DuneM, Revue générale des Sciences, 1903, p

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sique était traditionnellement exposée à partir de celte mécanique, et en supposant d’abord les abstractions que comporte celte mécanique. Il s'agissait essentiellement de présenter une théorie des phénomènes naturels, en évitant d'introduire autant que possible des éléments nouveaux à côté. de ces éléments considérés comme les éléments les plus simples, les plus clairs auxquels nous fasse remonter la considération de la nature matérielle, La mécanique rationnelle établissait donc les conditions nécessaires et suffisantes de lexplication physique. Aussi convient-il d'en résumer les points de vue généraux, comme ils étaient couramment présentés. Comte pour cela est un bon guide.

a) Comte avait remarqué que le nom de mécanique était tout à fait impropre pour désigner son objet. « Les philosophes allemands, dit-il (à la suite de Kant), pour éviter cet inconvénient, ont créé la dénomination beaucoup plus philosophique de phoronomie, employée dans le traité d'Hermann, et dont l’adoption générale serait très désirable 1 ».

Ce mot phoronomie exprime très clairement ce dont s'occupe la mécanique classique : les lois qui régissent les changements. locaux, les variations de position dans l’espace, et seulement ces variations ; le mouvement, au sens courant du mot. Ces lois sont en effet l’unique objet de la mécanique, qui néglige toute autre espèce de variation ce qui fait sa simplicité remarquable, ce qui fera aussi, d’après ses critiques, son insuffisance. Elle « se borne à envisager le mouvement en lui-même, sans s’enquérir de quelle manière il a été déterminé. Ainsi les forces ne sont autre chose, en mécanique, que les mouvements produits ou tendant à se produire ? ».

Les corps seront considérés comme passifs, c’est-à-dire comme ne pouvant pas eux-mêmes changer leur état de mouvement et de repos. Cette supposition peut être employée sans inconvénient, car il ne faut pas oublier que les mouvements sont simplement considérés en eux-mêmes,

1. A. ComTE, Cours de Philosophie posilive, I, p. 445. 2. A. Comre, Cours de Philosophie posilive, I, p. 445.

sans aucun égard aux modalités de leur production réelle « De là résulte évidemment, pour me conformer au langage adopté, la faculté de remplacer à volonté toute force par une autre d’une nature quelconque, pourvu qu'elle soit capable d'imprimer au corps exactement le même mouvement. D’après cette considération évidente, on conçoit qu'il est possible de faire abstraction des diverses forces qui sont réellement inhérentes aux corps et de regarder ceuxci comme seulement sollicités par des forces extérieures, puisqu'on pourra substituer à ces forces intérieures des forces extérieures mécaniquement équivalentes 1... »

b) Ceci posé, trois principes établissent les relations les plus générales que l’on puisse envisager entre les corps ainsi considérés et les forces qui agissent sur eux, c’est-àdire les mouvements qu’ils sont susceptibles de prendre la loi d'inertie : « Tout corps soumis à l’action d’une force unique, qui agit sur lui instantanément, se meut constamment en ligne droite et avec une vitesse uniforme » ; la loi d'égalité constante et nécessaire entre l’action et la réaction : &« Toutes les fois qu'un corps est mû par un autre d’une manière quelconque, il exerce sur lui, en sens inverse, une réaction telle que le second perd, en raison des masses, une quantité de mouvement exactement égale à celle que le premier a reçu »; la loi de l'indépendance des mouvements coexistants : « Le mouvement général d’un système n’altère point les mouvements relatifs de ses partes. »

En s'appuyant sur ces trois principes, le problème général auquel se ramèneront toutes les questions mécaniques possibles consistera « à déterminer leffet que produiront sur un corps donné différentes forces quelconques agissant simultanément, lorsqu'on connaît le mouvement simple qui résulterait de l’action isolée de chacune d’elles ; ou, en prenant la question en sens inverse, à déterminer les mouvements simpies dont la combinaison donnérait lieu à un mouvement supposé connu? ».

RE AN 2. Id., p. 446.

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L’applicauon de ces forces peut, ou bien immobiliser le corps, le maintenir en équilibre, ou bien le mettre en mouvement. Le problème général se subdivisait donc en deux principaux problèmes secondaires : le problème de la statique et celui de la dynamique.

À l’aide du principe général de dynamique découvert par d’Alembert, toute recherche relative au mouvement d’un corps ou d'un système de corps peut être convertie immédiatement en un problème d'équilibre. « Lorsque, par les réactions que divers corps exercent les uns sur les autres en vertu de leur liaison, chacun d’eux prend un mouvement différent de celui que les forces dont il est animé lui eussent imprimé s'il eût été libre, on peut évidemment regarder le mouvement naturel comme décomposé en deux dont l’un est celui qui aura effectivement lieu, et dont l’autre, par conséquent, a été détruit. Le principe de d’Alembert consiste proprement en ce que tous les mouvements de ce dernier genre, ou, en d’autres termes, les quantités de mouvements perdues ou gagnées par les différents corps du système dans leur réaction, se font nécessairement équilibre, en ayant égard aux conditions de liaison qui caractérisent le système proposé. »

« La dynamique rappelée à la statique, l’ensemble de la science put acquérir un caractère d'unité désormais irrévocable », affirme Comte, qui ne prévoyait pas encore les er1tiques dont on va faire ici l’histoire. « Telle est, continuet-il, la révolution éminemment philosophique exécutée par Lagrange dans son admirable Traité de Mécanique analylique, dont la conception fondamentale servira foujours de base à tous les travaux ultérieurs des géomètres sur les lois de l'équilibre et du mouvement... » Que l’on trouve pour la statique un principe aussi général que le principe de d’Alembert pour la dynamique et l’on a une mécanique admirablement cohérente et simple, point de départ de toutes les recherches sur la nature matérielle.

« En examinant les recherches des géomètres antérieurs sur les propriétés de l'équilibre, pour y puiser un prin-