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3. Le Bon employa dans la rédaction de ses actes de catholicité la formule STiivante : a L'an 1791 de Jésus-Christ,troisième de la liberté française, le 17 juillet, etc. » U signa d'abord : Premier curé de Neuville-Vitasse , Mercatel^ TiUoi et Beaurains; puis curé de Neuville », et enfin (21 janvier 1792) « curé deReuville-la-Liberté. »

oonQue de son histoire, dans ses démêlés avec Fancien cnré de Nenyille, dans Texercice dQ ses fonctions et enfin dans }ë8 débiits dé sa vie politique:

i; Avant Farrivée de Joseph Le/Bon à NeuyiUe, la divisioii ^ni agitait la France entière réparait ^n deux camps les àiabitabts de cette ' paroisse. Lei^ théories politiques et sociales, diScutée$^ dans les villes avec tant deretentissement, n- étaient pas tine énigme incompréhensible pour les habitante dés campagnes : là, comme ailleurs, une lign^ de démarcation s'établissait entre ceux qui voulaient conserver râncien ordre de choses et ceux qui n'aspiraient qu'à le détruire. Mais il était une question qui, posée de tout temps au sein des sociétés^ agitée violemment par la philosophie dh XYnP siècle, exploitée par la Révolution, absorbait toutes lei^ autres : c'était la question religieuse. Kalheureuseinelkt, l'Assemblée constituante avait été asses; imprudente pour la faire descendre des hauteurs de la théorie sur le terrain brûlant de la pratique. Il n'était point de bourgade, si obscure fût-elle, où la Constitution civile du clergé n'eût àmiEiné une lutte d'autant plus terrible que chacun pouvait et devait y prendre part, et qu'elle mettait aux prises ce; qu'il a de plus ardent pour l'attaque et de plus énergique dans la résistance : l'intolérance irréligieuse et les consciences. *— • Neuville n'avait point échappé à cette agitation à laquelle sa proximité d'Arras l'exposait particulièrement.

Depuis le 6 août 1786, la paroisse de Neuville était administrée par un prêtre vraiment digne de ce nom : M; Martin-Joseph Le Bas. Fidèle à l'Église, il avait refusé de prêter un serment que le Chef de l'Église condamnait ,dévoué à ses paroissiens, il résolut, quand le danger approcha, de ne pas abandonner son poste. Sa présence était un sujet de vive satisfaction pour les uns, un prétexte d'irritation pour les autres. Les démocrates devinrent les en-

nemis da curé ; les amis du curé farent transformés en aii** tocrates.

Joseph Le B(mi se présenta à Neuville, un dimanche matin (17 juillet), sans avoir été annoncé. Il obtint, non sans peine, que le maire, André Sauvage, raccompagnât à Vé-*. glise et qu'il lui offrit sous son toit une hospitalité provi-»^ soire. Le 61erc du YfÙagé, Joseph-Marie Delville^ se montm moins accommodant. €e brave homme, pénétré de Fimportance de ses fonctions, refusa nettement de se compromettre au service d'un intrus.

Bans quelle disposition d'esprit Joseph Le Bon prenait^il possession de son nouveau poste? De quelle façon entendait-* il exercer son ministère? C'est lui-même qui va nous l'apprendre. Le lendemain de son installation, « le 25 juillet de l'anlll»^ de la Révolution », il écrivit « à MM. les Amis de la Constitution à Beaune » une lettre fort instructive et qui nous montre combien il avait parcouru de chemin depuis sa sortie de rOratoire.

<x Fr^es et amis,

« Les épreuves par lesquelles la Providence m'avait exercé jasqa*iei me donnaient lieu d'espérer enfin quelques instants de relâche ; plein de cette espérance trompeuse, je me livrais de toutes les puissances de mon âme au doux plaisir du repos dans le sein de l'amitié ; et voilà qu'une nouvelle tempête m'arrache encore à mes amis et à moi-même» Trois. lettres, plus pressantes les unes que les autres, m'arrivent presque en même temps dans ma solitude du Vernoi ; si je ne pars aussitôt après leur réception, je ne dois plus jouir de la raison de ma mère ; l'empressement qu'elle a de me voir, ou plutôt son indignation contre mon serment et contre ma nomination à la cure de Neuvilk-Vitasse, lui fait perdre la tête; un seul jour de retard peut me rendre coupable d'un grand crime.

