Macx, La Mécanique, tr. fr., p

2. « Pendant toute la durée des xvi° et xvu° siècles, et jusqu’à la fin du xvi, la tendance universelle était de voir dans chacune des lois physiques une ordonnance particulière du Créateur. Un observateur attentif voit pourtant cette idée se transformer graduellement. Tandis que, pour Descartes et Leibniz, la physique et la théologie. sont encore fort mêlées, plus tard on aperçoit un effort marqué, si pas pour écarter complètement la théologie, du moins pour la séparer nettement de la physique. La théologie est reléguée soit au commencement, soit à la fin des traités de physique; chaque fois que la chose est possible, le domaine théologique est restreint à la création et laisse, à partir de là, le champ libre à la physique.

» Vers la fin du xvur siècle, on est frappé par un revivement en apparence tout à fait subit, mais qui, au fond, est une conséquence nécessaire du processus de développement que nous avons décrit. Lagrange, après avoir, dans une œuvre de jeunesse, voulu baser

Cette libération est surtout l’œuvre de la mécanique. Elle se présente à l'historien, comme l’affranchissement de l'esprit scientifique, comme l'avènement définiuf et incontesté du posilivisme, au sens large du mot. On pourra réduire ensuile la mécanique à n'être qu'une systématisation partielle de la physique. Il n’en reste pas moins qu’elle est dans cette mesure l'expression de lesprit scientifique précis et net, pur de tout mélange. Il n’en reste pas moins qu'elle est dans son domaine l'expression de la saine tradition scientifique telle qu'elle sera continuée par toute science digne de ce nom. Si la science ajoutera aux principes et à la construction de la mécanique, si elle les dépas-

toute la mécanique sur le principe de la moindre action d'Euler, reprit à nouveau le même sujet et déclara qu'il voulait s'abstenir entièrement de toutes spéculations théologiques, comme très nuisibles et absolument étrangères à la science. Il reconstruisit- la mécanique sur d’autres bases, et aucun esprit compétent ne peut nier la supériorité du nouvel exposé. Après Lagrange, tous les hommes de science adoptèrent sa manière de voir, ei c'est ainsi que tut déterminée dans son principe, la position actuelle de la physique vis-à-vis de la théologie.

» Environ trois siècles furent donc nécessaires pour que l'idée de

la distinction complète entre la physique et la théologie se soit entièrement développée, depuis son premier germe chez Copernic jusqu'à Lagrange.

» Le préjugé se dissipa peu à peu, lentement, à mesure que les grandes découvertes géographiques techniques et scientifiques du xv° et du xvi° siècles agrandissaient l'horizon, et que se dévoilaient les domaines où l’ancienne conception se trouvait impuissante, parce qu'elle s'était formée antérieurement à leur acquisition. La grande liberté de pensée qui se manifeste dans des cas isolés, à l'aube du moyen âge, chez les poètes d’abord et les savants ensuite, reste cependant toujours difficile à comprendre. Le progrès intellectuel à cette époque doit avoir été l’œuvre d’un très pelit nombre de penseurs isolés vraiment extraordinaires, dont les idées ne devaient tenir que par des fils bien ténus aux conceptions populaires, et étaient bien plus propres à bousculer et à violenter “elles-ci qu'à en' amener la transformation. Ce n'est que aans les écrits du xvin: siècle que l'œuvre d’éclaircissement semble gagner du terrain. Les sciences humanitaires, historiques, philosophiques et naturelles se touchent et se prêtent un mutuel secours dans la lutte pour la pensée libre. Celui qui, à travers la littérature seulement, à pu participer à cet essor et à cette libération, conserve toute la vie pour le xvur siècle un sentiment de mélancolique regret. » (MACH, £a Mécanique, tr. fr., 487, 19.)

sera, elle n’aura pas à les renier. Elle ne rompra plus la chaîne ; elle y soudera des maillons.

Les solutions de maximum et de minimum, les plus courts chemins selon lesquels semblent toujours se propager tels ou tels mouvements, le principe de la moindre action, tout cela n’a plus rien à voir avec le préjugé d’une prétendue économie de la nature et d’une sage providence (puisque on peut montrer autant de preuves de la plus étonnante prodigalité et du hasard le moins sage)t : « Il est donc bien moins imposant, mais par cela même beaucoup plus clair en même temps que plus rigoureux et plus général, au lieu de parler de la tendance économique de la nature, de dire qu’il n’arrive jamais que ce qui peut arriver, étant données telles forces et telles circonstances déterminées ?. » ,

Le mécanisme fut tout simplement l’extension de cette première œuvre définitive de l’esprit scientifique à tous les faits naturels : extension prématurée et, par suite, métaphysique, mais qui n’en est pas moins une période capitale et nécessaire du développement de la physique 3 : &« Quand nous voyons les encyclopédistes du xvir* siècle se croire tout proches de leur but, qui était l'explication physicomécanique de la nature entière, et Laplace imaginer un génie qui pourrait donner l’état de l'Univers à un instant, quelconque de l’avenir, s’il connaissait, à un instant initial toutes les masses qui la composent avec leurs positions et leurs vitesses, non seulement cette surestimation enthousiaste de la portée des conceptions physiques et mécaniques acquises dans le xvin® siècle nous semble bien excusable, mais elle est pour nous un spectacle réconfortant, noble et élevé, et nous pouvons sympathiser du plus profond de notre cœur avec cette joie intellectuelle unique dans l’histoire. »

À ce stade, d’ailleurs, la science satisfait déjà la plupart des exigences de l'esprit scientifique. Mais sa méthode