I. D. Aug. d* Civ. D«i. 1. 17. c. a

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folle présomption, est d'avance condamné par les Saintes Ecritures qui déclarent un tel dénombrement impossible. Celui-là seul peut les compter qui connaît le nombre des cheveux de notre tête : « Lui seul sait aussi Je nombre si prodigieux des « étoiles et les connaît toutes par leur nom. » (Ps. 146.) Ce que nous en savons est néanmoins suffisant pour nous jeter dans la stupeur en considérant l'œuvre de ce jour.

Voici quelques données qui nous feront toucher du doigt l'impossibilité où nous sommes de compter les astres, que la main de Dieu a semés dans les espaces, pour rendre témoignage à sa toutepuissance. La science astronomique a réparti la totalité des étoiles en un certain nombre de groupes qui constituent autant de nébuleuses. Or le nombre des étoiles contenues dans une seule de ces nébuleuses, celle qu'on appelle voie lactée et dont fait partie notre système planétaire, est évalué au moins à quarante millions. Ces étoiles sont à une si grande distance de nous qu'on ne peut les distinguer qu'au télescope. Et la voie lactée, qu'est-elle ? rien qu'un faible point au milieu des espaces infinis où sont semées les autres nébuleuses. De plus, nous savons qu'autour de chaque étoile se groupe un système plus ou moins analogue au système solaire. Ainsi notre monde avec les corps qui le composent : le soleil au centre et autour du soleil les planètes, comme autour des planètes leurs satellites, avec les comètes et les étoiles filantes, va se répétant des millions et des millions de fois dans la profondeur des cieux.

Ainsi donc, Seigneur, « je contemplerai les

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« deux qui sont l'œuvre de vos doigts, et les « étoiles que vous ave\ créées. « (Ps. 8.) O Seigneur, que vous êtes grand dans ces œuvres accomplies en vue d'orner les cieux ! Puissé-je ne pas me montrer ingrat envers vous, moi pour l'utilité et l'agrément de qui, tant d'astres brillent. Je veux méditer sur cette œuvre du quatrième jour, en l'interprétant dans le sens spirituel. Ah ! si le ciel est si beau avec ses étoiles qui scintillent comme autant de diamants, si le soleil qui paraît à nos yeux le plus radieux de tous les corps, a tant d'éclat et de beauté, ah ! Seigneur, mon Dieu, que doit être votre infinie beauté ? Oh ! mon âme, ne contemple jamais le soleil, la lune et toute cette belle armée d'étoiles, sans élever plus haut encore ta pensée ; contemple celui qui a fait toutes ces œuvres radieuses pour toi et ton usage, songe à celui qui « a formé seul la vaste étendue des « cieux et qui marche sur les flots de la mer : « c'est lui qui a créé les étoiles de V Ourse ^ de « rOrion, des Hyades, et celles qui sont plus « proches du midi; c'est lui qui fait de grandes « choses, des choses incompréhensibles et prodi- « gieuses et qui les fait innombrables. » (Job. 9.)

Considérez, en second lieu, la grandeur des étoiles et des planètes ; car il est dit qu'en ce jour « Dieu fit deux grands corps lumineux, l'un « plus grand pour présider au jour, Vautre « moindre pour présider à la nuit : il fit aussi « les étoiles. » (Gen. i.) Il faut noter tout d'abord que Moïse ne s'exprime pas comme un pro-

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fesseur d'astronomie, par la raison que son but n'est pas de révéler les secrets de cette science, mais bien d'instruire l'homme de ses devoirs religieux. Or l'homme habite la terre, et le savant comme le vulgaire parlent des cieux d'après ce qui paraît aux sens et d'après l'influence relative de chaque astre sur notre planète. A ce point de vue il .est vrai de dire que le soleil et la lune sont de grands corps lumineux, bien qu'il existe dans les profondeurs des cieux, des étoiles incomparablement plus grandes que la lune, beaucoup plus grandes même que le soleil, et ce langage est exact. D'ailleurs, Moïse ne dit pas, à bien peser les mots, que le soleil et la lune sont les plus grands astres, mais les plus grands « îuminai- « res. » Et en réalité de tous les globes suspendus sur nos têtes, ce sont bien ceux qui répandent le plus de lumière sur la terre.

