A QUELLES CONDITIONS S'APPLIQUENT LES « LOIS DU HASARD

Avant de passer aux applications que Quetelet a tentées de ces principes à l'ensemble des faits sociaux, il faut examiner de près sa théorie de l'homme moyen physique, en particulier cette répartition régulière des tailles autour d'une moyenne qui l'a tant frappé, et l'explication qu'il en donne. Ce fait est important; il a été souvent vérifié; il est le fondement de toute la sociologie de Quetelet; il est pour nous l'occasion de comprendre le mieux sa méthode.

Jusqu'à la publication de son livre Sur V Homme, Quetelet désignait l'ensemble des recherches sur l'homme et la société qu'il avait en vue du nom de mécanique sociale^. Il serait certainement inexact de l'accuser

1. « En 1838, nous dit Lottin (p. 366, note). Comte proteste contre l'usurpation faite par Quetelet du nom de physique sociale qu'il avait créé en 1822 », contre « les vicieuses tentatives d'appropriation de divers écrivains, etc. » (Comte). « Quetelet n'a jamais expliqué pourquoi il a changé en 1835 sa mécanique sociale en physique sociale... Comte, en 1829, donnait cours à l'Ecole polytechnique, où il avait comme auditeur Fourier, à qui il dédia son

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d'avoir voulu restituer aux « universaux » Timportance que leur attribuait l'ancienne métaphysique. Sa croyance est plutôt que les lois qui régissent l'homme, et les forces qui jouent en lui, ne sont point d'une autre nature que celles qu'on étudie en mécanique. Si nous nous arrêtons d'abord à ses recherches sur les particularités purement physiques de l'homme, c'est qu'il y a là une première assimilation d'un ordre de réalités à un autre, des faits biologiques aux faits physiques, qui, si elle était fondée, n'autoriserait sans doute pas à assimiler les faits sociaux aux faits physiques, mais n'en serait pas moins grosse de conséquences.

Hankins a bien montré que Quetelet a été tout près de reconnaître l'action de sélection que le milieu exerce sur les êtres vivants. Il a insisté en particulier sur l'influence du climat. Mais il admet « que les conditions physiques n'ont pas changé dans la dernière période géologique, et semble ne pas tenir compte de la possibilité pour une espèce de migrations d'un milieu à l'autre* ». En réalité, il n'a pas compris le contenu delà notion d'évolution en biologie. Mais, surtout, ce qu'il dit des moyennes, et sa classification des causes, laisse voir que, d'après lui, les effets biologiques comme les autres résultent d'une multitude de petites causes, non seulement distinctes, mais indépendantes. C'est à cette condition seulement, d'ailleurs, qu'il peut leur appliqueras lois du calcul des probabilités. Cette concours de philosophie positive. Il est possible que Fourier, qui écrivit plusieurs fois à Quetelet et le vit à plusieurs reprises, ait parlé au savant belge du cours de physique sociale qu'il avait suivi. » A partir de 1838, Comte créa le nom de sociologie. Quetelet aurait donc été la « cause occasionnelle » de ce néologisme.