« Je pars donc sur-le-champ ; je regagne mon ancienne

patrie, dévoré de peine et de regrets ; une seule idée me consolait parfois dans ce voyage funeste ; ma présence allait opérer la guérison d'une personne chérie (car on s'était bien gardé de me faire connaître la véritable cause du mal). J'arrive, je ne trouve plus à la maison que mon père mourant de chagrin, mes frères et sœur éplorés et dans le plus profond abattement; depuis le 24 juin ma mère est enfermée... Et tout ce désordre est Fouvrage des prêtres!

ic Je n'essaierai point, mes chers amis, de vous peindre les divers mouvements dont je fus alors affecté \ je ne pourrais y réussir, et ma sensibilité vous est assez connue. Hélas ! me disais-jc, faut-il qu'après avoir travaillé à préserver les autres de la séduction, je n'aie pu en garantir ma famille , et que ma mère soit la victime de ces mêmes hommes dont j'ai démasqué Thypocrisie avec tant de courage. Dans ma première ardeur, je vole à la retraite de ma mère; malgré ses prétentions, je ne désespère pas, si je peux seulement la voir et lui parler, de faire sur elle une impression heureuse ; le P. Spitallier, supérieur de TOratoire, m'accompagne ; nous nous sommes partagé les rôles que nous devons jouer; en moins d'un quart-d'heure, la joie peut succéder à la tristesse , et mes parents sont dans l'expectative la plus inquiétante.Vaine et inutile démarche ! Les fureurs de ma mère, loin de diminuer, augmentent de jour en jour -, elle est tout à fait inabordable ; lorsqu elle était encore chez nous, elle brisait tout ce qui se trouvait sous ses mains, ruinait, dévastait la maison et attentait à sa propre vie ainsi qu'à celle de ses enfants. Aujourd'hui, elle joint à ses transports frénétiques des cris perçants et lugubres qui remplissent tout le voisinage.

c( Le ciel nous accordera -t-il quelques instants plus propices ? C'est ce que j'ignore. En attendant, tous mes soins se bornent à consoler mon père, lequel n'est point aristocrate, quoiqu'il perde à la Révolution. L'accident survenu à

— !5 — son éponse semble Tavoir yieilli de dix ans ; il peut à peine se soutenir sur ses jambes et n'entend presque plus rien aux affaires. Mon retour à Ârras le tranquillise un peu, et je n*ai pu me dispenser, à sa sollicitation, d'accepter proyisoirement la cure que j'avais d'abord refusée. J'y ai été installé dimanche dernier parmi les bénédictions de mes paroissiens ; mais en yain m'accablent-ils de témoignages d'amitié, mon cœur n'est point à Neuville-Yitasse, il est au milieu de mes anciens écoliers, au milieu de mes amis de Beaune, de Ciel et des environs; c'est à eux que j'ai promis une fidélité éternelle, et certes je ne me parjurerai jamais. Benouyelez, yénérables frères, je vous en conjure, renouvelez à ces dignes objets de mon attachement l'assurance de mes sentiments à leur égard. Dites à tous les citoyens de votre ville, dont j'ai reçu, dans les dernières élections, une si grande marque de confiance, que leurs intérêts me seront toujours chers et que le 14 juin sera sans cesse présent à ma mémoire. Un jour viendra peut-être, où, délivré de mon uouvel exil, je revolerai parmi vous : Oui, si le ciel me prête vie durant quelques années, je reverrai encore le collège de Beaune, le petit jardin du Vemoi et votre église des Ciordeliers.Yoilà ce qui me soutient dans la circonstance fâcheuse où je suis. Je vous prie donc très-instamment de conserver mon nom sur la liste de vos associés externes, et si vous désirez y ajouter une de mes qualités, veuillez choisir entre les suivantes : « Joseph Le Bon, professeur de rhétorique à Beaune, en 1789. — Joseph Le Bon, premier vicaire constitutionnel au Vernoi, près Beaune, en 1791. »