Quel globe immense que celui du soleil, considéré indépendamment des autres étoiles ! Son volume est un million quatre cent mille fois plus grand que celui de la terre : il représente à peu près sept cents fois les masses réunies de toutes les planètes et de tous leurs satellites. Quant aux étoiles, ce sont de vrais soleils, dont un grand nombre dépassent notre soleil en grosseur ; elles ne paraissent petites à nos yeux qu'à cause de la prodigieuse distance qui les sépare de nous. La distance du soleil à la terre est de trente-sept millions de lieues ; mais celle des étoiles est bien autrement considérable : les plus rapprochées de nous sont près d'un million de fois plus éloignées que nous ne le sommes du soleil, Nous pouvons

nous faire une idée de leur éloignement d'après le calcul suivant : le rayon lumineux qui parcourt soixante-quinze mille lieues à la seconde, ne met que huit minutes environ, pour nous arriver du soleil ; tandis que, pour venir jusqu'à nous des étoiles les plus voisines de notre planète, il lui faut plus de trois ans et demi. On a calculé d'après la plus ou moins grande intensité de lumière, que beaucoup d'étoiles doivent mettre jusqu'à dix mille ans pour nous atteindre de leur irradiation. O mon Dieu, mon esprit se sent vraiment écrasé à la vue de tant de merveilles ! Que les créatures du ciel sont grandes à côté de celles de la terre ! Que l'homme se sent petit en face de tels spectacles ! Combien à cette vue la foi en vous, Seigneur, en votre puissance, en votre majesté, lui devient facile ! C'est comme une religieuse terreur qui s'empare de lui, et qui est aussitôt tempérée par la conviction que c'est pour l'homme et par amour pour lui, que vous avez semé dans l'espace tant de merveilles. Et l'homme qui n'occupe qu'un point sur cette planète, qui elle-même est une quantité négligeable à côté du soleil, et à peine un grain de poussière à côté des autres astres, l'homme, dis-je, déclare la guerre à son frère pour un pouce de ce terrain et semble ne rien voir en dehors de cette misérable terre qui borne ses désirs. Même il n'est pas rare qu'il lui arrive, à lui si chétif et dont l'horizon est si borné, de vouloir donner des conseils à celui qui a si admirablement créé tous ces mondes et qui les conserve plus admirablement encore. O orgueil ! ô folie I Pour nous, ne les imitons jamais ; sachons de

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combien Dieu nous dépasse et ses desseins aussi. A la vue de toutes ces splendeurs créées pour l'utilité et l'agrément de l'homme exilé et déchu, songeons aux splendeurs bien autrement grandes que Dieu réserve à ses élus. Seigneur, faites que je songe à la grandeur de votre palais céleste, que Je sois émerveillé par l'im^mensité et l'éclat de ce ciel, oii vous vous montrez vous-même. Je sais qu'il surpasse autant en beauté les cieux terrestres, que ceux-ci surpassent la terre : « O Israël^ que « que la maison de Dieu est grande l Et combien « est étendu le domaine qu'il possède l » (Bar. 3.)

Considérez la fin pour laquelle Dieu créa dans les cieux, le soleil, la lune et les étoiles. « Que des « corps lumineux soient faits dans le firmament « du ciel, dit Dieu, afin qu'ils séparent le jour « de la nuit, et qu'ils servent de signes pour « marquer les temps, les Jours et les années, « qu'ils luisent dans le firmament du ciel, et « qu'ils éclairent la terre. » (Gen. i.) Dieu donne aux astres un double but. En premier lieu, ils devront séparer le jour de la nuit : le soleil éclairera le jour, la lune et les étoiles éclaireront la nuit. En second lieu, leurs phases diverses serviront à distinguer soit les saisons et les époques assignées pour les fêtes religieuses, soit les années et les jours. En effet, la succession des saisons est due au mouvement de la terre autour du soleil ; l'année n'est autre chose que le temps que la terre met à tourner autour du soleil ; enfin le jour et la nuit sont réglés par la rotation de la terre, c'est-à-dire

