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quement, et sans trop de coût (1), la masse primitive), tout cela répond parfaitement aux 2° et 3° conditions, el leur permet de se plier commodément à toutes les ex1gences du commerce.

Beaucoup d’autres objets répondraient en réalité à quelques-unes des conditions précitées, qui pourtant ne les réunissent point toutes (non omnis res pretiosa apta est ut fiat numisma (2). Les pierres précieuses, le verre, les épices, Oresme le remarque avec raison, ont une « préciosité » plus grande quelquefois, et en ce sens condenseraient mieux la valeur. Mais on est loin de les rencontrer en quantité suffisante, ou bien ils se corrompent rapidement, ou bien la fragmentation anéantil presque leur valeur; ils ne se prêtent point non plus à recevoir l'empreinte nécessaire (3) et pour toutes ces raisons ils sont loin de convenir aussi bien aux besoins de l’échange.

Pourtant, Oresme l’a bien vu aussi, les métaux précieux ne sont pas non plus sans défaut. Ils répondent surtout d’une façon fort imparfaite à la dernière des conditions posées, celle de garder dans le temps une valeur immuable. Sans doute leur remarquable propriété de conservation, leur durée quasi indéfinie, sont des qualités qu'on ne saurait trop apprécier ; pourtant «ilest de monnoie aucunefois comme des autres choses, car elle n'est pas toujours equale » (4). De mème que les autres

1. « Que tel instrument fust apte et convenable à traictier » (mice part).

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3. « Gemmæ enim, lazuleus, piper et talia non sunt ad hoc apta nata (Tr, 0.4; p.00 = fr XVHD°:

4. Ethiq., 1. V,c. 11, Texte, et glose Et les autres choses muent, fo XLIX, v°.

choses varient «et muent leurs prix en divers temps » (1), de même il arrive que la monnaie perde pour son possesseur de sa valeur antérieure, qu'il ne puisse à un certain moment se procurer les mêmes richesses naturelles « sans grant perte, car par adventure elle sera muée en mendre pris, ou elle n’aura plus cours » (2).

La stabilité de sa valeur reste, en effet, subordonnée aux hasards de la production. Une subite affluence du métal, l’invention de procédés plus perfectionnés pour extraire, peuvent provoquer l’avilissement des prix. «Aïrain fut de grant prix en aucun tems » (3), et pourtant l'humanité a dû abandonner successivement la frappe du cuivre, comme cellé du fer. L’or et l'argent eux-mêmes ne sont pas à l’abri de pareilles fluctuations économiques ; et c’est pourquoi il n'est pas à désirer, dit Oresme, que l'alchimie trouve le moyen de les multiplier sans limite ; un pareil accroissement dans la production ne pourrait que précipiter leur dépréciation (4), pour le plus grand dommage de l’humanité.