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dans sa première regula philosphandi, il énonce nettement que tout principe doit être une vraie cause, ou en dériver : une vraie cause, c’est-à-dire une chose réelle, une donnée de l’expérience, un fait naturel, et non une vue de l'esprit, une définition décrétée. Jusqu'à ce que lexpérience ait donné intégralement la vraie cause, et que le principe ne soit plus que la formule directe de cette expérience, il ny a pas de principe, il n’y a qu’une généralisation hypothétique comme toutes les autres lois scientifiques, une généralisation revisable. Au contraire, que l'expérience manifeste un rapport constant, et quand bien même nous n’en comprendrions pas la raison dernière 1, le pourquoi, quand bien même ce rapport paraît êlre étrange à notre raison, voire contradictoire avec nos habitudes ordinaires de pensée, 1l faut l’admettre. L'esprit n’a pas à construire un monde intelligible. Il a seulement à constater le monde qui est. ;

Ces vues n'ont pas varié de Newton à Berthelot. Chez le chimiste moderne, nous trouvons comme chez le physicien de la fin du xvu° siècle, chaque fois qu'il parle de l'esprit scientifique, qui d’après lui doit régner dans le domaine physico-chimique, ce sens profond du réel, de la chose, dont toute proposition scientifique est inséparable.

« La science positive... procède en établissant des faits et en les rattachant les uns aux autres par des relations immédiates. C’est la chaîne de ces relations, chaque jour étendue plus loin par les efforts de l'intelligence humaine, qui constitue la science positive. Il est facile de montrer dans quelques exemples comment, en partant des faits les plus vulgaires, de ceux qui font l’objet de l’observation journalière, la science s’élève, par une suite de pourquoi sans cesse résolus ef sans cesse renaissants, jusqu'aux notions générales qui représentent l’explication commune d’un nombre immense de phénomènes ?, »

1. Par exemple, dans la loi de l'attraction universelle, telle que la

comprend Newton.

2. BerTHeLzoT, Lettre à Renan, in Dialogues philosophiques de

Renan, 3° édit., 1856.

« Pour atteindre à de si grands résultats, pour enchaïner une telle multitude de phénomènes par les liens d’une même loi générale et conforme à la nature des choses, l'esprit humain a suivi une méthode simple et invariable. Il a constaté les faits par l'observation et par l'expérience ; il les a comparés, et il en a tiré des relations, c’est-à-dire des faits plus généraux qui ont été à leur tour, et c’est là leur seule garantie de réalité, vérifiés par l'observation et par l'expérience, Une généralisation progressive, déduite des faits antérieurs et vérifiée sans cesse par de nouvelles observations, conduit ainsi notre connaissance depuis les phénomènes vulgaires et particuliers jusqu'aux lois naturelles les plus abstraites et les plus étendues. Mais dans la construction de cette pyramide de la science, toutes les assises, de la base au sommet, reposent sur l'observation et sur l'expérience. C’est un des principes de la science positive qu'aucune réalité ne peut ‘être établie par le raisonnement. Le monde ne saurait être deviné. Toutes les fois que nous raisonnons sur des existences, les prémisses doivent être turées de l'expérience et non de notre propre concepüon ; de plus la conclusion que l’on tre de telles prémisses n’est que probable et jamais certaine. Elle ne devient certaine que si elle est trouvée à laide d’une observation directe conforme à la réalité.

« Tel est le principe solide sur lequel reposent les sciences modernes, l’origine de tous leurs développements véritables, le fil conducteur de toutes les découvertes si rapidement accumulées depuis le commencement du xvu° siècle dans tous les ordres de la connaissance humaine 1, »

Voilà qui est net : toutes les découvertes empiriques s'organisent en un système bien lié, en un corps hiérarchique où les différents degrés de la hiérarchie sont fixés, d’une façon rigoureuse, par l’expérimentation. Des erreurs peuvent être commises en fait; comme dans une administration la valeur des fonctionnaires peut ne pas correspondre à leur ordre de subordination. Mais tôt ou tard

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l'expérience les rectifiera. Elles n’atteignent pas la belle ordonnance théorique de la science.

La physique théorique (c’est-à-dire les grandes théories qui expliquent chacune un nombre considérable de phénomènes), n’est autre que la réunion des causes les plus lointaines et par suite des relations les plus étendues auzquelles nous a fait remonter l'expérience. Berthelot dira par exemple : « La physique et la chimie se ramènent dès lors à la mécanique, non en vertu d’aperçus obscurs et incertains, non à la suite de raisonnements a priori, mais au moyen de notions indubitables, toujours fondées sur l'observation ou sur l’expérience et qui tendent à établir par l’étude directe des transformations réciproques des forees naturelles de leur identité fondamentale, »

La science forme une vaste pyramide : les faits particuliers en sont la base ; les théories, le sommet, et toute la matière de cette pyramide est continue et homogène. Un point pris sur elle ne diffère des autres que par sa hauteur, sa situation hiérarchique. Mais la loi qu'il symbolise est identique, en nature, à toutes les lois symbolisées par les autres points.

6. — Mais si le principe est tiré de l’expérience, n’est-on pas en droit d’en conclure qu’il n’est jamais assuré ? Les formules sont bien connues qui montrent dans le scepticisme le fruit sans cesse renaissant de l’empirisme. Et dans cette continuité étroite qui lie la théorie à lexpérience, d’une façon indissoluble, n’a-t-on pas la racine même de toute l’argumentation du sceptisme à l'égard de l’objectivité de la physique contemporaine ?

Le mécanisme pourrait d’abord se défendre en disani que ce scepticisme va, au contraire, jusqu'à nier que la physique soit une science expérimentale, quand il pousse le paradoxe à ses limites : ce n’est donc pas historiquement l’'empirisme qui l’engendre, mais c’est directement contre l'empirisme qu'il s'établit. Il repose sur une doctrine de l’activité créatrice et libre de l'esprit dans la science.