I. Chemin, Qu'est-ce que la Théoph. ? p

laS LA PREMIÈRE SOCIÉTÉ THÉOPHILANTHROPIQCE

rend. Devenus alors simples prédicateurs des devoirs que rhoninie doit remplir comme partie du corps politique, ils n*auront plus besoin ni d'eau lustrale* ni de mystères, ni de toutes ces cérémonies dues au culte de Tancienne Rome. Ils proscriront ce culte des images, puis ces théories des gnostiques et ils rappelleront le peuple ignorant à la seule idée de Thlre suprême, etc. »

Dupont (de Nemours) lui-même observait dans L* Historien une réserve analogue. Le 2Û pluviôse an V (la février 1797), sans oser nommer la théophilanthropie, il insistait dans un long article sur Futilité sociale du déisme ^ .

Ce n'est qu'au début de floréal que brusquement et en même temps les journaux se départissent de leur réserve et consentent à nommer les théophilanthropes. Ce sont les officieux * qui commencent ^.

Le 8 floréal an V (27 avril 1797) le Journal des campagnes et des armées, qui se rétligeail probablement au ministère de la guerre \ annonce la formation de la nouvelle église et lui décerne quelques éloges, mitigés d'ailleurs par des préventions encore assez fortes : « Nous ne

1 . « Il }' a donc des vérités religieuses et qui sont religieuses divinement ou nalureiiemeni\ ces deux mots sont svnonvmes. Ce sont celles qui sont communes à toutes les religions. . . Elles ne sont point des inventions politiques, et il ne faut |)as les donner pour telles» puisqu'elles ont lieu partout et dans tous les esprits indépendamment de toutes les institutions politiques. Elles sont les seules vérités évidemment révélées, puisqu'elles sont les seules par lesquelles la raison générale de l'univers se manifeste directement à la raison particulière de chaque individu...

La morale uniforme, en tous temps, en tout lieu, A des siècles sans fin, commande au nom de Dieu.

II est possible aux gouvernements de recueillir ces principes incontestés, et d'en faire la base de l'instruction publique. Alors il y aura une relifjion qui no sera point arbitraire, qui unira tous les hommes, les adoucira, les améliorera, qui tolérera toutes les manières diverses d'honorer le grand bienfaiteur, et portera chaque mortel à devenir bienfaiteur lui-même, autant que pourront le lui permettre sa faiblesse et les circonstances qui l'environneront. » Article signé P. N. (Dupont de Nemours) Sur la nécessité des religions pour les sociétés.

2. Sur la presse ofTicieuse du Directoire voir mon article « Le bureau politique du Directoire » {Revue historique, janvier igo3).

3. Si on en croit VAlmanach violet pour l'an 1798, ce serait Haùjr qui (c le premier sollicita les journalistes de faire connaître la théophilanthropie au public ». Bib. nat., Lc'^^ 69.

4. Il est à noter que Benoist-Lamothe était en relations avec les rédacteurs du Journal des Campagnes. Son livre les Veillées du Près-

l'opinion publique 123

connaissons point encore assez de détails sur cette institution pour porter un jugement sur le bien ou le ma) qu'elle peut faire. Nous nous contenterons de citer un mot de La Rochefoucault, celui qui a joué un rôle au commencement de notre Révolution et qui en est mort une des \-ictimes. Cet homme judicieux ayant assisté à Londres à une assemblée de gens professant à peu près les mêmes principes * que ceux qu'annonce la société qui se forme à Paris dit : « C'est ce que je connais de moins dangereux en fait d'associations religieuses. Peut-être devra- t-on traiter plus favorablement encore la société de Paris — peut-être aussi. . . Mais attendons devoir ses œuvres pour décider. . . »

Le lendemain, 9 floréal, le Moniteur, aussi officieux que le Journal des campagnes, annonçait à son tour la fondation de la société des théophilanthropes, mais en termes beaucoup plus favorables. « Depuis peu de temps, il s'est formé à Paris une société que tous les amis des bonnes mœurs doivent voir avec plaisir, etc. »

