M»« DE STAËL ET LES TIIÉOPHILANTHROPES

c( L'établissement des tbéophilanthropes, dit-elle, m^a paru rinstitution la plus philosophique, c'est-à-dire k la fois politique et morale que la Révolution ait encore fondée. » Les théophilanthropes se sont proposés de « rallier par le culte les idées religieuses que le sauvage comme l'homme ci\îlisé, le prêtre comme le philosophe, l'ignorant comme le savant, saisissent également ». Leur Manuel réunit la raison et la morale la plus pure « à ces idées religieuses primitives qui, pour n'être pas susceptibles de démonstration, n'en sont pas moins dans Tordre de ces probabilités simples qui servent toujours de guide, quand Tobjet est trop loin de nous pour pouvoir y appliquer la méthode mathématique... »

Mais avec tous ses mérites, la théophilanthropic ne vaut pas le protestantisme, M"* de Staël reconnaît qu'elle l)arle ici en « bonne calviniste » qu'elle esl.

Pour la conformité de ses doctrines avec la raison, le protestantisme ne le cède pas à la théophilanthropic. Si à cet égard la théophilanthropie est parfaite, « tous les jours aussi les ministres les plus éclairés parmi les protestants écartent ce qu'il reste de dogmes dans leur croyance. Plusieurs d'entre eux sont sociniens, c'est-à-dire ne diffèrent des théophilanthropes que par une adoption plus particulière de rexcellentc morale développée dans Tévangile, c'est un livre qu'ils préfèrent, ce n'est pas un Dieu fait homme dont ils admettent impHcitemenl toutes les paroles. Avec ces changements, qui se fortifient tous les jours, les protestants et les théophilanthropes ou, pour abréger, les déistes se rapprochent dans les principes. »

Le protestantisme est préférable à la théophilanthropic non pour des raisons théoriques, mais pour des raisons pratiques.

D'abord a les protestants se rattachent à une longue suite de souvenirs religieux et rien n'est plus nécessaire à une rehgion qu'une antique origine » . Si les institutions politiques, elles, peuvent se passer de traditions, c'est rinverse pour les institutions religieuses. Or, « les théophilanthropes, quoique se rattachant aux idées éternelles,

270 LE LE^DEMA1>' DE FRl'CTIDOK A PABIS

sont dans leur culte de création moderne » . Les protestants, eux, « dans leurs simples cérémonies obéissent à des usages dont on ne connaît point les auteurs ». Qu'en résulte-t-îl ? C'est que les cérémonies des théophilanthropes n'ont pas de prestige et qu'elles sont composées de gestes indifTérents en eux-mêmes. Aussi les théophilanthropes « n'ont {)oînt d'autorité sur le peuple » .

M™** de Staël pense, avec bon nombre de ses conlcniporains, que ce qui frappe Timagination du peuple dans les religions, c'est beaucoup moins les dogmes que les cérémonies. Les dogmes, « il les ignore, alors seulement qu'on croit qu'il les admire en ne les comprenant pas. Ce qui frappe son imagination, c'est la splendeur du culte ».

Le protestantisme a sur la théophilanthropie une autre supériorité, celle de ses ministres : « Les ministres prolestants sont pères, époux et citoyens ; il n'y a |K)int entre eux de hiérarchie, aucune dépendance d'un chef étranger, leur plus fort revenu est à peine de cent livres de rente. En leur interdisant tout emploi politique, on fait d'eux ce qu'ils sont en Suisse, des juges, des administrateurs volontaires et partiels de tout ce qui lient à la morale privée, à la délicatesse, au bonheur que les lois ne peuvent atteindre. Ils préviennent de certains maux, ils accordent les différends de famille, ils soignent les enfants et les vieillards. C'est une magistrature qui ne peut entrer dans l'ordre légal, mais dont l'union sociale a besoin. » Tels sont les ministres protestants.

« Jusqu'à présent les théophilanthropes n'ont pas encore choisi parmi eux des hommes qui, renonçant à jamais à toute autre carrière, se vouent uniquement à la morale, à la piété, à la douleur. »

Mais surtout le protestantisme l'emporte sur la théophilanthropie par un dernier avantage, plus im]X)rtant que les précédents. Pour qu'une religion réussisse, pour qu'elle puisse contribuer à refaire l'unité morale d'une nation, Une faut pas qu'on puisse l'identifier avec un parti politique :

« Le^ théophilanthropes sont certainement des amis

M'"'= DE STAKL DT LES TnÉOPIIILANTHUOPES 27 1

ardents de la République. Créés pour la défendre, il n'est point à craindre qu^ils en désertent jamais la cause, mais il est peut-être trop évident aussi qu'ils ont une mission politique et le peuple les regarde jusqu'à présent comme des réunions de parti plutôt que comme des sociétés religieuses » « Le culte des théophilanthropes est trop

souvent traité par plusieurs de ses partisans comme un moyen politique et non comme une religion véritable*. »

