LA FAMINE

Le second ouvrage de M. Dauban, sur le temps de la Terreur, était intitulé : Paris en 1794 et en 1795, histoire de la rue^ du club^ de la prison. Mais la prison sous la Terreur, c'est tout un monde 1 L'auteur a reconnu l'impossibilité de comprendre un pareil sujet avec les deux premiers dans un même volume, et, après l'avoir inscrit à sa première page, il l'a effacé de son titre : Histoire de la rue^ du club ^ de la famine. Voilà le sujet auquel il s'est réduit, et il y a

' trouvé de quoi remplir très-largement son livre.

1 J'avoue pourtant que j'ai été un peu trompé par ce titre. A voir ces trois noms en saillie, je m'attendais à trouver dans l'ouvrage une composition vé-

ritable, un tableau de la rue, une histoire des clubs, etc. Ce ne sont que des matériaux pour les faire : des ordres du jour d'Hanriot, des rapports de police, disposés chronologiquement dans un cadre qui nous rappelle d'ailleurs la suite des événements. Tout en regrettant que M. Dauban n'en ait pas tiré cette exposition, (il était préparé à la faire mieux que personne), je n'en dois pas moins reconnaître que ce livre, tel qu'il nous l'a donné, offre le plus grand intérêt. Si l'on rencontre bien du fatras dans ces pièces dont les auteurs ne se piquent pas plus de style que d'orthographe, on a d'autre part la satisfaction d'y découvrir mille traits curieux et de se faire par soi-même, fût-ce d'une main moins habile, ce tableau qu'on y venait chercher tout fait.

La devise de la Révolution sous la Terreur c'est « Liberté, Égalité, Fraternité ou la. Mort. »Ldi liberté a été le premier cri du peuple en 1789, mais elle est suspendue au nom du salut public; Végalité^ le premier effet de la liberté obtenue, mais elle est sacrifiée elle-même, malgré le signe menteur du niveau, dans le mouvement qui tend à ravaler toute supériorité de rang, de fortune, de mérite*. Quant à la fraternité^ n'en parlons plus, si ce n'est pour rappeler le mot d'Euripide : « Les guerres de frères

1. « Un individu, dit Saint-Just à la Convention après la chute des Girondins, ne doit être ni vertueux ni célèbre devant vous. Un peuple libre et une assemblée nationale ne sont faits pour admirer personne. La Révolution avait créé un patriciat de renommée. » — « Prodige d'épouvante! ajoute M. Quinet; la tête de Méduse avait parlé. » {La Révolution, XIII, 2, t. II, p. 14.)

sont terribles : XaXsTroi iroXsfxol y^p à8eX(pwv* . » « La fraternité de ces gens-là est celle de Gain et d'Abel, » disait Chamfort*. Que reste-t-il donc de la devise? — La Mort ; et un autre mot peut y être ajouté pour tenir lieu des autres : La Faim. La famine, comme la mort» est à l'ordre du jour dans ces années fatales : c'est la force qui remue la rue, et qui donne aux clubs, dans les jours d'insurrection, ses plus redoutables auxiliaires.

Tous les rapports de police» qui font connaître jour par jour l'état de Paris, nous retracent les effets de la famine. On avait cru la conjurer par la loi du maximum. Les objets augmentant de valeur par la dépréciation des assignats substitués à l'argent', on avait voulu fixer une limite à leur prix; mais cela n'avait eu d'autre résultat que de faire

1. Eurip., Fragm. ex incert. trag., 92, t. VII, p. 493 Glasg.,

2. Il traduisait: « fraternité ou la mort,» par ces mots : « Sois mon frère ou je te tue. » (Mercier, Nouveau Paris, chap. xcv, t. I, p. 417.) — Avec de pareilles gens la fraternité naturelle n'était plus rien. Aux Jacobins un citoyen ayant fait observer qu'il était dur qu'un frère prononçât contre son frère, il s'éleva de violents murmures et le président Montaut lui dit : • Je rappelle le préopinant à l'ordre. Quand il s'agit de patrie, il n'est ni frère, ni sœur, ni père, ni mère. Les Jacobins immolent tout à leur pays. » (Moniteur du 12 brumaire an II, p. 169.

