millions d'Ames environ. D'après le tableau de la Judée au temps de Titus, elle devait être alors de quatre millions au moins. Cette population, répartie sur un territoire de cinq cent vingt myriamètres carrés, vivait aisément des produits du sol, et trouvait encore moyen de faire des exportations considérables en huile, blé , orge et fruits. Toute la Palestine, d'ailleurs , ne consiste pas dans la région rocailleuse de la Judée, que l'Évangile appelle Montana Judœœ; elle comprend le pays d'Hébron, la plaine du Jourdain, la Samarie et la Galilée : contrées qui se couvrent encore aujourd'hui d'une végétation extraordinaire. Ces belles plaines, ces fertiles vallées, où foisonnent mille plantes sauvages, n'attendent que le soc de la charrue pour se couvrir de riches moissons. Ce qui frappe, ce n'est pas la stérilité, mais le défaut de culture.

! ii écrivain non suspect aux philosophes, Volney, va nous apprendre les causes de l'état misérable dans lequel se trouvait la Syrie à l'époque où il la parcourait. « Les pachas étant les maîtres de la majeure partie des terres , ne les concèdent qu'à des conditions onéreuses : ils exigent la moitié ou même les deux tiers de la récolte; ils accaparent les semences et les bestiaux, en

sorte que Les cultivateurs sont forcés de les acheter audessus de leur valeur. La récolte laite, ils chicanent sur les pertes, sur les prétendus vols; et comme ils on1 la force en main, ils enlèvent ce qu'ils veulent. Si l'année manque, ils n'en exigent pas moins leurs avances, et ils font vendre, pour se rembourser, tout ce que possède le paysan. A ces vexations habituelles se joigent mille avanies accidentelles : tantôt on rançonne le village entier pour un délit vrai ou imaginaire; tantôt on introduit une corvée d'un genre nouveau. On exige un présent à l'avènement de chaque gouverneur; il faut donner l'étape à tous les gens de guerre qui passent ou qui apportent des ordres; et les gouverneurs ont soin de multiplier ces commissions , qui deviennent pour eux une économie, et pour les paysans une source de ruine. Les villages tremblent à chaque laouend qui paraît : c'est un vrai brigand sous le nom de soldat : il arrive en conquérant, il commande en maître, il insulte et il pille. En vain les paysans orienta l'injustice; le sabre impose silence. La réclamation est lointaine et difficile; elle pourrait devenir dangereuse. Qu'arrive -t- il de toutes ces déprédations? Les villages se ruinent et deviennent déserts; c'est à cette cause qu'il faut attribuer la misère et la dépopu- Lation des campagnes. Aussi l'agriculture est-elle dans un étal déplorable: taule d'aisance, le laboureur manque d'instruments, ou u'en a que de mauvais; la charrue n'es! souvent qu'une branche d'arbre coupée sous une bifurcation, et conduite sans roues. On laboure .ivre des ânes, des vaches, el raremenl avec des bœufs; ils annoncenl trop d'aisance. Dans les pays ou-

verts aux Arabes, tels que la Palestine, il faut semer le fusil à la main. A peine le blé jaunit- il, (pion le coupe pour le cacher dans des matmoures ou caveaux souterrains. On en retire le moins qu'on peut pour les semences, parce qu'on ne sème qu'autant qu'il faut vivre: en un mot, Ton borne toute industrie à satisfaire les premiers besoins. Or, pour avoir un peu de pain, des oignons, une mauvaise chemise bleue et une pagne de laine, il ne faut pas la porter bien loin. Le paysan vit donc dans la détresse; mais du moins il n'enrichit pas ses tyrans, et l'avarice du despotisme se trouve punie par son propre crime '. »

Après avoir traversé la Palestine , Volney voit Jérusalem entourée de rocs déchirés, de ravines et de décombres. Il se demande si c'est bien là cette métropole célèbre qui lutta jadis contre les empires les plus puissants et qui arrêta un jour les légions romaines. (( Je l'ai parcourue, dit-il, cette terre ravagée. J'ai visité les lieux qui furent le théâtre de tant de splendeur, et je n'ai vu qu'abandon et que solitude. J'ai cherché les anciens peuples et leurs ouvrages, et je n'en ai vu que la trace, semblable à celle que le pied du passant laisse sur la poussière. Les temples se sont écroulés , les palais sont renversés , les ports sont comblés, les villes sont détruites, et la terre, nue d'habitants, n'est plus qu'un lieu désolé de sépulcres. Grand Dieu! d*où viennent de si funestes révolutions? Par quels motifs la fortune de ces contrées a-t-elle changé? Pourquoi tant de villes sont- elles détruites i ? »

i État politique de la Syrie , ch. xvi. i Les Haines , ch. 11.