Moniteur û\i

Quand les Jacobins procédèrent à l'épuration de l'armée révolutionnaire (27 septembre), Ronsin parla le premier, comme général, et il pouvait se présenter sans crainte :

11 fut applaudi, nous dit Beaulieu, et jugé assez atroce pour occuper un pareil grade.

Santerre n'eut pas moins de succès, quelques jours plus tard, à la Commune :

Le 7 octobre 1793, Santerre parut à la Commune; la peur l'avait fait fuir de la Vendée. Le conseil général le reçut comme un héros chargé de lauriers. Après avoir entendu quelques détails qu'il donna sur cette guerre, le Conseil, satisfait de la conduite du général, Finvita à continuer les preuves de son civisme et de son courage, que Ton avait eu tant de fois occasion d'admirer.

L'armée dont les chefs étaient ainsi choyés aux Jacobins et à la Commune était, il est vrai, moins bien accueillie des paysans. Les rapports de police en témoignent, mais ils prétendent qu'elle était calomniée :

L'armée révolutionnaire a été calomniée dans toutes les campagnes ; les paysans déjà mécontents de la taxe ne sont point fort disposés à lui laisser tranquillement traverser leurs foyers et enlever, en cas de refus, les denrées qu'ils accaparent*.

Les paysans en effet ont la faiblesse de ne pas aimer d'être pillés, fût- ce par les patriotes les plus approuvés des Jacobins.

Le système d'épuration que la loi du 1 4 frimaire

1, 28 vendémiaire, 19 octobre. Schmidt, t. II, p. 133.

prescrivait ne devait épargner personne, et les plus fameux démagogues pouvaient un jour n'être plus trouvés assez purs. Danton en eut un premier avertissement dans les jours mêmes où cetteloi était en discussion. Dans la séance du 6 frimaire, après une de ces scènes d'apostasie religieuse qui avaient pris la Convention pour théâtre, et auxquelles il voulait qu'on mît fin, il avait demandé que les comités fissent un rapport sur ce qu'on appelle, disait-il, une conspiration de l'étranger, — conspira- .tion où l'on enveloppait tous ceux contre lesquels on ne trouvait pas d'autres griefs :

cLe peuple, ajoulait-il, veut, et il a raison, qive la terreur soit à Tordre du jour, il veut que la terreur soit rapportée à son vrai but, c'est-à-dire contre les aristocrates, contre les égoïstes, contre les conspirateurs, contre les traîtres, amis de Tétranger. Le peuple ne veut pas que celui qui n'a pas reçu de la nature une grande force d'énergie, mais qui sert sa patrie de tous ses moyens, quelque faibles qu'ils soient, non, le peuple ne veut pas qu'il tremble '. a

Ces paroles avaient été relevées comme suspectes de modérantisme, au lendemain du rapport de Saint- Just, à la veille de celui de Billaud-Varennes:

a II a parlé de clémence, disait Fayau; il a voulu établir entre les ennemis de la patrie une distinction dangereuse en ce moment. »

A quoi Danton répliquait :

«Il est faux que j'aie dit qu'il fallait que le peuple se portât à rindulgence ; j'ai dit au contraire que le temps do l'inflexibilité et des vengeances nationales n'était point passé. Je veux que la terreur soit à l'ordre du jour ; je veux des peines plus fortes, des châtiments plus effrayants contrôles

L Séance du 6 Irimaire, Moniteur du 8.

ennemis de la liberté, mais je veux qu'ils ne portant quo sur eux seuls. »

Il avait dit encore :

« Le peuple veut, après avoir fondé la République, que nous essayions tous les moyens de donner plus de force et d'action au gouvernement républicain. »

Et on entendait qu'il avait dit : « Nous faisons un essai du gouvernement républicain. »

ff II est encore faux, s'écriait-il, que j'aie parlé d'un essai de gouvernement républicain. Et moi aussi, je suis républi- • cain, républicain impérissable. La Constitution est décrétée et acceptée. Je n'ai parlé que du gouvernement provisoire ; j'ai voulu tourner l'attention de mes collègues vers les lois de détail nécessaires pour parvenir à l'exécution de cette constitution républicaine. j>

Il avait été applaudi cette fois, mais quelques jours après, il excitait des murmures.