Enfin M"" de Staël invoque un dernier argument en faveur de sa thèse, argument qu'on retrouve comme le précédent dans la polémique des catholiques :

« Les pays, où le culte protestant a été établi, ont été jusqu'à ce jour renommés pour leur moralité,... dans les rangs des théophilanthropes, il s'est glissé des hommes souillés de sang. Si ce culte doit être la religion dominante en France, combien il a besoin de s'élever par sa morale, par la vertu de ceux qui le propagent, au-dessus des funestes souvenirs qui s'allient encore à son origine ! »

Les protestants, tout en étant aussi bons républicains que les théophilanthropes, ne prêtent pas aux mêmes critiques, ne soulèvent pas les mêmes partis pris :

« Les protestants sont amis aussi de la liberté et de Tégalité, par l'organisation même de leur culte et de ses ministres, parles luttes qu'ils ont soutenues contre les catholiques, contre les épiscopaux anglicans, contre les doctrines du pouvoir despotique et de la hiérarchie, par les arguments qu'ils opposent aux catholiques, tous fondés sur l'empire de la vérité et l'absurdité de la puissance des hommes sur la raison des autres hommes. Peut-être que le culte protestant, ne rappelant en rien aucun parti, ses sectateurs seraient crus davantage en prêchant la République comme d'accord avec les idées religieuses. »

De ce long plaidoyer, consacré par la fille de Neckerà la défense du protestantisme, il faut peut-être retenir deux

I. On reconnaît ici Taccusation favorite des catliolirjucs contre les t)iéopbilanlhrof>es.

272 LE LEN DEMAIN DE FKLCTIDOIi A PAHIS

choses: d^une pari les inquiétudes que lui inspirait la ihéophilanthropie, et d'autre part certaines critiques souvent pénétrantes qu'elle lui adresse. Il est certain en effet qu'une des principales causes du discrédit de la théopliilanthropie c'est qu'à tort ou à raison l'opinion publique la considéra comme une entreprise plus politique encore que religieuse et qu'elle confondit volontiers les assemblées avec des clubs déguisés sous des dehors religieux. Il est certain aussi que le manque de traditions fut pour quelque chose dans l'insuccès final do la secte.

PrEMIÈHE fête anniversaire de la THÉOPUILAIfTHROPIE.

— En présence des résultats do leur propagande, des inquiétudes des catholiques et des protestants, les fondateurs de la ihéophilanthropio pouvaient otrc fiers de leur œuvre. Le 20 nivôse an VI, ils célébrèrent le premier anniversaire de l'exercice public de leur culte. Dubroca, qui prit la parole en leur nom*, ne manqua pas d'opposer à la médiocrité de leurs débuts leur prospérité actuelle. Il eut soin de montrer que la théophilanthropie était fille de la philosophie du xvui*" siècle, et il paya aux ancêtres des théophilanlropes un juste tribut de reconnaissance. Il rappela les difficultés de toute sorte contre lesquelles ses amis eurent d'abord à lutter : « Suivant les uns, nous n'étions qu'une troupe do factieux, voulant faire ser\ir une institution morale et religieuse a troubler l'ordre pu blic et à démoraliser les consciences. Suivant d'autres, nous n'étions que les instruments aveugles de la puis sanco. Ici, on déclamait contre notre intolérance, et on nous supposait le dessein criminel de nous élever par la violence, sur la ruine des autres cultes ; là, on nous prolail des vues plus odieuses encore, on nous chargeait des actions les plus atroces... n Mais que les temps sont changés, achevait-il en mesurant alors le chemin parcouru.

I . Le discours de Dubroca, qui ne figure pas dans le Rvcueil déjà cité, a été publié par L'Écho des théophilanthropes (n^ du i5 pluviôse an VI), et lire k part sous ce litre : Discours sur Canniversaire de la ihrophihinlhropie, prononcé le ao nivôse an VI de l'ère républicaine dans plusieurs lomplo» du département de la Seine, s. d. în-8 (Bih. nal., hd««^ j:>).