3. La section du Finistère, une des sections de Paris, avait voulu soutenir les assignats. Après l'émission nouvelle d'une somme de 800 millions, qui devait singulièrement en compromettre la valeur (l" février 1793), « celte section ou plutôt, dit Beaulieu, quelques individus qui en faisaient partie communiquèrent au conseil de la Commune un arnUé par lequel tous les biens des citoyens de cette section devaient servir d'hypothèque au papier-monnaie. Il est bon de remarquer, ajoute-il, que ceux qui avaient pris cet arrêté n'avaient pas peut-être vingt sols de revenu chacun. On ordonna avec beaucoup d'éloge la mention civique de cette générosité. > (Dturnai, à la date du 5 février 1793.)

306 LA TEBREUR.

prendre aux denrées elles-mêmes la même route qu'à l'argent : elles se dérobaient autant que possible à ces ventes ruineuses, et ainsi la loi servait à faire la disette au milieu même d'une année favorable. Loi de violence qui provoquait la fraude et la violence ! Nous avons vu ce qu'elle avait produit dès le milieu de 93. Il n'y a, pour ainsi dire, pas un rapport de police en l'an II qui n'en signale les effets funestes; citons ce passage à la date du 28 du 1" mois (19 octobre) :

« Les marchés sont très-peu approvisionnés, à peine les' paysanssont-ils arrivés, que des harpies sous rhabillement de femmes se jettent sur eux et leur enlèvent leurs marchandises ; après, ils disputent sur le prix, et il arrive fort souvent que le malheureux ne peut pas reconnaître celle qui a sa marchandise*. »

Les observateurs de la police nous content cette lutte qui s'établit partout entre le vendeur et l'acheteur. Quand la querelle reste sur le terrain de la loi, ils sont plus volontiers pour l'acheteur :

« L'autre jour, dit un de ces agents, rue de la Montagne- Sainte-Geneviève, presque toute occupée par des bouchers, une femme se présenta chez l'un d'eux, faisant partie de la foule qu' (qui) assiégeait son étal. Lorsque son tour vint d'être servie, elle demanda ce qu'il lui fallait de viande, et, calculant à quelle somme s'en élevait la quantité sur le pied du maximum, elle remet cette somme au boucher et lui demanda si c'était son compte. « Non, dit l'homme. — Eh bien, répliqua la femme, si ce n'est pas le tien, c'est celui de la loi; » et là-dessus elle se retira, malgré les cris du marchand de viande, qui fut bien obligé de (d'en) prendre son parti ; ce qui prouve que les nombreuses et criantes infractions à

l. Schmidt, Tableaux de la Révolution française, t. II, p. 133.

la loi du maximum ^liennent bien plus de la faiblesse des acheteurs que delà friponnerie et de l'audace des vendeurs, et que les uns ne doivent pas paraître moins coupables que les autres aux yeux de la loi. » (P. 58.)

Qu'arrivait-il de là? Les bouchers de Paris s'arrangeaient pour aller vendre leur viande au dehors (p. 190)*, et les marchands du dehors s'abstenaient de venir à Paris. Ils n'y étaient guère encouragés. Quelquefois, à l'approche des barrières, ils rencontraient des groupes qui prenaient d'assaut leur voiture avec ou sans l'application de la loi du maximum :

c A six heures du matin, il est arrivé plusieurs voitures qui apportaient des provisions. Des femmes les ont arrêtées et se sont emparées du beurre qu'elles contenaient. Une d'elles, en montant sur les roues, a été renversée par un mouvement de la voiture.... Quelques-unes ont été renversées, foulées aux pieds et emportées à demi mortes Une partie du beurre a été vendue au maximum, le reste n'a pas été payé. » t Nous ne reviendrons plus, » disait une paysanne qui avait ainsi perdu le prix de onze demi-livres de beurre (p. 173) ". »

«Voici une nouvelle manœuvre qu'emploient les ennemis de la République [car ce sont les ennemis de la République

1. Dans un rapport de la Surveillance générale, daté du 23 prai rial an II, on lit: «Dans les communes d'Arcueil, Montrouge, etc., des bouchers vendent 20, 30, 40 livres et plus de viande à la fois. Ils vendent le foie de veau 15 fr., pieds de veau 15 à 18 sous la pièce. On observe que tous les bouchers de Paris font ce commerce. » {Archives nationales, F 7, 4437.)