Un jacobin du Havre était venu demander aux Jacobins, « qu'on y envoyât un détachement de l'armée révolutionnaire avec la guillotine, » — une machine de guerre spécialement à son usage. Il réclamait de plus qu'on mît à la disposition de la société dont il faisait partie un local plus vaste* ; et un autre membre émit, à ce propos, le vœu que la Convention fournît un local à chaque société populaire. Danton s'y opposa. Il fut combattu par Gouppé de l'Oise. Son adversaire laissait entendre, « qu'il vou-

L Par deux arrêtés en date du 14 frimaire, le Comité de salut public fit mettre celte Société populaire en possession de l'église des Capucins du Havre, et lui alloua 5000 1. à prendre sur les fameux 50 raillions, pour l'aider à s'y établir, à propager l'esprit public, etc. (Archives nat. A.F G6. — 3 et 4, 3" dossier, c. 138,)

LA TERREQR. 287

lait diminuer la vigueur du mouvement révolutioniiniro, et quand il monta à la tribune pour lui répliquer, des murmures l'accueillirent. Il dut encore se justifier :

« Couppé a voulu empoisonner mon opinion. Certes, jamais je n'ai prétendu proposer de rompre le nerf révolutionnaire, puisque j'ai dit que la Constitution devait dormir pendant que le peuple était occupé à frapper ses ennemis.... J'ai entendu des rumeurs. Déjà des dénonciations graves ont été dirigées contre moi ; je demande enfin à me justifier aux yeux du peuple, auquel il ne me sera pas difficile de faire reconnaître mon innocence et mon amour pour la liberté.

« Je somme tous ceux qui ont pu concevoir contre moi des motifs de défiance, de préciser leurs accusations; car je veux y répondre en public. J'ai éprouvé une sorte de défaveur en paraissant à la tribune. Ai-je donc perdu ces traits qui caractérisent la figure d'un homme libre? Ne suis-je plus ce même homme qui s'est trouvé à vos côtés dans les moments de crise?... J'ai été un des plus intrépides défenseurs de Marat; j'évoquerai l'ombre de l'ami du peuple pour ma justification. Vous serez étonnés, quand je vous ferai connaître ma conduite privée, de voir que la fortune colossale que mes ennemis et les vôtres m'ont prêtée se réduit à la petite portion de bien que j'ai toujours eue. — Je défie les malveillants de fournir contre moi la preuve d'aucun crime. Tous leurs efforts ne pourront m'ébranler. Je veux rester debout avec le peuple. Vous me jugerez en sa présence; je ne déchirerai pas plus la page de mon histoire que vous ne déchirerez les pages de la vôtre, qui doivent immortaliser les fastes de la liberté. »

Et il finissait par demander que Ion nommât une commission de douze membres pour cette enquête.

Il cherchait des juges et il trouva un défenseur : en qui? — en Robespierre. Robespierre énumérait avec un mépris apparent les accusations grossières

dirigées contre Danton, à savoir : qu'il avait émigré en Suisse; qu'il voulait être régent sous Louis XVII, qu'il était le chef en France de la conspiration de Pitt et de Gobourg, etc. Il signalait d'une manière plus perfide les dissidences qui les séparaient l'un do l'autre :

« La Convention sait que j'étais divisé d'opinion avec Danton ; que, dans le temps des trahisons de Dumouriez, mes soupçons avaient devancé les siens. Je lui reprochai alors de n'être plus irrité contre ce monstre. Je lui reprochai de n'avoir pas poursuivi Brissot et ses complices avec assez de rapidité, et je jure que ce sont là les seuls reproches que je lui ai faits,.. »

Et lui-même, quand on le comblait d'adulation, il se posait volontiers en victime, une victime que l'on couvrait de fleurs pour la sacrifier :

« Les ennemis de la patrie semblent m'accabler deiouanges exclusivement; mais je les répudie. Croit-on qu'à côté de ces éloges que l'on retrace dans certaines feuilles, je ne voie pas le couteau avec lequel on a voulu égorger la patrie? Dès l'origine de la révolution, j'appris à me méfier de tous les masques.

(c La cause des patriotes est une, comme celle de la tyrannie; ils sont tous solidaires. Je me trompe peut-être sur Danton; mais, vu dans sa famille, il ne mérite que des éloges. Sous les rapports politiques, je l'ai observé: une différence d'opinion entre lui et moi me le faisait épier avec soin, quelquefois avec colère; et, s'il n'a pas toujours été de mon avis, conclurai-je qu'il trahissait sa patrie? Non, je la lui ai vu toujours servir avec zèle.

« Danton veut qu'on le juge. Il a raison, qu'on me juge aussi. Q'ils se présentent, ces hommes qui sont plus patriotes que nous! »

Il finissait par demander aux bons patriotes de

se réunir, de ne plus souffrir qu'on dénigre Danton dans les groupes, dans les cafés. Et Danton sortait justilié, mais l'obligé de Robespierre.

Lorsque Danton était soupçonné, combien d'autres devaient être suspects? Neuf jours après k promulgation de la loi, les Jacobins avaient procédé à l'épuration de la société : ils voulaient être purs entre les purs :

La séance des jacobins du 13 décembre, dit Beaulieu, est fameuse par les longs débats qu'excita dans son sein l'épuration à laquelle elle s'était elle-même soumise. Robespierre fit rejeter plusieurs députés, qui dès lors devinrent ses ennemis personnels; en sorte qu'il devait être ou écrasé par eux, ou bien les écraser lui-même. L'orateur du genre humain, Anacharsis Clootz, fut l'un des proscrits. Le même anathème fut lancé contre les nobles, les prêtres, les banquiers et les étrangers. Toutes ces exclusions de la société des jacobins était de véritables mandats d'arrêt, pour Tordinaire, suivis de la mort toutes les fois qu'un ennemi particulier s'attachait à poursuivre quelqu'un des exclus.