par le mouvement que la terre accomplit sur ellemême en vingt-quatre heures. En dernier lieu, ces astres ont pour but d'éclairer la terre et de la réchauffer. Sans doute il y a lieu de s'étonner qu'à un astre dont le volume est un million quatre cent mille fois supérieur à celui de la terre, Moïse n'assigne d'autre fonction que celle d'éclairer et de réchauffer notre minuscule planète. Mais les savants de nos Jours dont les télescopes ont si admirablement fouillé les cieux, sont-ils eux-mêmes en état de lui en assigner une autre ? Toutes les planètes réunies n'arrêtent au maximum que la moitié d'un centmillionnième de la chaleur totale émise par cet astre à chaque seconde ; la terre pour son compte, n'en prend sur cette portion déjà si réduite, qu'à peine un dixième, soit quatre dix-milliardièmes. Que devient donc, en dehors de la part de chaleur si minime retenue par la terre, le rayonnement solaire et dans quel but chevauche-t-il au loin à travers les espaces ? La science l'ignore. Or ce que nous serions en droit de demander à la science, Moïse n'est pas tenu de nous le révéler, lui qui ne considère les astres, qu'au point de vue de cette terre, où habitent les hommes dont il veut élever l'intelligence jusqu'à la connaissance de Dieu.

Ce qui doit attirer plus spécialement notre attention, c'est que, pour que les astres atteignent le triple but que nos Saints Livres leur assignent, il faut qu'ils soient perpétuellement en mouvement et que ce mouvement soit doué d'une vitesse telle, que l'imagination a de la peine à la concevoir. En effet la terre dans son mouvement sur cUe-mcme fait parcourir aux corps placés sur son

équateur, quarante mille kilomètres en vingt-quatre heures. Mais son second mouvement qui est un mouvement de translation autour du soleil est soixante-dix fois plus considérable, il atteint près de trente kilomètres à la seconde, de telle sorte que si la terre était subitement arrêtée, le choc engendrerait une chaleur si intense, qu'elle suffirait pour volatiliser toute sa masse. Le soleil tourne sur lui-même en vingt-cinq de nos jours, et en même temps se dirige en bloc avec toutes ses planètes, à une vitesse de quinze kilomètres à la seconde, vers un point inconnu du ciel, mais qui se trouve dans la constellation d'Hercule. Les étoiles elles-mêmes, — car aucun astre n'est immobile dans les cieux, — se meuvent d'un mouvement qui pour être aperçu à la distance où nous sommes, doit revêtir de prodigieuses proportions. Citons comme exemple : Sirius, qui parcourt trente-quatre mille lieues à l'heure ; la 61*^ du Cygne, qui en parcourt soixante-quatre mille quatre cent quarante, dans le même temps, et Arcturus qui accomplit toujours dans une heure une course de soixante-seize mille lieues. Or ces mouvements si prodigieux sont tous nécessaires pour la conservation du monde, notamment celui de la terre, auquel nous devons les saisons et les jours ; il suffirait de le ralentir pour produire sur notre planète la désolation et la mort.

Homme mortel, si tu n'es pas aussi insensible qu'une pierre, c'est ici le lieu de reconnaître ton Créateur, à la vue de tant d'astres créés par lui, de tant de machines et de ressorts, qu'il fait jouer tous les jours avec une précision admirable pour

ton bien et pour l'utilité de ta vie. Ah ! que de choses sont nécessaires à ton existence pourtant si caduque ! Qu'il lui faut, pour se soutenir, de créatures colossales dans les cieux ! quelles courses il faut que la terre, le soleil et les autres astres accomplissent tous les Jours ! Ce n'est pas au soleil, ni à la terre, ni aux étoiles, êtres insensibles et dépourvus de connaissance, que doivent aller mes remercîments, mais à vous, mon Créateur et mon Dieu, à vous qui leur avez donné leurs admirables propriétés. Oh ! que je voudrais, pour vous témoigner ma reconnaissance, imiter d'une certaine manière la diligence de vos astres ! que je désirerais de me porter avec une promptitude et une ferveur extraordinaires aux œuvres de votre service, à l'exemple de ces créatures qui font votre volonté avec un si incroyable empressement ! Pourquoi tarder davantage ? Les astres ne s'arrêtent pas une minute dans leur course, et font courir ma vie à sa fin avec une vitesse égale à celle qui les emporte eux-mêmes : c'est ainsi que ma vie passe plus vite que l'éclair. Pourquoi donc, ô mon âme, différer de te donner à ton Dieu ?

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Vr MÉDITATION