2. « On a saisi ce matin à Chaillot, dit un autre, une femme de campagne qui s'en allait frappant à toutes les portes des riches, les paniers de son cheval chargés de navets et de légumes en apparence, mais qui recouvraient des œufs et du beunre^... le beurre dont on fait un dieu ! » CP ^31

qui font tout cela] pour que cette grande commune manque de denrées de première nécessité. Le croirait-on? des hommes, des enfants vont au-devant des laitières qui apportent leur lait à Paris, les traitent d'aristocrates, de p.... et de g.... et leur jettent des pierres lorsqu'elles ne veulent pas leur donner du lait. Ces brigandages se commettent surtout à la barrière de Vaugirard. > (P. 227).

Ennemis de la République ou sans-culottes : les laitières se le tenaient pour dit, et ne revenaient qu'à bonne enseigne. Quelquefois les autorités municipales de province se mettaient elles-mêmes de la partie. On accusait à la Convention la municipalité de Pont-Sainte-Maxenêe d'avoir fait arrêter du beurre et des œufs envoyés à Paris: «Quand on nous enverra du sucre de Paris, avait dit le maire, nous verrons alors si nous leur ferons passer nos œufs et notre beurre. » (P. 199.)

Malgré tout cela, il arrivait bien encore quelque chose à Paris, mais si peu pour tant de bouches ! Et alors, nouvelles scènes : on s'attroupait, on se battait à la porté des boulangers et des marchands*.

« Dans la distribution des moindres denrées, c'est la forée qui décide, et plusieurs femmes ce matin ont failli à perdre la vie pour obtenir un quarteron de beurre*. »

Et l'agent conclut :

« Des hommes, salariés sans doute par de riches accapareurs, se glissent dans les rassemblements. » (P. ]kk.)

1. Voyez les rapports de Rousselin à la date du 24, du 29 septembre 1793, etc. Schmidt, t. II, p. 126 et suiv.

2. C'est le cas de répéter ce que disait l'autre agent: « le beurre dont on fait un dieu! »

Car comment accuser la loi? Les invisibles accapareurs ont seuls fait tout le mal. Mercier dans le tableau qu'il fait des misères de ce temps-là n'est pas éloigné non plus d'y voir un plan prémédité ; mais (sans plus de raison) il en accuse les hommes de la Commune :

C'est, dit-il, pondant l!hiver de 1794 que la disette de la viande s'est fait sentir à Paris. On vit altluer à la fois et en même temps dans les iboutiques des bouchers, les femmes de ménage, les cuisinières, les domestiques, etc. La livre de bœuf s'éleva tout à coup depuis dix-huit sols jusqu'à vingt-cinq sols. Les citoyens murmuraient et ne songeaient pas encore que la consommation de cette denrée par une armée de douze cent mille hommes, jointe à l'extrême rareté des fourrages et à la guerre de la Vendée, occasionnait ce surhaussement de prix. Depuis lors les envois de bestiaux à Paris diminuèrent insensiblement.

Les manœuvres delà malveillance en augmentèrent aussi la pénurie. A cette époque, la Commune sanguinaire fit placarder presque à chaque porte de maison cet arrêté trop mémorable qui réduisait chaque bouche à une livre de viande par décade; et les membres des comités révolutionnaires furent autant de docteurs Sangrado qui modérèrent impitoyablement tous les appétits. Combien de mères de famille j'ai vues p.Uir et essuyer leurs larmes à la lecture de ce sinistre mandement sur le jeûne universel ! Derrière la foule de nombreux lecteurs, une marchande de choux, sa hotte sur le dos, s'écriait d'un ton dolent: a Ils sont partis, les bœufs; ratissons-nous-les boyaux! «Cependant on voyait arriver de la province des bandes de vaches laitières ; les dévorateurs du peuple commençaient ainsi l'exécution du pacte de famine et ils travaillaient rapidement à anéantir la reproduction des espèces. Déjà les précurseurs de l'armée révolutionnaire, semblables à des loups affamés, [nous avons vu dès 1793 la peur qu'inspiraient leurs exploits] parcouraient la campagne en dardant des yeux étincellants sur les fermes et les métairies. Ils s'y précipitaient armés de foupehes et de bayonnettes, empoignaient les moutons, les

