X. Bien d'autrui ne convoiteras

Mais le prendras ouvertement.

Quant aux pamphlets, un catalogue exact de tous ceux qui parurent alors , serait la révélation la plus curieuse de l'état des esprits; car là aussi se

livre la bataille : Ah! ça ri ira pas! — Le Parchemin en culotte; — La botte de foin ou Mort tragique du sieur Foulon; — Les demoiselles du Palais-Royal aux états généraux ; — U autorité de Rabelais dans la révolution présente et dans la constitution civile du clergé^ etc. Ajoutez-y les caricatures, sorte de pamphlets qui parlent aux yeux : nos deux auteurs en citent quelques échantillons ; et l'on peut en voir les originaux ou d'autres analogues au cabinet des Estampes de la Bibliothèque nationale, dans la collection de l'histoire de France, et dans la collection Hennin. Par exemple, la lanterne magique républicaine^ montrée à sir Georges Dandin et à M. PiW, son féal ministre. La guillotine tient la place principale sur l'image représentée, et dont voici la légende :

« Un bon sans-culotte montre la lanterne magique au gros Georges et à son piteux ministre, et leur fait voir dans le disque lumineux tout ce qui se passe en France: la vertu y est à l'ordre du jour, la guillotine fait justice des traîtres : la fabrication du salpêtre et des armes en activité ; nos armées victorieuses au nord et au midi; la marine sur un pied respectable. A cette vue le gros Georges s'efforce de retenir sa couronne chancelante. Pitt voit avec désespoir échouer ses vastes projets de trahison. Enfin pour achever de les confondre, un jeune républicain leur joue sur la vielle le refrain : « Ça ira. »

A 3Ions^ Pitt.

Cet instrument d'un rapide supplice

Qui fixe tes regards surpris, Piteux Pitt, a détruit beaucoup de tes amis. Si tu veux qu'aux enfers avec eux il t'unisse,

Fais un petit tour à Paris,

Il sera fort à ton service.

Et c'est encore ce qu'a produit de moins mauvais

en ce genre le temps de la Terreur ! L'art s'est dégradé ; la caricature a perdu toute lueur d'esprit. Les victoires mêmes, comme celles de Wattignies et de Fleurus, n'inspirent que des choses ignobles : témoin l'image qui a pour légende : la Coalition des rois et des brigands couronnés contre la République française; les rois sont des animaux à tête d'hommes, débitant chacun son couplet. Témoin encore celle qui représente une armée de cruches, conduite par Georges, mené lui-même par Milord Dindon (Pitt). L'artillerie se compose de seringues; le reste y répond. Et ces grossièretés n'étaient pas le produit spontané de quelqu'une de ces imaginations déréglées comme il s'en trouve à toute époque : elles étaient commandées par le Comité de salut Public, elles étaient exécutées par le grand peintre David! Exemple qui montre jusqu'à quel point certains entraînements politiques peuvent déshonorer le génie et avilir le plus noble talent : l'auteur du Serment du Jeu de Paume se ravalant au rôle du caricaturiste le plus abject! Son nom n'est pas au bas de la sale image que j'ai citée : mais la preuve en est dans les actes du Comité de Salut public. Un de ses arrêtés en date du 12 septembre porte :

« Le Comité de salut public de la Convention nationale arrête que le député David sera invité à employer les talents et les (le mot magnifiques avait été écrit) moyens qui sont en son pouvoir à multiplier les gravures et les caricatures qui peuvent réveiller l'esprit public et faire sentir combien sont atroces et ridicules les ennemis de la liberté et de la République.

« Signé : Carnot, Barère, Hérault, G.-A. Prieur, Billaud-Varenne. »

Et en marge : « Expédié le 12 septembre 1793. »

Ce n'est encore qu'un ordre général; mais un autre en constate l'exécution :

« Le Comité de salut public, sur la présentation qui lui a été faite par le citoyen David, peintre, de deux caricatufes de sa composition, Tune représentant une armée de cruches, commandée par Georges, mené par le nez par un dindon ; l'autre représente le gouvernement anglais sous la forme d'une figure horrible et chimérique, revêtu do tous ses ornements royaux.

« Arrête que l'artiste David remettra au Comité 1000 exemplaires de chacune de ces caricatures, savoir : 500 en noir et 500 color[i]és, et qu'il lui sera donné en indemnité un mandat de trois mille livres, à prendre sur les cinquante millions dont le Comité peut disposer. » 29 floréal an II. « Signé : Garnot, C.-A. Prieur. »

Suit l'état de dépenses pour la gravure et le tirage de notre dessin {l'armée royale-cruche) ; et l'explication des figures :

N° 1, Georges, roi d'Angleterre, commande en personne l'élite de son armée royale-cruche, n» 2 ; il est conduit par son ministre Pitt ou milord Dindon , n" 3, qui le tient par le nez, pour mieux lui prouver son attachement. L'avantgarde de la royale armée, n° 4, reçoit un échec à la porte de (la) ville, n» 5, qui est occasionné par la colique de quelques sansrculottes placés au haut de la porte, n® 6. Fox ou milord Oie, n° 7, ferme la marche, monté sur sa trompette anglaise, qui sonne un rappel en arrière ; n° 8, artillerie anglaise nouvelle qui a la vertu d'éteindre les incendies et de délayer les fortifications*.

1. Archives nationales, AF, n, 66. J'en ai trouvé la première indicaticn dans le livre curieux de M. Vatel, Charlotte Corday et les Girondins y t. III, p. 816. Le texte de M. Vatel présente quelques variantes sur le premier arrêté, qu'il paraît avoir pris du registre où il est recopié. Je les ai reproduits l'un et l'autre d'après les originaux (ancienne cote : 1 et 13, 4* dossier, carton 138). — La Lanterne magique est d'un nommé Dupais qui reçut 1250 1. pour 1000 exemplaires. {Ibid., n° 18 et 22.)

C'est au coin de la rue Saint-Jacques et de la rue des Mathurins, à la maison Basset (on ne les chercherait plus là aujourd'hui), qu'on trouvait la grande exhibition de ces images ; et des gens ne manquaient pas pour en faire le commentaire aux plus novices. « C'est le journal de ceux qui ne savent pas lire ; c'est l'école du peuple » (p. 254) : triste école où Ton n'apprendra guère ni le bien, ni le vrai, ni le beaul

Au milieu de tous ces détails, on peut suivre la Révolution qui s'accomplit dans la société même : la joie infinie et l'immense soulagement que l'on ressentit aux premiers jours de l'Assemblée constituante, à Vavénement de la liberté et de l'égalité dans la nation française ; quand les privilèges sont abolis et les abus séculaires déracinés : plus de dîmes, plus de corvées, plus de garennes, plus de maîtrises ni de jurandes ; plus de bourgeois ni de nobles, plus de glèbe ni de châteaux; plus de robe ni d'épée, mais tous une même chose devant la loil

Il y eut bien quelque confusion dans cette transformation, faite à coups de décrets, en une nuit, d'une société qui était le produit des siècles. Ce n'est pas seulement l'homme qui se sent Tégal de l'homme dans toutes les conditions ; c'est le valet qui, en tant que valet, se veut faire l'égal de son maître, et prétendra, jusque dans la maison où il sert, être tout, comme étant du tiers état *. Il y eut dans cette joie du plus grand nombre, des déboires aussi pour quelques-uns. Plusieurs ne sentirent