Le 10 floréal, la Décade consacrait à la même institution un article très précis, qui a bien l'air d'un communi- (jué du comité de direction morale siégeant aux Catherinelles. La Décade annonçait qu'il allait se former plusieurs sociétés théophilanthropiques tant à Paris que dans les départements. Elle invitait les « littérateurs, compositeurs de musique et amateurs... à consacrer leurs talents à l'embellissement des fêtes religieuses et morales. » Elle se proposait enfin de publier sous peu « quelque hymne choisi entre ceux qu'on chante dans ces assemblées édifiantes où l'on trouve de la piété sans aucun mélange de superstition, et qui méritent la protection de tous les hommes honnêtes ».

hyùre est analysé dans le n» du ig vontôse (g mars g7). Le n^ du !«>* messidor an V publie un apologue signé B. L. (Bcnoist-Lamothc). Enfin le n° du a8 prairial contient un article enthousiaste en faveur de U théophiianthropie, signé un théophilanthrope. Cet article ayant soulevé une polémique, nous apprenons (n^' du 3o prairial) que Tauteur était « un correspondant des départements, homme fort estimable qui peutè juste titre s'appeler théophilanlhrope... » Ce signalement convient parfaitement à Benoist-Lamothc.

I. 11 s'agit de la société théiste de David Williams dont il sera parlé plus loin.

I2/| LA PREMIÈRE SOCIÉTÉ THÉOPHILA?ÏTHROPIQUE

Quelques jours s'étaient k peine écoulés, que le Directeur La Révellière-Lépeaux donnait lecture devant l'Institut d'un mémoire appelé à un grand retentissement, et intitulé /?^^x«o/w sur le culte, sur les cérémonies civiles et sur les fêtes nationales \ La Révellièrey faisait l'apologie très claire de la théophilanthropie.

Entre les notes de presse, analysées plus haut, et ce discours, il y a sans doute d'autres rapports qu'une simple coïncidence de dates.

Conclusion. — En tout cas, ce discours marque une date capitale dans cette histoire. Jusque-là le nouveau culte est resté étranger à la politique courante, il est né et a grandi ignoré des partis et du pouvoir ^ Son comité de direction ne compte que peu de membres ', qui pour la plupart ont cru s'associer pour une couvre de relèvement moral mais qui gardent chacun par devers soi leurs opinions politiques assez différentes. L'unique temple commence à être très fréquenté, mais il est unique. Les fêtes religieuses et morales ne sont pas encore réglées dans le détail. Les pères de famille qui les président ne revêtent pas encore de costume spécial. Le choix des hymnes et cantiques reste très libre.

Depuis le 1 2 floréal tout cela va changer. Le discours de La Révellière tire la nouvelle église de l'obscurité, attire sur elle l'attention de l'opinion publique et lui donne l'appui du pouvoir. Elle entre ainsi dans la mêlée politique. Elle y gagnera d'abord de faire des progrès rapides, — trop rapides bientôt.

1 . Les Réflexions sur le culte^ sur les cérémonies civiles et sur les fêtes nationales t lues dans la séance du la floréal an Y, ont été réimprimées dans le tome III des Mémoires de La Réveillëre (p. 6-a8) avec une faute d'impression : an VI au lieu de an V.

a. Chemin écrit : « Je puis affirmer au nom de tout ce qu'il y a de plus sacré que l'autorité publique ni aucun de ses membres n'a eu la moindre part & l'établisse ment de ce culte... t^ Qu'est-ce que la Théoph. ? p. lO.

3. Avant le i8 fructidor, dit L'Echo du i5 nivAse an YI n^ 3i, le comité de direction « n'était composé que d'un petit nombre d'individus dont quelques-une se détachent du gouvernail quand la tempête devient sérieuse ».