Lettre de M. H. Lefebvre

des prêtres et des laïcs. Joseph Le Bon aspirait à Tétat ecclésiastique. Ceux qui Vont conna à cette époque de sa rié s'accordent à dire qu'il était déroué à son état, soumis à la règle et sincèrement religieux. Le supérieur du collège lui témoignait un vif attachement. Ses parents ayant essayé de le retenir auprès d'eux pendant les vacances qu'il passait à Arras : « La fermeté que vous Tenez de montrer^ lui écriyait le Père Sauriat, ne calme pas toutes mes inquiétudes. Je n'aurai de repos qu'après vous avoir embrassé ». On a publié quelques lettres que Le Bon adressa en ce temps-là à deux de ses anciens élèves ^ ; elles confirment ce témoignage favorable. « Ayez toujours devant les yeux la gloire de Dieu et l'utilité du prochain. — Ne vous aveuglez pas sur les manquements légers à la règle : c'est dans l'observance exacte des petites choses que l'ou s'exerce à la pratique des plus grandes. — Craignez de vous livrer trop à votre imagination ; la vertu n'est point le fruit des extases et des ravissements, c'est une constance à remplir nos devoirs qui provient d'une attention fidèle à reconnaître les bienfaits de Dieu en coopé-^ rant à ses vues d'amour et de miséricorde... » Tels sont les conseils qu'il donne à ses jeunes amis. — Le 12 décembre 1788, partant pour Mâcon, où il va recevoir le diaconat : « Il n'est pas besoin, leur écrit-il, que je me recommande è vos prières ; vous savez combien elles me sont nécessaires,distrait surtout, comme je suis, par tant de soins et tant de besogne. » . -

Joseph Le Bou enseignait alors la rhétorique et était adjoint à la direction du pensionnat. Il est vraisemblable que ces occupation^ multiples l'empêchèrent de se préparer au sacerdoce par dçs études théoiogiques sérieuses qui auraient formé un contrepoids utile aux entraînements de son imagination. La correspondance à laquelle nous avons fait quel-

1. Joseph Le Bon dans sa vie privée et dans sa carrière politique^ 1861.

foes emprunts porte la trace de cet esprit philosophique qui, au XYIII* siècle, éneryait les croyances et tendait à substituer anx doctrines positives du catholicisme la profes- $^on de foi du Vicaire Savoyard. C'est ainsi, par exemple, que pour exciter ses disci^es^^à la rertu, il s'attache à leur démontrer que Tàme est immortelle, et il ajoute : « Méditez CQt argument; il est dans le goût de ceux que je tous ai faits quelquefois, et ils vous paraissaient incontestables ».

A peine âgé de vingt-cinq ans, Joseph Le Bon fiit ordonné

prêtre, aux fêtes de Noël de .1789, par Charles-Maurice de

Talleyrand-Périgord, nommé récemment évêque d'Autun.

Dans la première ardeur de son thle^ et peut-être aussi par

un effet de son exaltation naturelle, il songeait à partir pour

les missions. <c Je Tai revu, lisons-nous dans la lettre par

nous citée \- prêtre de rOratoire et prêtre fervent; dans

uijie viBit? qii'il.flt à Juilly, il nous fit même augurer pour

hiù un aTqoiip de missionnaire aux régions lointaines. »

u L'agitation produite dans les esprits par les premiers

sjPtptômes de I9, Révolution française, fit, hélas I évanouir

^ projeta ^t poussa Le Bon ^ans une direction contraire.

9 levait d'abord paru ne s'occuper des évén^ents que pour

en plaisanter. « On se remue fort dans ce pays^ écrivait-il,

àrJl'^DÇcasiondes États* Généraux ; les Beaunois ont fait deux

Cju trpis écrits pitoyables, remplis de fentes de français, et

ont bienfait rire à leurs dépens. » Mais bientôt, sortant de

sa retraite, il se lia avec les gens qui se remuaient, s'attacha

ouvertement aux idées nouvelles et perdit en affection

auprès de ses confrères ce qu'il gagnait en popularité dans

\fi v^lle. — Un incident fâcheux, que fit naître la politique,

rendit la rupture complète. C'était en mai 1790 ; la ville de

Dijon célébrait une fête patriotique et préludait à la grande

fédération du 14 juillet. Quelques rhétoriciens du pen-