Moniteur du i3 llorral an Vil

4. Les éléments de la présente biographie sont empruntés h Grégoire (//is/oiVc des Sectes, I, p SSg et suiv.) et surtout à l'article mortuaire consacré à David Williams par The annual biography and obi-

ANGLETEnRE SqS

tôt à son caractère franc et enjoué. II se mit à fréquenter les milieux populaires, h prononcer des sermons révolutionnaires contre le cant, à écrire des ouvrages philosophiques. Lecteur assidu des écrivains français, Williams devint en peu de temps leur disciple. Ij Emile lui ouvrit les yeux sur les vices de Téduc^ition anglaise. Quittant ses fidèles, il vint à Londres et fonda, en 1772 à Chelsea, une école modèle, où le programme de Rousseau était mis en pratique. L'école prospéra rapidement. Peu après, il formait le projet d'ériger le déisme en culte et composait en 1776 uhe liturgie renfermant les principes de toute religion et de toute morale*. L'illustre Franklin lui avait prêté l'assistance de ses conseils. Passant immédiatement à Tapplication, avec cet esprit de décision qui caractérise la race anglaise, Williams ouvrit la même année une chapelle déiste à Margaret-street, Cavendish square. « J'ai conçu, disait-il*, le projet d'obtenir pour la philosophie la même tolérance qu'on accorde aux extravagances de l'enthousiasme, 'd'autres ont pensé, ont écrit avec liberté ; aucun, à côté de la superstition, n'a placé la morale par un enseignement public. J'ai voulu l'émanciper et lui sauver le déshonneur d'être présentée au peuple teinte du venin du fanatisme. » — Les cérémonies se composaient d'hymnes sur l'existence de Dieu, sur l'amitié, l'humilité, le printemps, etc.. et de discours de morale'* que prononçait WiHiams, affublé du titre de prêtre de la nature. La nouvelle religion tenait tout entière dans cet unique article : « Je crois en Dieu. Amen! »

Les encouragements — même les plus illustres — ne manquèrent pas au prêtre de la nature. Le roi de Prusse, Frédéric II, lui avait écrit en français, de Postdam, le 10 août 1776, une lettre flatteuse :

tuary for the year 1818, vol. U. L'ariiclo est composé sur les notes d'un ami de Williams, Thomas Morris.

I . A liturgy containing the universal principîes of Religion and morality, 8 volumes, 1776, in -8.

a. Lectures on éducation, III, p. 289.

3. Réunis en recueil sous ce lilre : Lectures on the universal priaciples of religion and moralily, 2 vol., 1779. in-8.

Sgâ LE LENDEMAIN t>Ê FtllCTlDOR bANS LES DEPARTEMENTS

aussi peu soigneux du salut de leur âme que négligents pour leurs affaires ^ »

Grégoire nous apprend aussi qu'un « Français, qui avait porté en Amérique les écrits de la théophilanlhropie, avait réuni à Philadelphie quelques adeptes pour aviser aux moyens d'établir un culte public*, » mais que la tentative n'eut aucun succès.

Ce que Grégoire ne dit pas, c'est qu'à son retour en Amérique Thomas Paine essaya de former à >lew-York une sorte de société théophilanthropique. Il mourut avant d'avoir pu réaliser son projet, qui fut exécuté en partie après sa mort. Ses amis firent i)araitre un journal, le Théophilanthropist, et formèrent une société d'études religieuses'.

Le Directoire et la propagande théophilatithropique A l'étraîsger. — S'il fallait adopter les inductions de Grégoire, de mome qu'il protégeait la secte à l'intérieur, le Directoire aurait essayé « de propager la théophilanlhropie en pays étranger par Tenlremise des agents diplomatiques* ». Mais la preuve qu'en donne Grégoire est assez faible. Dans le traité signé avec la cour de Naples en l'an V, le ministre des relations extérieures, Ch. Delacroix, lit insérer un article IX, ainsi conçu: « Toutcitoyen français et tous ceux qui composent la maison de l'ambassadeur ou ministre et celle des autres agents accrédités et reconnus de la République française jouiront dans les états de S. M. le roi des Deux-Siciles de la même liberté de culte que celle dont jouissent les individus des nations non catholiques les plus favorisées à cet égard. » La même clause figurait dans le traité que le Directoire né-

l. Mélanges de philosophie et d'histoire,,. ^ iuil« des Annales catholiques, t. IV. 1808, p. 371 (Bib. nat., Lc-^ 889). a. Histoire des Sectes j I, p. 867.