CHAPITRE III De 1874 à

La Comédie -Française et l'Odéon

C'est l'habitude, dans le classement de nos grandes scènes subventionnées, de donner la première place à l'Opéra. Nous croyons devoir pourtant intervertir cet ordre, que nous avons nousniême observé dans notre .4/manaç/i ries Spectacles, et nous commencerons par la Comédie-Française. Les raisons qui nous y engagent sont multiples, et nous les exposerons brièvement.

La Comédie-Française a d'abord pour elle le droit d'ancienneté. Elle fut officiellement fondée en 1680, date de la réunion des deux troupes, mais elle existe, de fait, depuis 16S8, du jour où Molière fut admis à jouer au Louvre devant Louis XIV. Les écrivains les plus compétents en celte matière, M. Bonassies comme M. Monval, sont d'accord sur ce point. La Comédie-Française, en réalité, est donc plus ancienne que tout autre théâtre. C'est en 1672 seulement que le privilège pour l'Opéra fut accordé à Lulli; or, à cette date, il comptait tout au plus une année d'existence.

En outre, et c'est là une raison plus décisive,

— Sole Théâtre-Français présente cette paitiularité de posséder un répertoire essentiellement national. L'esprit de laFrance ne revit nulle part mieuxque dans ce théâtre. H est là tout entier avec son bon sans aiguisé, sa netteté, sa verve, sa poésie, encore discrète et raisonnable même dans ses écarts. Les traductions et les adaptations^de pièces étrangères n'ont jamais tenu, sur cette scène, qu'une place secondaire. Elle a été surtout occupée par nos écrivains nationaux, et c'est a leurs chefsd'œuvre qu'elle doit son éclat. Son répertoire remonte à l'origine même de l'histoire de notre théâtre. Il est le reflet fidèle de nos mœurs, de nos goûts, de nos passions même. H serait facile, avec les comédies seules, de refaire toute l'histoire de la société française depuis les Précieuses ridicules jusqu'au Monde où l'on s''ennuie.

Si l'on se rend compte de l'extraordinaire richesse de ce répertoire, et si on le compare à celui des autres scènes quelles qu'elles soient, on voit tout de suite qu'il défie toute comparaison et qu'il est vraiment unique au monde. La tragédie et le drame avec toutes leurs variétés, la comédie sous toutes ses formes, y sont représentés par d'incomparables chefs-d'œuvre. Ajoutons qu'ils y sont interprétés par des artistes du plus grand mérite.

Ce répertoire n'est pas limité à de certains auteurs et à de certaines œuvres; il s'accroît sans cesse, et c'est de lui surtout qu'on peut dire qu'il prend son bien où il le trouve. Il s'enrichit non seulement des pièces dont il a la primeur, mais encore de toutes celles, et ce ne sont pas les moindres, qui ont fait fortune ailleurs. Tout

ce qui est bon lui paraît digne de lui et il se l'approprie. Il reprend à son profit le mot célèbre de Valentine de Milan à propos de Dunois. Toute pièce excellente qu'on joue ailleurs est un enfant qu'on lui a dérobé; il le fait sien par l'adoption. Le Théâtre-Français n'est pas plus dédaigné des bons écrivains que l'Académie; chacun veut en être, et M. Dumas s'en est expliqué très franchement dans une de ses préfaces.

Si l'on tient tant à abordei^ce théâtre, c'est parce que c'est chose plus difficile que de prendre pied sur tout autre. A-t-on obtenu ailleurs, devant le public, un premier succès, tout n'est point encore dit, il faut une reprise en règle pour y reparaître. A laComédie-Française, toutce qui est vraiment propre à intéresser le public revient souvent sur l'afliche. On y fait des changements de distribution qui piquent la curiosité des amateurs, et cela sans qu'il soit besoin de risquer l'épreuve toujours périlleuse d'une remise solennelle à la scène.

Enfin, et cette raison vaut au moins lesautres, la Comédie-Française mérite le premier rang par l'excellence de sa troupe et par sa variété. Cette troupe répond à tous les besoins de son répertoire, et si parfois elle semble fléchir sur quelques points, ce n'est jamais qu'une faiblesse passagère. Tout, d'ailleurs, convie les artistes à venir s'abriter dans cette maison hospitalière. Ils y trouvent la consécration de leur talent, et ils ont pour l'apprécier un auditoire de choix. Faire partie de la Comédie-Française a toujours été un honneur justement envié. Il faut ajouter que l'intérêt lui-même y trouve son compte. Le so-

ciétaire n'est à la merci de personne, il a ses droits, et aussi sa retraite quand l'âge ou la maladie ne lui permettent plus de paraître devant le public. Nulle part encore, à cause de la variété même du répertoire, l'artiste n'est plus ménagé. Le chant use rapidement les meilleurs, et la plupart des chanteurs disparaissent vite. La Comédie-Française garde longtemps ses acteurs, qui changent d'emploi en vieillissant : à cette heure même son doyen, toujours alerte, compte près de cinquante ans de services.

A vrai dire, « la troupe » de la Comédie-Française est aujourd'hui la seule qui soit encore digne de ce nom. Elle seule, en effet, possède une tradition; elle seule (à peu d'exceptions près, car la vanité et l'appât des gains excessifs pénètrent partout) a gardé l'amour de sa maison. Elle est encore non seulement la meilleure du monde par le talent, et la plus unie, mais la plus nombreuse. C'est grâce à la qualité et au nombre de ses acteurs qu'elle a pu accomplir le travail considérable des vingt et une années dont nous nous occupons. Pour plus de concision et de netteté nous l'avons résumé dans le tableau suivant :