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4. Tr, ce. 2, p. 95 == fr. XI. On aurait pu aussi, et on l’a fait, remarque Oresme, recourir à un troisième métal, comme le fer ou le cuivre ; mais leur valeur est trop petite, et les pièces en seraient trop pesantes, si on ne leur alliait quelque peu de fin. Cf. le Sermon pour le dimanche de la Septuagésime, sur le texte : Conventione facta cum operariis ex denario diurno. « Primo, sic denarius estcommuniter de triplici materia, scilicet de ære, ut denarius, aut est de materia multum ærosa; et, in rebus majoris valoris prius de argento, ut est grossus, et de auro ut est florinus. Sic beatitudo aut est de auro, etc .. » (Ms. Lat. 16893, fol. 23, r°, col. 22),

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nécessaire dans certains cas pour les petits salaires journaliers, pour les « aumosnes caritatives des povres membres de Dieu » (1), ainsi que les Ordonnances royales le rappellent assez souvent.

Mais elle est aussi dangereuse : la valeur nominale du billon étant généralement supérieure à sa valeur réelle, elle laisse ainsi au pouvoir qui l’émet un bénéfice plus ou moins grand. La tentation peut devenir forte, pour un gouvernement peu scrupuleux, d'augmenter encore ce rendement, en dépréciant progressivement le titre, d'autant qu'une pareille fraude est souvent malaisée à découvrir. Oresme le sait bien, et que c’est sur les monnaies d’alliage que se font d'ordinaire les plus désastreuses mutations (2). Aussi déclare-t-il qu'a priort toute monnaie de billon est de mauvais renom : omnis talis mixtio de se suspecta est (3).

Cette rigueur se comprend, car la monnaie de billon du moyen âge n’avait en réalité de notre moderne billon que le nom ; en réalité, et bien qu’elle fût taxée toujours à un cours bien supérieur à sa valeur réelle, elle avait force libératoire absolue, tout comme le métal pur. Ajoutons que, dans le système monétaire du xiv° siècle, les espèces mixtes avaient une tout autre importance que dans la circulation moderne. Sous le roi Jean, par exemple, toute la monnaie dite d'argent n’était plus que de la monnaie noire, à divers degrés d’altération ; et en s’en tenant même aux pièces qui occupent le bas de l’échelle monétaire, et qui étaient légalement de l’alliage, comme le petit tournois ou le petit parisis, il ne faut pas

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2. C'est à ce mode de mutation exclusivement que recourut Philippe le Bel (Fr. de Saulcy, Philippe le Bel a-t-il élé faux monnayeur ? dans Bibl. Ec des Chartes, 1896, t. XXXVII).

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oublier non plus que leur valeur relative reste considérable par rapport à nos pièces de billon. En évaluant avec M. Leber (1) le pouvoir de largent à 5 pour cette époque, ces pièces correspondent environ à o fr. 35 eto fr. 45. Ge billon est donc plutôt comparable, comme le remarque M. Vuitry, à notre monnaie divisionnaire d'argent, qu’à notre circulation de cuivre (2). Son altération par suite devait avoir des effets économiques plus graves ; d'autant que le pouvoir, qui gagnait davan- . tage sur les basses pièces, en était arrivé plus d'une fois à ne plus frapper de monnaie d’argent, pour faire plus de basse monnaie noire (3).

Oresme ne prohibe pourtant pas absolument tout alliage, mais 1l ne permet d’y recourir qu’en cas de nécessité absolue (aulla mixtio debet in moneta fiert, nist propter necessitatem) (4) et en vue de l'utilité de la communauté seulement, pour qui est faite la monnaie (nrst duntaxat pro utilitate communt, ratione cujus moneta est inventa) (5). Pour cette raison, en particulier, il n’admet pas que dans une circulation qui comprend des espèces d'or et d'argent, on frappe du billon d’or. Il ne saurait Jamais, observe-t-il fort sensément, y avoir nécessité de frapper ce genre de pièces, puisque le rôle auquel elles peuvent prétendre est déjà rempli par la monnaie d’argent (6). La mixtion ne doit se faire que dans le métal le