Fouquier-Tinville, ses substituts, les juges et les jurés du Tribunal révolutionnaire, sortirent purs et radieux de l'épuration, au milieu des applaudissements des tribunes et des frèr€s jacobins ; ils furent déclarés les plus fermes appuis delà Société*.

La société avait adopté un procédé d'épHration plus général et qui semblait assez logique :

Un arrêté rendu sur la proposition de Robespierre avait exclu les nobles et les financiers ; d'autres jacobins y avaient fait ajouter les prêtres, qu'il paraissait avoir intention de ménager.

1. Voyez les Comptes-rendus des s<5ance3 des 22 et 23 frimaire aux Jacobins. Moniteur du 26 (16 décembre).

Mais, ajoute Beaulieu :

Comme les membres les plus exagérés de cette société, tels queAntonelle, juré au Tribunal révolutionnaire, Rouhier, substitut de Fouquier-Tinville , Dubois-Crancé, Montaut, députés à la Convention, et une foule d'autres, étaient nobles ou prêtres, il était difficile qu'un pareil arrêté fût mis à exécution ; car alors la société se serait trouvée composée d'imbéciles, incapables de rien entreprendre comme de rien exécuter. Aussi cette séance fut-elle remplie par les réclamations d'une foule de nobles et de prêtres, qui, pour conserver leurs privilèges de jacobins, apostasiaient, les uns leur religion, les autres les titres que leurs ancêtres avaient regardés comme si honorables. Tous étaient des sans-culottes qui, pour conserver leur influence et leur vie, n'avaient , disaient-ils , dans le cœur , d'autre sentiment que celui de l'égalité , d'autre amour que celui de la liberté.

Dans ces temps déplorables on eût échangé contre un diplôme de jacobin, un titre de duc et pair, que son possesseur n'eût pas autrefois cédé pour sa fortune entière'.

Dubois-Crancé, un instant mis en péril, comme

1. Dauban,p. 571.— Cette assertion trop généralisée serait fausse. Plus d'un duc et pair prouva en mourant qu'il préférait son titre à celui de Jacobin. Ce qui est vrai, c'est qu'on ne se prévalait plus guère de ses titres de noblesse et que plusieurs mettaient autant d'empressement à s'en dégager qu'on en mettait auparavant, qu'on en a mis depuis à s'en faire revêtir. On lit dans les rapports du bureau de la Surveillance générale, à la date du 24 prairial :

« Le citoyen Urbin, petit-fils d'un secrétaire du roi, demeurant à Maison, près Paris,

« Expose qu'en 1771, il fut rendu un édit qui ordonnait aux nobles de payer une taxe sous peine d'être déchus du droit de noblesse. Un autre édit de 1784 a confirmé le premier. Urbin, volontairement, a refusé de payer cette taxe et s'est toujours cru, dès ce moment, déchu de la noblesse. Il demande que le Comité confirme son opinion par une décision. » (Archives nationales, F 7, 4437.)

noble, fit diversion par une proposition plus radi-

« De la manière dont se fait le scrutin, dit-il, il n'y a véritablement d'épuré que les anciens membres ; les hommes inconnus passent sans difficulté, et il suffit de n'être connu de personne pour n'éprouver aucune récle^mation. Je voudrais que la société autorisât son président à faire cette question à l'homme qui se présente pour être reçu jacobin : Qu'as-tu fait pour être pendu, si la contre-révolution arrivait! »

Cette proposition, ajoute Beaulieu, qui paraîtra étrange au lecteur paisible, n'avait rien qui dût sembler extraor dinaire dans la société où elle fut énoncée. Il n'y avait rien d'étonnant qu'une agrégation qui n'était autre chose qu'une direction d'assassinats, cherchât à se composer d'hommes solidaires les uns pour les autres par la réciprocité de leurs forfaits : aussi la motion de Dubois-Crancé futrelle couverte d'applaudissements. Cependant la société, n'osant pas la prendre pour base de son épuration, passa à l'ordre du jour*!

Tout n'était pas irréprochable parmi les purs sans doute, et personne ne le regrettait plus que cet excellent Hanriot, du moins si l'on en juge par ses ordres du jour :

« Un officier général, disait-il, le 21 novembre, en séjour icy, s'est plaint de ce qu'on l'arrêtait la nuit; laissons-lo se plaindre; s'il n'aime pas l'égalité qu'il aille traîner son existence dans le gouvernement des despotes; quant à nous, nous arrêtons toujours les rôdeurs de nuit; celui qui n'est pas en service pour la chose publique doit être dans son lit. Mes camarades, arrêtés toujours. Ceux qui ne seront pas contents iront vivre où bon leur semblera; nous ne voulons pas favoriser les fripons, les vpleurs et les escrocs de nuit*.