LES RÉSISTANCES. tES CÎATMÔLlQUEâ 273

La tlicopliilanlliropie renouvellera le monde, puisqu'elle est la religion primitive, que les prêtres n'ont pas encore souillée et pervertie. « Oui, je ne crains pas de le dire hautement, c'est l'oubli de la religion naturelle qui a détérioré l'espèce humaine et qui l'a remplie de misères cl de forfaits... »

Rapides succès et cius d'enthousiasme. — La même note conûante et enthousiaste se retrouve dans les journaux patriotes ; VA mi des Lois constate avec satisfaction, le 9, fi brumaire an VI, les progrès de la théophilanthrojjie, « le peuple prend goût à cette religion, la seule attrayante, la seule raisonnable, la seule qu'on puisse accoupler à une République. L'aflluencc est si grande les jours de réunion générale que la police envoie des troupes |)our y maintenir le bon ordre. Le gouvernement protège cette institution et il fait bien ; elle tuera le fanalisme, les préjugés, les erreurs et purifiera la morale publique. »

Annonçant l'ouverture d'un nouveau temple d'une nouvelle colonie de théophilanthropes, comme il dit, à Franciade (Saint-Denis), Ulndépendant s'écrie à son tour le i5 frimaire : « Il s'en établit partout, Dieu finira par chasser tous les diables ». — Le Patriole Français exprimait les mêmes espérances, lei3 frimaire, ce On calcule, disait-il, qu'il n'y a pas une douzaine de cantons dans le département de la Seine, qui n'ait sa société théophilanihropique, tant on est las du prêtre marchand d'absolutions ! »

Cette joie, ces cris de triomphe étaient prématurés : les théophilanthropes n'allaient pas tarder à s'apercevoir que la partie n'était pas gagnée, qu'ils n'étaient pas venus à bout de toutes les résistances.

WII

Les Résistances. — Les catholiques. — Le clergé constitutionnel avait d'abord applaudi au i8 fructidor, qui Matuiez. i8

27 4 ÎÊ LEl^DEUAl^î nE FtlUCTlDOR A PAlilâ

le débarrassait de la concurrence, de plus en plus redoulable des insermentés*. Plusieurs membres du concile national, alors assemblé, avaient même proposé jusqu'à trois reprises de voler des félicitations au Directoire et aux Conseils, et de cbanter un Te Deiuu h Notre-Dame jwur célébrer la victoire de la République^. Cet enthousiasme s'éteignit et se changea tout-à-coup en cruelle déception avec les premières applications du programme de La Révellièrc.

Alarmés par le progrès de la théophilanthropie, par les circulaires ministérielles sur le décadi, par les projets de culte national discutés au\ Conseils, les constitutionels, d'abord un peu désorientés, résolurent de faire tête à Tennemi.

Le concile national, dans ses dernières séances, s'occupa dos mesures a prendre contre la théophilanthropio, sans s'arrêter toutefois à une décision ferme'. Le concile terminé, sa commission permanenle résolut de répondre à la circulaire du ministre de Tintérieur, qui invitait les prêtres à transférer leurs grand'messes au décadi*.

Conçue en termes violcnls, cette réponse*, œuvre des évê(juos réunis, dénonçait la persécution nouvelle, « suscitée par (les hommes qui, craignant Tineffaçahle flétrissure qu'imprime la qualité de persécuteurs, veulent tournienlor les chrétiens sans en avoir le renom », mais qui n'échap-

I . « Notis pourrions y applaudir (au coup d'Élal) si nous no songions qu'h nousmônics. La manioro dont sont traites les dissidents S(>inl)le être pour nous une espère de triomphe. » (Detorcy. IcUre du 7 septembre 1797). « On a lieu de penser, écrivait le môme, lo 3 septembre, que le gouvernement, sans paraître nous favoriser, est j>lutol prêt à nous seconder qu'à contredire nos vues », Corresp. publiée par E. Jovy dans le liuUelin de la soc. tirs sr. cl arts df \itrYlf' François t 1898.

a. Detorcy, Lettre du 17 septembre 1797.

3. Delorcj, Lettre du 3o octobre 1797, suh Jïnrm, voir plus haut, p. 'J'Jt\.

/|. Dotorcy, Lettre du i3 décembre 1797.

5. Publiée h part, le i3 frimaire an M, sous ce titre : Comuliaiion sur n'itf question: Duit-tm transférer le ilimanehe au décadi (Fonds (iazier, 91), et suivie de Héjlexions noueellcs reproduites dans les Annales de la relujiun (t. \IL i^** 'Jt) sous la signature 'de Desbois, Grégoire, lloycr, Wandclairicourt, Saurino, Clément, Jac(picmtn.