volailles, incendiaient les granges, déliaient les bœufs dans les étables à la face des propriétaires et vendaient leurs larcins à d'infâmes spéculateurs. Ces atroces brigandages firent disparaître subitement le beurre et les œufs. Dès neuf heures du matin, la halle, jadis ce vaste et riche dépôt de toutes les productions de la nature, se trouvait dégarnie. Bientôt il se forma de longues files de femmes qui, depuis minuit, bravant rinclémence de l'air, attendaient patiemment chacune leur tour, pour conquérir au péril de leur vie trois œufs et un quarteron de beurre. La cavalerie et la force armée des sections, détachée par les animaux ravissants des comités révolutionnaires, augmentaient le tumulte et le désordre. Le chagrin assombrissait tous les visages ; on maudissait la vie et les exécrables inventeurs de la famine. Cependant on voyait les gendarmes faisant courir au galop leurs chevaux entre les étals (jui n'ont point trois pieds de large ; ils culbutaient le monde, multipliaient les accidents sous prétexte de les prévenir, et favorisaient par une astucieuse tactique les plus honteux trafics. Des scélérats, aux appointements de la Commune, faisaient ranger les femmes à la file, mais tandis qu'elles attendaient leur tour en grelottant de froid, des porte-faix faisant de leurs larges épaules un rempart infranchissable devant les boutiques, enlevaient les bœufs entiers, et quand le partage du lion était fait, les femmes rangées deux à deux n'avaient point avancé d'un pas et 'se retiraient par centaines les mains vides.

A cette désolante pénurie de subsistances se joignait la difficulté plus désolante encore d'avoir du pain. Dès deux heures du matin, les femmes se rangeaient deux à deux sur une longue file que le peuple désigna sous le nom de queue. Les jeunes filles n'étaient point les dernières à se mettre en rang.

Et l'auteur décrit les scènes scandaleuses ou dégradantes qui parfois se produisaient sur ce théâtre même de la misère publique. Il signale la dcDlorable influence de ces nécessités sur les habitudes et sur les mœurs:

Bientôt les femmes luttèrent de force contre les hommes Leurs caractères s'aigrirent par la résistance des plus forts. Toutes devinrent plus irrascibles, toutes contractant Tbabitude de jurer, on ne distingua plus leurs voix enrouées par les cris de la colère d'avec celle des charretiers*.

Les femmes étaient les plus âpres dans ces rassemblements journaliers où elles devaient disputer les choses les plus nécessaires à la vie de leurs enfants; et le chef de la force armée de Paris, Hanriot, cherchait vainement à leur faire entendre raison dans ses ordres du jour en forme de suppliques ridicules :

a Mes frères d'armes, disait-il à sa troupe, il se fait toujours un nombreux rassemblement près le charbon. Cette denrée n'est pas d'aussi grande utilité que le bois, le pain et la viande. Comme nous avons suffisamment d'autres denrées, je vous prie, au nom du salut de la patrie, d'inviter les bonnes citoyennes de se priver pendant quelques jours de cette denrée; toutes les mères de famille, toutes celles qui sont vertueuses doivent faire ce petit sacrifice.... Femmes respectables, femmes de républicains, conservez votre première médiocrité, etc. » (P. 382.)

Passe donc pour le charbon, quoiqu'il ne soit pas aussi facile de s'en passer qu'a l'air de le croire le naïf et stupide Hanriot. Mais le pain 1 Les femmes exaspérées allaient jusqu'à maudire tout haut le régime fraternel qui les faisait mourir de faim, et elles fermaient la bouche à la police, qui en fait l'aveu dans ses rapports :

« ^es précautions prises par les autorités constituées