« He dites rien surtout de ma cure de NeuviUe-Vitasse ; vous seriez obligés de réformer avant peu. Déjà l'on m'en offre deux autres, et je ne réponds pas que, pour me désennuyer, je n'aille passer quelques mois dans chacune d'elles. Hus de liaison, plus d'attachement; je suis parti d'un point, et jusqu'à ce que j'y sois revenu, je ne serai constant

qae dans ma propre inconstance. Heureux, dans mes revers, de m'étre autrefois familiarisé avec Fétude, mes papiers et mes livres me débarrassent du poids incommode dti temps. Je ne les quitte point depuis huit heures du matin, où ânit. ma messe, jusqu'à sept heures du soir ; alors je fais une petite promenade dans le bois, et la journée est à son terme/ Le chirurgien établi dans le village m'évite bien dei3 courses ;i j'observe, pour cette fois, les canons dans leut entier; on lie ' me voit qu'à l'autel et dans mes fonctions. Si mdn voisin ne* s'avise pas de mourir bientôt, il y a apparence que je sortirai d'ici sans avoir su son nom.

« Mais c'est assez vous entretenir de moi, frères et amis; je vous dérobe un temps précieux que vous devez à la chose publique ; reprenez la suite de vos utiles travaux et croyezmoi pour la vie, avec la plus tendre fraternité, votre amiy Joseph Le Bon ^ )i '

L'arrivée du curé constitutionnel à Neuville avait ranimé' la haine soulevée contre le curé insermenté; le jour même' où Le Bon confiait « à ses vénérables frères de Beaune »' de quelles bénédictions, de quels témoignages d'amitié les patriotes de Neuville- Vitasse l'accablaient, M. Le Bas était poursuivi par des huées insultantes : un procès-verbal fut dressé par la municipalité ; il constate l'esprit de douceur avec lequel M. Le Bas avait tenté de pacifier sa paroisse.

« L'an 1791, le 26 du mois de juillet, à la réquisition du procureur de la commune, et sur convocation faite par le Corps municipal, nous, maire et officiers municipaux et' membres du Conseil général de la commune, étant réunis au^ lieu ordinaire des assemblées ; sur ce qu'il a été représenté par un membre dudit conseil et par le procureur général de la commune que le jour d'hier, 25 de juillet, il avait pensé y avoir des disputes entre les habitants de ce lieu, à l'occa-*

!• Joseph Le Bon dans sa vie privée, p. 186.

sion de Tancien curé ; qu'il y avait un nombre de femmes qui ayaient bafoué le sieur Le Bas et le nommé Joseph Del- Tille; que le dimanche, 17 de ce mois, sachant qu'il allait être remplacé, il a engagé ses paroissiens à se souvenir de ce qu'il avait déjà dit, et, après sa messe finie, il a dit qu'il engageait ses paroissiens à ne pas se disputer du mot d'aristocrate et démocrate et d'avoir la crainte de Dieu devant les yeux, pour à quoi parvenir, les dits officiers municipaux et Conseil ont résolu de tenir le présent procès-verbal sur le registre et d'en adresser copie aux administrateurs du district d'Arras pour avoir une règle de conduite le plus tôt possible, afin d'éviter les malheurs qui pourraient survenir. Fait en chambre ordinaire les jour et an que dessus * . »

En attendant la réponse du district, les individus qui se prétendaient troublés consultèrent des praticiens à Arras. n leur fut répondu « que ce n'était pas aux officiers municipaux à donner à l'ancien curé la permission de dire la messe qnelui accordaient les décrets.... j que pour mettre de l'honnêteté à l'égard de cet ancien curé, M. le curé constitutionnel pourrait lui faire porter un petit billet ou lui faire dire verbalement que, sur le désir qu'avaient témoigné plusieurs habitants d'avoir une seconde messe les dimanches, l'ancien caré pouvait venir la dire à telle heure, de même que les jours ouvrables ».

André Sauvage, désireux d'arriver à la conciliation, goûta cet expédient qui accordait les droits que M. Le Bas tenait du décret du 7 mai 1791, les prétentions des patriotes et les règles de l'honnêteté : il soumit la difficulté à Joseph Le Bon qui lui répondit le 31 juillet :

« Je ne me crois nullement dans le cas d'accorder ou de défendre à M. Le Bas de dire la messe ; cependant, cet ecclésiastique me paraît si honnête homme que je ne peux m'em-