Les RESISTAÎICES. tEâ CATHOMQUÊS 275

peronl pas h l'histoire, qui placera leurs noms à côté de ceux des Néron et des Charles IX I Après avoir rappelé avec amertume les services rendus à la Révolution par le clergé constitutionnel, elle s'élevait contre la loi du 19 fructidor, qui mettait les pasteurs fidèles hors la loi, puisqu'elle autorisait leur déportation arbitraire. Elle énumérait longuement les vexations, dontles prêtres étaient violimes de la part des administrations, qui voulaient les forcer à transférer leurs cérémonies au décadi, et concluait tragiquement : « En envoyant ces monuments à l'histoire et h la postérité, il est bon d'avertir qu'ils datent non du temps de Robespierre, mais de l'an VI delà République. » Ayant ainsi dévoilé le projet, conçu « par certaines gens de détruire le catholicisme », les évoques réunis prescrivaient aux fidèles et aux prêtres les moyens de résistance : protestations et pétitions aux pouvoirs pid3lics, recours aux tribunaux, etc.. IVnu' prévenir des défections et des faiblesses qu'ils redoutaient', ils faisaient peur « aux lâches qui transigent «. « Il en sera d'eux un jour, disaientils, comme de ceux qu'on a voulu forcer à se marier, à se rétracter, etc., ceux qui les avaient pressés furent ensuite les premiers à les mépriser. » Ils terminaient enfin cette déclaration de guerre aux plans de La Révellière par celte constatation méprisante : « Au surplus, depuis quatre ans, on a déjà inventé quatre ou cinq religions : le culte de la Raison, le culte de Marai, auxquels succédèrent les fêtes de Y Etre suprême imaginées par Robespierre ; elles ont disparu pour faire place à la Ihéophilanthropie et déjà on parle d'une invention nouvelle, le culte providencicl, tandis qu'un autre propose tout bonnement d'adorer le soleil I »

I. Plusieurs euros coni^litutionnels avaient cédé aux menaces du pouvoir el transféré leurs oni:esau décadi : par exemple : les prêtres (le Ikauvais qui se constituèrent on cliapitrc (.l/m de la rrVuj , l. IX, (>. 49^), par exemple aussi ce curé do lia I^indo (Yonne), Mariette, qui réunit ses ouailles, le aS ventôse an VI, et les conduisit au cimetière, une pelle ci une pioche sur l'épaule, creusa une fosse et mit dedans un écriteau avec ces mots : a Dimanche est m^rt, nous en célébrons les funérailles » (d'après V Observateur de l'Yonne, n° du a5 germinal an VI).

'2']G LE LE>DEMVIN DK FUtClIIïOH \ PAlllî^

En attendant la chute de la théopliilanihropie et du riilUî décadaire, les constitutionnels députés aux Conseils înterjKîllaienl le gouvernement et criaient à la violation de la liberté des cultes. Grégoire, aux Cinq-Cents, le 25 frimaire an VI, dénonçait les abus de |)ouvoir des administrations municipales et centrales. Son discours était n'pandu dans le public et les Annales de la relit/ion * le faisaient suivre d'une longue diatribe contre les théopbilantliropes. « La tbéopbilanlliropie est une de ces institutions dérisoires où Ton prétend renieltre sous les veux de Dieu ceux qn\m retire de .sa présence en les éloignant du culte clirélien. (iciui des tbéopbilanlbropes ne [)eul avoir d'autre eiïol (pie d'anuiser pour un temps des oisifs, pour qui il faut quelque sjMH'tacle nouveau qui les délivre de l'ennui. Mais, comme il ne peut avoir ni Fintérél de la religion qui altaclie les hommes graves, ni Tattrail du plaisir qui séduit les hommes frivoles, il ne lardera pas à céder la place à quelque autre farce. Abhorré des chn'tiens, il e>l méprisé des philosophes qui, ne croyant pas avoir besoin d'im culte pour eux, veulent qu'on laisse au j)euple celui de s(»s peres^.. » L'intervention de (irégoire, la campagne des A finales de la relifjion rendirent du cœur aux curés constitutionnels, qui s'enhardirent à refuser de céli'brer le décadi '. Leurs chefs ne tardèrent pas à prendre l'olTensive. Si on en croit une note, il est vrai suspecte, de L'hÀlio (les théophilanihrftpes^j les évoques résidant à Paris auraient tenu « im concile secret » au début de pluviôse « pour aviser aux moyens d empêcher la propa gation de la théophilanthropie, (ihaque évéque se serait engagé à faire des prônes dans les églises en grand costume et à prononcer des discom*s contre la philosophie. »

a. Los ihéopliilanthropos n'pontHn'îil h cos vrh^menles attaques dans L'ÉvUt) du So nivosc an Vl (n" 'M{).

W. (t QiioKjiics-iins d'entre eux (drs curés constitutionnels) se sont rnliardis depuis le discours dc(»régoiro aux (Unq-Cents et continuent à céK'hrer les fAles d«' la manière accoutumée, laissant rugir les lion^ municipaux. » .\mialrs ilr h /v/iy/on, t. VI, n" 5, suhjlnrm.')